— А ещё сказали, что даже если первая госпожа оставила такое богатое приданое, всё равно в итоге оно досталось чужим людям — да ещё и дочь свою загнали в ад,— закончила Ер и опустила голову, не смея взглянуть на Ханьтин.
Прошло немало времени, прежде чем она услышала голос:
— Ер, ты ведь на самом деле прислана госпожой Лу следить за мной?
Хрупкие плечи девочки слегка дрогнули, но она промолчала.
— Эти слова ты тоже не подслушала, — продолжила Ханьтин. — Их тебе рассказала мамка Лю во время разговора, верно?
Голова Ер опустилась ещё ниже.
— Тогда зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросила Ханьтин с недоумением. — В конце концов, госпожа Лу — моя номинальная мать, и решение о моём браке я, как дочь, не имею права оспаривать.
На этот раз Ер наконец подняла глаза. На её простом, юном лице промелькнуло внутреннее смятение.
— Вы хоть и выросли в деревне, но всегда были добры ко мне и Сяо Ли. Несколько дней назад мой младший брат тяжело заболел, и если бы не ваша помощь, он, скорее всего, уже умер бы. Я… я просто не хочу, чтобы вы ничего не знали и позволили себя обмануть, погубив собственную судьбу.
Её глаза покраснели, наполнившись слезами.
— Как бы другие ни говорили, вы — добрая госпожа. Я, конечно, не образцовая служанка, но всё же хочу, чтобы вам воздалось добром.
Ханьтин тихо вздохнула. В Ер она вдруг увидела ту самую упрямую маленькую служаночку, которая когда-то следовала за ней повсюду и даже в огне не побоялась броситься спасать её.
— Вставай.
Она ласково коснулась пальцами милых двойных хвостиков на голове Ер. Девочке было всего тринадцать–четырнадцать лет. Если бы в прошлой жизни Ханьтин рано вышла замуж и родила ребёнка, тот был бы примерно такого же возраста.
— Теперь я всё знаю и всё понимаю. Снаружи делай вид, будто никогда мне этого не говорила. Не дай мамке Лю заподозрить что-либо, хорошо?
Слёзы всё ещё стояли на глазах у Ер, но она энергично кивнула.
Отпустив Ер, Ханьтин задумалась над только что услышанным.
Выходит, госпожа Чжоу оставила своей дочери немалое приданое, и сейчас оно находится в руках госпожи Лу.
Теперь стало совершенно очевидно, зачем госпожа Лу хочет выдать её замуж за своего племянника.
Она собирается присвоить себе то, что предназначалось Цзян Ханьтин, — последнюю защиту, которую мать оставила для своего ребёнка.
По мнению Ханьтин, поступок госпожи Лу был крайне низменным.
Одно дело — присвоить приданое падчерицы, но совсем другое — выдать эту самую падчерицу замуж за родного племянника, чтобы навсегда сохранить под контролем и человека, и имущество. Такие замыслы были поистине зловещими.
Но в нынешнем положении она была ничем иным, как беспомощной сиротой. Госпожа Лу осмелилась так поступить лишь потому, что получила согласие маркиза Чэнъаня Цзян Миня.
Даже если Ханьтин вместе с Ер побежит к Цзян Миню и станет жаловаться на злодеяния госпожи Лу, тот, скорее всего, сошлётся на то, что дети ничего не понимают, и госпожа Лу легко всё объяснит парой слов.
Ведь она — незамужняя девушка, и в вопросе собственного брака у неё нет никакого права голоса.
Это действительно затруднительно.
Ханьтин сидела, скрестив ноги на вышитом ложе, и глубоко размышляла.
В её нынешнем положении отец к ней равнодушен — на него не стоит надеяться; родственники со стороны матери полностью уничтожены — некому помочь. Она словно рыба на разделочной доске у госпожи Лу.
Чтобы избежать этого брака, существовало лишь два пути.
Либо ей нужно как можно скорее найти вескую причину, способную убедить Цзян Миня отказаться от свадьбы с роднёй Лу.
Либо ей придётся пойти на крайние меры — подать жалобу в столичную управу на госпожу Лу за присвоение приданого падчерицы.
Но второй путь был крайне рискованным. Учитывая их формальные отношения «мать и дочь», без неопровержимых доказательств управа вряд ли примет такое дело. Да и сам маркиз Чэнъань вряд ли допустит, чтобы семейный позор стал достоянием общественности.
Однако, вспомнив характер Цзян Миня, Ханьтин придумала один ход, который мог хотя бы выиграть время, если не отменить свадьбу сразу.
На следующий день Ханьтин необычно рано поднялась.
После завтрака она тщательно привела себя в порядок.
Больше не наносила густой свинцовой пудры, чтобы скрыть лицо, надела простое платье и украсила причёску лишь серебряной шпилькой.
— Пойдёмте, отправимся в кабинет отца.
Сяо Ли и Ер, хоть и удивились, всё же последовали за Ханьтин к кабинету маркиза Чэнъаня Цзян Миня.
Сегодня Цзян Минь отдыхал: хоть он и унаследовал титул маркиза Чэнъаня, он также занимал должность в Пяти военных управлениях и редко бывал дома днём, кроме дней отдыха.
Услышав от слуги сообщение, что старшая госпожа ждёт у двери и желает его видеть, Цзян Минь на мгновение опешил.
— Ты точно сказал «старшая госпожа»? — переспросил он с недоверием.
Слуга кивнул:
— Да, господин маркиз, именно старшая госпожа стоит у двери.
Цзян Минь нахмурился:
— Пусть войдёт.
Ханьтин вошла в кабинет под проводом слуги. Цзян Минь сидел за письменным столом и внимательно её разглядывал.
Он видел эту дочь лишь однажды — вскоре после того, как Цзян Ханьтин привезли в столицу, они вместе участвовали в семейном ужине.
Тогда он был разочарован ею до глубины души: она ничем не могла сравниться со своей младшей сестрой Сюйсюй. Грубая в манерах, неуклюжая в движениях, вспыльчивая и невоспитанная — даже лицо её было намазано какой-то белёсой мазью, совсем не похожая на благовоспитанную девушку из знатного рода.
После этой встречи Цзян Минь окончательно потерял интерес к старшей дочери. К тому же, воспитанная в деревне, она не вызывала у него никаких отцовских чувств. Он лишь надеялся, что наследный принц, помня о заслугах рода Чжоу, обратит на неё внимание.
Однако после дворцового пира, судя по рассказам госпожи Лу, именно Сюйсюй приглянулась наследному принцу. После этого отношение Цзян Миня к старшей дочери стало ещё более безразличным.
И вот теперь она неожиданно явилась к нему. Это его удивило.
Перед ним стояла стройная девушка. Её чёрные волосы были небрежно собраны серебряной шпилькой, а остальные мягко ниспадали на плечи. Лицо было совершенно без косметики, но черты оказались удивительно нежными и прекрасными, словно весенняя вода.
Цзян Минь на мгновение опешил. Это его старшая дочь?
Ханьтин подошла к столу и подняла глаза на отца.
Мужчина ещё не достиг сорока лет, аккуратно подстриженная бородка, черты лица весьма благородны.
Неудивительно, что в своё время могущественный род Чжоу выбрал именно его в мужья своей дочери — внешность у него действительно была привлекательная.
— Приветствую вас, отец.
Цзян Минь нахмурился:
— Почему ты вдруг пришла сюда? Разве нельзя было поговорить об этом с матерью?
Ханьтин внезапно опустилась на колени, её глаза покраснели, а голос задрожал:
— Об этом я могу говорить только с вами, отец. Прошу вас, ради нашей отцовской связи, восстановите справедливость для меня.
Цзян Минь вздрогнул. Хотя он и не любил эту дочь, всё же был её отцом, и видеть её в таком состоянии было неприятно.
— Что случилось? Говори, что произошло?
Ханьтин тихо всхлипнула:
— Вчера, когда я возвращалась домой, встретила тётю по материнской линии. Я раньше её не видела, но она была ко мне очень добра. Я удивилась её поведению, но теперь поняла: она сказала, что мать уже договорилась с ней о помолвке и хочет выдать меня замуж за её племянника!
Она при этом приложила платок к глазам, будто сдерживая слёзы.
Цзян Минь рассмеялся:
— Вот оно что! Я уж испугался, что случилось нечто серьёзное. Да это же прекрасная новость! Мать много думала о твоём браке и в конце концов выбрала именно своего племянника — чтобы ты не страдала в чужом доме. Это же удачная партия!
Ханьтин сразу поняла: госпожа Лу уже заручилась поддержкой Цзян Миня.
Она выпрямила спину, всё ещё стоя на коленях, но слёзы текли по её щекам.
— Но отец… моё сердце уже отдано другому. Как я могу выйти замуж за кузена из рода Лу?
Цзян Минь буквально остолбенел, а затем в его глазах вспыхнул гнев.
— Что ты говоришь?! Ты понимаешь, что несёшь? Незамужняя девушка осмеливается заявлять, что её сердце занято?! Где твоё чувство стыда?!
Он гневно закричал, но, увидев слёзы дочери, словно жемчужины на цветке груши, невольно смягчился.
Глубоко вдохнув, он строго спросил:
— С кем ты осмелилась вступить в тайную связь?
Девушка, казалось, колебалась, кусая губу, но затем решительно закрыла глаза и сказала:
— С наследником герцога Дин, генералом Шэнь Синчжуо!
— С наследником герцога Дин, генералом Шэнь Синчжуо!
Голос дочери, слегка дрожащий, прозвучал как гром среди ясного неба. Цзян Минь вскочил с места.
— Что… что ты сказала?!
Ханьтин теперь выглядела гораздо спокойнее. Она повторила:
— Дочь признаётся, что её сердце принадлежит только что вернувшемуся в столицу наследнику герцога Дин, генералу Шэнь Синчжуо.
Цзян Минь чуть не выругался, но сдержался и прогремел:
— Это абсурд! Кто такой наследник герцога Дин? Ты и мечтать не смей о нём! Как ты смеешь так нагло заявлять?! Если эти слова просочатся наружу, наш род Чэнъаня будет опозорен!
Ханьтин покачала головой:
— Отец, не нужно распространять эти слова. Весь город уже знает о моих отношениях с генералом Шэнем.
Лицо Цзян Миня побледнело, он был одновременно в ярости и в ужасе:
— Что?! Откуда такие слухи?!
Он указал на дочь дрожащим пальцем, брызжа слюной от гнева.
Ханьтин же смотрела на него с невинным видом.
— Разве отец ещё не слышал? Вчера, когда генерал Шэнь въезжал в город, я стояла среди толпы. Он остановил коня прямо передо мной и долго со мной беседовал. Весь переулок это видел! Более того, старшая сестра генерала Шэня лично попросила Сюйсюй передать мне приглашение на предстоящий банкет по случаю дня рождения великой принцессы Жунълэ.
Её слова звучали убедительно: она чётко назвала время, место, участников и даже свидетелей, что заставляло поверить в правдивость рассказа.
Палец Цзян Миня всё ещё дрожал в воздухе, но выражение лица стало странным.
— Ты… ты уверена, что всё это правда? — спросил он в третий раз за вечер, но тон его голоса теперь был совсем иным — полным тревоги и замешательства.
Ханьтин уверенно кивнула:
— Конечно, правда. Весь переулок это видел. Разве я стану лгать? Генерал Шэнь даже спросил, из какого я дома, но я, заботясь о репутации, не осмелилась сказать ему прямо.
Она слегка опустила голову, будто стесняясь:
— Но генерал Шэнь такой благородный и мужественный… с первого взгляда покорил моё сердце…
В этот самый момент за дверью послышался голос слуги:
— Господин маркиз, из дома герцога Шэнь прислали приглашение!
Цзян Минь вздрогнул и торопливо крикнул:
— Быстро впускайте!
Затем он посмотрел на дочь, всё ещё стоящую на коленях, и, прочистив горло, тихо сказал:
— Вставай скорее. Сидеть на коленях — неприлично.
Ханьтин встала и отошла в сторону.
Вскоре знакомый слуга из кабинета ввёл средних лет учёного мужчину.
Тот поклонился Цзян Миню и протянул изящное приглашение:
— Приветствую вас, господин маркиз. Я — Сун Ци, советник генерала Шэня. Мой господин поручил мне лично доставить вам приглашение на банкет по случаю дня рождения великой принцессы Жунълэ. Он настоятельно просит, чтобы старшая госпожа вашего дома непременно почтала своим присутствием это событие.
Цзян Минь принял приглашение, но взгляд его невольно скользнул к Ханьтин, стоявшей в стороне.
Сун Ци, будучи одним из самых доверенных советников генерала Шэня, сразу понял по выражению лица Цзян Миня, что девушка рядом — та самая Цзян Ханьтин, о которой так часто вспоминал его господин.
Он немедленно повернулся и учтиво поклонился Ханьтин.
http://bllate.org/book/8122/750965
Готово:
