Накануне отъезда вечером госпожа Лу специально прислала служанку напомнить Ханьтин: завтра, отправляясь в храм молиться Будде, ни в коем случае нельзя наносить яркий макияж — это было бы неуважением к самому Будде. Достаточно надеть простую одежду и оставить лицо без косметики.
Ханьтин, услышав это, почувствовала лёгкое волнение, но всё же согласилась.
На следующее утро госпожа Лу вместе с двумя дочерьми села в карету, направлявшуюся в храм Байюнь.
Храм Байюнь находился на горе Юньмэн к западу от столицы. Он был построен ещё при предыдущей династии. Правда, он не мог сравниться с императорским храмом Гуанцзи на горе Линшань, куда стекались знатные паломники, однако монахи храма Байюнь всегда славились своей духовной практикой, и потому сюда со времён прежней династии доныне приходило немало верующих.
Покачавшись в карете больше часа, они, наконец, добрались до храма Байюнь.
Все вышли из экипажа и под указанием молодого послушника направились внутрь монастыря.
Главной целью поездки было освящение буддийских сутр, которые готовились в подарок Великой принцессе. Для этого требовалось найти в храме мастера высокой духовной силы. Госпожа Лу часто приезжала сюда молиться, знала нескольких монахов и заранее обо всём договорилась.
Теперь она последовала за одним из юных монахов в боковой зал. Цзян Ханьсю с благоговейным видом несла за ней свиток сутр, который сама вышила с великим трудом.
Ханьтин собиралась войти вслед за ними, но Цзян Ханьсю искусно преградила ей путь своим телом.
— Старшая сестра, подожди немного здесь. Мастер Юаньчжэнь не любит, когда вокруг много людей.
Ханьтин и без того не интересовалась церемонией освящения, так что её исключение ничуть не расстроило.
Как только дверь бокового зала закрылась за ними, Ханьтин решила немного прогуляться по окрестностям.
Храм Байюнь был невелик: в передней части находился главный зал с изображением Будды Шакьямуни, по обе стороны от него стояли фигуры двух монахов — почтенных учеников Кашьяпы и Ананды.
Сзади располагалось множество боковых залов с разными изображениями будд и бодхисаттв.
Ханьтин переходила от одного зала к другому. Раньше она не верила в подобное, но после того, как однажды пережила смерть и возрождение, стала испытывать благоговейный трепет перед неведомыми силами.
Странно, но, возможно потому что сегодня не было ни первого, ни пятнадцатого числа и не приходилось на какой-либо особый праздник, в храме Байюнь оказалось удивительно мало людей. Лишь несколько паломников молились в главном зале и передних боковых помещениях перед статуями Будды Шакьямуни и Бодхисаттвы Гуаньинь. Задние залы были почти пусты и выглядели особенно безлюдно.
Подойдя к одному из дальних залов, Ханьтин обнаружила, что там находится только она одна. Высокая статуя Будды стояла посреди зала, милосердно и спокойно глядя на неё.
В тот момент, когда их взгляды встретились, ей показалось, будто статуя ожила, и в этом взгляде скрывалась какая-то невыразимая сила.
Из всех храмов и изображений, что она видела сегодня, лишь эта, внешне ничем не примечательная статуя, вызвала в ней подобное чувство.
Не в силах устоять, Ханьтин подошла к статуе, сложила ладони и опустилась на колени.
«Ваше Высочество, прошу, следуйте за мной сюда».
Едва Ханьтин трижды поклонилась и поднялась, за спиной раздался чужой, старческий мужской голос.
Однако обращение, прозвучавшее в этих словах, заставило её сердце замереть.
Она оглянулась: зал был пуст и просторен, укрыться негде, разве что под алтарём, где стояли подношения.
Ханьтин, чувствуя себя совершенно беспомощной, услышала, как шаги за дверью становятся всё громче. Не желая столкнуться лицом к лицу с Его Высочеством наследным принцем и вновь ввязаться во что-то неприятное, она быстро юркнула под алтарь и опустила жёлтую ткань, чтобы скрыть себя. В душе она лишь молила, чтобы Его Высочество просто помолился и как можно скорее ушёл.
Шаги становились всё ближе, пока, наконец, не раздался скрип — дверь зала закрылась.
— Ваше Высочество, старый монах уже говорил вам: в том деле я сделал всё возможное. Удастся ли оно или нет — решит небо. Сколько бы вы ни тревожились, это не поможет. Вам следует успокоить своё сердце.
Голос старца звучал спокойно и уверенно. После его слов в зале воцарилась тишина.
Прошло некоторое время, прежде чем раздался другой голос.
— Мастер, я полагаю, дело уже свершилось. Я пришёл сегодня, чтобы уточнить у вас кое-что.
Услышав этот знакомый холодный мужской голос, Ханьтин, сидевшая под алтарём, невольно задрожала. Она тут же осторожно прижала ладонь ко рту, опасаясь, что учащённое дыхание выдаст её присутствие.
— О? Если это действительно удалось, то, по всей видимости, ваша искренность тронула Будду, и он ниспослал вам эту милость. Позвольте старцу произвести расчёт.
После этого в зале воцарилось долгое молчание.
Наконец, старик снова заговорил:
— Поздравляю, Ваше Высочество. То, о чём вы просили, действительно сбылось.
Раздался шорох ткани — наследный принц, очевидно, встал на колени.
— Благодарю за вашу доброту, мастер. Я навсегда запомню вашу милость.
— Ваше Высочество, вставайте скорее. Это ваша искренняя вера тронула Будду. Старец лишь внес скромную лепту. Однако…
Голос монаха на мгновение дрогнул, прежде чем продолжить:
— Я уже предупреждал вас: подобные действия противоречат воле Небес, и в будущем обязательно последует кара. Возможно, это и не принесёт вам счастья.
Ханьтин услышала, как шаги приближаются прямо к ней и останавливаются у самого алтаря.
Лёгкий звук — колени коснулись циновки.
Теперь, когда мужчина говорил совсем рядом, его голос звучал особенно чётко и глубоко:
— Мастер прав. Но если за это последует наказание, пусть вся кара обрушится лишь на меня одного. Чжэнь в этой жизни больше ни о чём не просит — только об этом одном желании.
Звук лба, касающегося пола, поднял лёгкий ветерок, который заставил жёлтую ткань над алтарём колыхаться, обрисовывая контуры спрятавшейся под ней девушки.
Ханьтин, затаив дыхание, сидела, напрягшись как струна, не зная, заметил ли кто-то, что под алтарём прячется человек, подслушавший разговор, не предназначенный для посторонних ушей.
— Ах, Ваше Высочество, такая упорная привязанность… Старцу нечем вас удержать. Остаётся лишь надеяться, что ваши желания исполнятся, — вздохнул монах.
Человек у алтаря поднялся, и сердце Ханьтин снова забилось быстрее.
К счастью, он отошёл на пару шагов назад, и девушка смогла перевести дух.
— Благодарю за утешение, мастер. Есть ещё один вопрос: вы решили насчёт того дела, о котором мы говорили?
Монах помолчал, прежде чем ответить:
— Это касается самого Сына Небес и является тайной императорского дома. Старцу не подобает вмешиваться.
Голос наследного принца стал холодным и отстранённым — совсем не таким, каким он был минуту назад, когда смиренно кланялся у алтаря.
— Мастер, вы прекрасно понимаете: всё, что я делаю, направлено на благо нашей империи Далян и всего народа. Вы ведь тоже знаете состояние здоровья Его Величества. Ему и так осталось недолго. Даже если вы не станете действовать, время работает против него.
— Это…
Старик запнулся, явно колеблясь.
А Ханьтин тем временем крепко зажала рот рукой, боясь издать хоть звук.
Вдруг она вспомнила: три года назад, в тот самый день, она случайно подслушала разговор этого человека со своими подчинёнными — и потеряла свою жизнь.
А нынешний разговор звучал ещё более леденяще, чем тот, трёхлетней давности.
— Мастер, не стоит слишком тревожиться. У меня есть полная уверенность в успехе. Никто не посмеет винить вас.
Эти слова окончательно подтолкнули старца к краю пропасти, не оставив ему пути назад.
— Ах…
Монах тяжело вздохнул и, наконец, согласился:
— Старец повинуется распоряжению Вашего Высочества.
В ответ раздался низкий смех — наследный принц, очевидно, усмехнулся, хотя в этом смехе не было и тени радости, лишь формальная вежливость.
— Тогда я заранее благодарю вас, мастер.
Монах больше не отвечал, лишь тихо бормотал неразборчивые строки «Сутры сердца».
Наследный принц, будто не слыша его, продолжил:
— План уже утверждён. Прошу вас, мастер, покиньте зал. Я хотел бы ещё немного помолиться здесь в одиночестве.
Старец понимал, что его увещевания бессильны перед этим высокопоставленным юношей, и лишь покачал головой с печальным вздохом, прежде чем выйти из зала.
Дверь снова скрипнула — сначала открылась, потом плотно закрылась.
В огромном зале воцарилась полная тишина.
Тишина, в которой отчётливо слышалось дыхание человека.
Ханьтин, только что успокоившаяся, снова почувствовала, как страх сжимает её грудь. Предчувствие беды становилось всё сильнее.
Она напряжённо ловила каждый звук в зале, одной рукой прикрывая рот и нос, чтобы дышать как можно тише, а другой судорожно сжимая край своего шёлкового платья, которое уже измялось до невозможности.
Она услышала, как шаги приближаются, затем останавливаются. Раздался шелест ткани — будто кто-то присел на корточки.
Ханьтин, оцепенев от страха, почувствовала, как её губы касаются собственной ладони — холодной, как лёд, и слегка дрожащей.
— Шшш!
Жёлтая ткань, закрывавшая алтарь, резко отдернулась. Свет и пылинки, кружащиеся в воздухе, ударили ей в глаза. Сквозь резкую боль в глазах она смутно различила знакомые тёмные глаза.
Привыкшие к полумраку зрачки сузились, и она оказалась лицом к лицу с наследным принцем.
Его Высочество, прекрасный и строгий, смотрел на растрёпанную девушку, съёжившуюся под алтарём, и уголки его губ слегка приподнялись в едва уловимой усмешке.
— О, да тут ещё кто-то прячется. Неужели пришла украсть масло из лампад Будды?
Его насмешливый тон не содержал гнева, но для Ханьтин эти слова прозвучали как ледяная угроза, полная скрытой опасности.
В голове лихорадочно крутилась мысль: как выбраться из этой ситуации живой?
Се Чжэнь смотрел на бледное, испуганное лицо девушки. Она, казалось, была до смерти напугана: губы побелели, на лбу выступили капельки пота.
Его взгляд задержался на её дрожащих, бескровных губах, и в глазах мелькнула тень неясных чувств.
— Ну же, выходи. Или хочешь, чтобы я приказал вынести весь алтарь?
Ещё одна насмешливая фраза.
Ханьтин, наконец, собралась с духом и выбралась из-под алтаря. Движение получилось неуклюжим, но в такой ситуации ей было не до изящества.
Выбравшись наружу, она не встала — ноги онемели от долгого сидения в тесноте, и она осталась сидеть на полу на коленях.
Как ни старалась, она не могла придумать ни одного правдоподобного объяснения, почему её не должно было быть здесь и почему она не слышала их разговора. Тем более убедить в этом Се Чжэня — человека с глубоким умом и безупречной предусмотрительностью — было невозможно.
Оставалось лишь надеяться на удачу. Если он не убьёт её прямо сейчас, она немедленно соберёт немного денег и драгоценностей и сбежит из усадьбы маркиза, пока никто не заметит. Ведь небеса уже однажды подарили ей вторую жизнь — она не хотела терять её так скоро.
Се Чжэнь видел, как девушка, всё ещё сидя на полу, молчит и лишь меняется в лице.
Он спокойно спросил:
— Из какого ты рода, девушка? Почему прячешься под алтарём перед статуей Будды?
Ханьтин удивилась: она ожидала угроз или допроса под пытками, но не такого обычного вопроса. Однако, раз он спрашивает, значит, хочет узнать её происхождение. Даже если сегодня он пощадит её, в будущем будет держать под наблюдением.
К тому же, даже если она сейчас соврёт, ему достаточно будет проверить список знатных семей, приехавших сегодня в храм Байюнь, и сопоставить возраст, фигуру и одежду — он легко вычислит её.
Осознав это, она решила говорить правду:
— Доложу Вашему Высочеству: я старшая дочь маркиза Чэнъаня Цзян Миня.
Брови Се Чжэня слегка приподнялись, и он с интересом спросил:
— О? Твоя мать — из боковой ветви рода Чжоу?
Ханьтин на мгновение растерялась, но тут же поняла смысл его слов.
Конечно! Теперь она — дочь женщины из рода Чжоу, а значит, приходится Се Чжэню двоюродной сестрой.
В её сердце вспыхнула надежда: возможно, он пощадит её ради родственных уз.
Хотя она знала, что Се Чжэнь — не из тех, кто руководствуется подобными соображениями, теперь его положение изменилось. Он уже не тот уязвимый принц, вынужденный ходить по лезвию, а могущественный наследник трона.
Ханьтин поспешно кивнула:
— Именно так. Моя мать — двоюродная сестра покойной императрицы-фаворитки Чжоу. По родству я должна называть Ваше Высочество старшим братом.
http://bllate.org/book/8122/750967
Готово:
