За женщиной стоял молодой человек — невысокий, с чуть приподнятой головой. С того ракурса, где находилась Ханьтин, он был виден почти анфас, но черты лица разглядеть не удавалось; всё же в его осанке чувствовалась надменная отстранённость.
Особенно неприятно было то, что Ханьтин оказалась прямо напротив его ноздрей.
Она вежливо улыбнулась и спросила:
— А вы кто?
Средних лет женщина тут же расплылась в широкой улыбке, отчего морщины у глаз стали ещё глубже и лицо её сразу постарело.
— Девушка, я свояченица госпожи Лу, родная тётушка Ханьсю и Вэньханя.
— Так вы тётушка! Простите мою невоспитанность — Ханьтин даже не успела поприветствовать вас как следует.
Ханьтин всё поняла: перед ней стояла родственница со стороны матери Лу. Однако внешность этой женщины резко отличалась от изысканной и ухоженной госпожи Лу — трудно было поверить, что они сёстры.
Госпожа Хуан, заметив поклон Ханьтин, поспешно подхватила её под руку и одновременно дёрнула за рукав сына:
— Девушка, это мой сын Цзычан. Можете звать его старшим братом. В прошлом году он получил степень сюйцая, а теперь так усердно занимается, что я решила привезти его к вам немного отдохнуть и проведать госпожу.
Затем она снова толкнула сына и тихо прикрикнула:
— Ну же, здоровайся! Это твоя двоюродная сестра Ханьтин.
— Здравствуй, сестрёнка, — неохотно пробормотал юноша, лишь после нескольких тычков матери наконец опустив свою «высокомерную» голову, чтобы Ханьтин смогла разглядеть его лицо.
Нос у него оказался довольно приплюснутым — снизу этого не было заметно, но в целом черты лица можно было назвать вполне благообразными.
Однако Ханьтин сразу почувствовала в его взгляде презрение и брезгливость. Это показалось ей странным: даже если на лице слишком много пудры, разве это повод для такой явной неприязни со стороны совершенно чужого человека? Ведь она никому не мешала и уж точно не воняла!
От этого впечатление о нём стало ещё хуже. Но из вежливости она всё же ответила:
— Здравствуйте, старший брат Цзычан. Желаю вам в следующем году блестяще сдать экзамены и добиться великих высот.
На эти слова госпожа Хуан будто получила удар током — глаза её загорелись, и она с жаром схватила руку Ханьтин. Её ладони, в отличие от рук обычных знатных дам, были грубоватыми и шершавыми.
— Какая воспитанная девушка! Да, именно такая мне и нужна!
Госпожа Хуан смотрела на Ханьтин так, будто та была сделана из чистого золота. Хотя слава за ней ходит не лучшая, зато приданое обещает быть богатым, да и происхождение — дочь маркиза, законнорождённая наследница! И слава, и выгода — всё в одном лице.
А если вдруг начнёт капризничать — так ведь её родная тётушка — моя свояченица! Куда она денется? Не вывернется из наших рук!
Ханьтин чувствовала, как неприятен этот взгляд: в глазах госпожи Хуан мерцал алчный огонёк, будто она рассматривала не человека, а сундук с сокровищами.
Приложив усилие, она выдернула руку и отступила на два шага.
— Тётушка приехала навестить матушку, не стоит заставлять её ждать. У меня во дворе ещё дела — позвольте откланяться.
Не дожидаясь ответа и не соблюдая всех положенных церемоний, она кивнула госпоже Хуан и вместе со служанкой Сяо Ли быстро ушла.
Госпожа Хуан хотела что-то сказать, но не успела — Ханьтин уже скрылась за поворотом.
Увидев её удаляющуюся спину, Цзычан презрительно скривил губы:
— Мама, зачем так усердствовать? Ведь это та самая, о которой все говорят — ни один порядочный человек не возьмёт её замуж. Посмотрите на её лицо: вульгарное, безвкусное, просто тошнит смотреть.
Госпожа Хуан ласково похлопала его по плечу:
— Ты ещё молод, сынок, многого не понимаешь. Эта девушка — настоящая находка! Если ты на ней женишься, одного приданого хватит, чтобы ты спокойно готовился к великому экзамену и стал первым учёным империи!
Цзычан недовольно поморщился:
— Ради какой-то грязной наживы мне терпеть эту грубую, безвкусную особу? Мама, вы совсем забыли обо мне?
Госпожа Хуан поспешила его успокоить:
— Да что ты такое говоришь! Женись на ней, получим приданое — и всё. У неё в роду никого нет, кто бы мог заступиться. Будет жить у нас — делай с ней что хочешь. Не нравится — держи в стороне. А с деньгами я тебе найду хоть десяток таких, каких захочешь!
Только после этих слов Цзычан немного успокоился и последовал за матерью вглубь усадьбы.
Ханьтин тем временем ничего не знала об их замыслах. Вернувшись во двор, она увидела, что Цзян Ханьсю уже ждала её в комнате.
Цзян Ханьсю, завидев входящую сестру, радостно бросилась к ней:
— Только что услышала, что сестра встретила на улице генерала Шэня! Я пришла чуть позже и упустила эту встречу — какая досада!
Ханьтин не остановилась, продолжая идти внутрь покоев, и лишь мельком взглянула на неё:
— От кого ты это услышала?
Цзян Ханьсю на мгновение замялась, но тут же естественно ответила:
— Сама побывала в Башне Лунного Взора и узнала от девушки Шэнь.
Видя, что Ханьтин идёт дальше, она поспешила за ней.
— Сестра раньше встречалась с генералом Шэнем?
— Никогда.
Цзян Ханьсю крепче сжала платок в руках:
— Тогда почему конь генерала так ласково к тебе относился?
Ханьтин наконец остановилась и обернулась. На лице её появилось грустное выражение:
— Откуда мне знать? Возможно, моя добрая и кроткая натура так тронула небеса, что даже конь это почувствовал.
Цзян Ханьсю поперхнулась от злости — ком в горле не давал ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Собравшись с духом, она продолжила:
— В Башне Лунного Взора дочь генерала Шэня специально пригласила нас обеих на празднование шестидесятилетия Великой принцессы Жунълэ в следующем месяце. Я уже поговорила с матушкой — подарок нужно готовить особенно тщательно. Как считает сестра?
При этих словах выражение лица Ханьтин слегка изменилось, но, к счастью, она шла впереди и Цзян Ханьсю ничего не заметила.
— Праздник Великой принцессы Жунълэ?
— Именно так. Четвёртого числа следующего месяца. Матушка говорит, что Великая принцесса — особа высочайшего ранга, не терпит банальностей. Говорят, последние два года она всё больше тяготеет к уединению и часто молится в императорском храме. Поэтому мы решили вышить собственноручно буддийские сутры, а затем отнести их в храм Байюнь, чтобы монахи освятили. Такой дар будет уместен и почтителен.
Ханьтин долго молчала, не зная, что ответить.
Цзян Ханьсю начала удивляться и легонько похлопала её по плечу:
— Что сестра думает об этом?
Этот план она только что обсудила с госпожой Лу. Какой бы подарок они ни выбрали, важно, чтобы все видели — это её, Цзян Ханьсю, личный труд, и что она великодушно согласилась объединить свои усилия с Ханьтин. Ведь всем известно, что Ханьтин совершенно не умеет шить — так все поймут, что сутры вышила исключительно она, а Ханьтин лишь приклеилась к её имени.
Ханьтин наконец заговорила, и в голосе её прозвучала странная хрипотца:
— Великой принцессе в этом году исполняется шестьдесят?
Цзян Ханьсю удивилась:
— Сестра знает возраст Великой принцессы? Я сама узнала об этом только от матушки.
— Сегодня на улице слышала, как люди говорили о генерале Шэне и упомянули её юбилей, — соврала Ханьтин.
— Матушка уже всё продумала. А я… в женском рукоделии совсем бездарна. Придётся положиться на тебя, сестрёнка, — сказала Ханьтин, обернувшись и глядя на Цзян Ханьсю с неопределённой улыбкой.
Цзян Ханьсю почувствовала в её взгляде что-то странное и тревожное. Даже сквозь плотный слой пудры, делавший лицо Ханьтин белым, как бумага, и смазывавший черты, она ощутила знакомое беспокойство — то самое, что поселилось в её душе с тех пор, как Ханьтин очнулась после болезни.
Что-то в ней изменилось. Нужно срочно поговорить с матушкой: раз уж решение о помолвке с Цзычаном принято, надо ускорить свадьбу — пока не стало слишком поздно.
Тем временем госпожа Хуан с сыном прибыли во двор госпожи Лу.
Увидев племянника, госпожа Лу тепло улыбнулась:
— Сестра, ты привела и Цзычана?
Цзычан почтительно поклонился тётушке.
— Присаживайтесь. Сестра, как вы решили насчёт того, о чём мы говорили в прошлый раз?
Госпожа Хуан взглянула на сына и широко улыбнулась:
— Ты же его родная тётушка! Разве станешь вредить ему? Конечно, мы согласны на всё.
Госпожа Лу одобрительно кивнула и повернулась к Цзычану:
— А ты сам как считаешь?
Цзычан, поймав многозначительный взгляд матери, неохотно ответил:
— Брак решают родители и свахи. Я, конечно, подчинюсь воле старших.
Госпожа Лу сразу поняла, что юноша недоволен.
— В чём дело? Что тебя не устраивает?
Госпожа Хуан испугалась, что сын всё испортит, и поспешила вставить:
— Мы только что встретили старшую девушку и немного поговорили с ней. Она вовсе не такая, как о ней говорят — весьма воспитанна.
Госпожа Лу приподняла бровь. Это было справедливое замечание: дома Ханьтин вела себя прилично, просто рядом всегда оказывалась её сестра, которая и устраивала скандалы.
— И что же?
Госпожа Хуан уже хотела ответить, но Цзычан не выдержал:
— Её наряды чересчур вульгарны, она не достойна высшего общества!
Госпожа Лу рассмеялась — так, что мать и сын переглянулись в недоумении.
— Вот оно в чём дело! Не волнуйся, это не проблема. Девушка просто плохо разбирается в моде, но по своей природе очень красива.
— Правда? — удивились оба.
Госпожа Лу задумалась:
— Свадьбу всё равно надо ускорить. Раз уж маркиз дал согласие, лучше провести её как можно скорее. Если ты так обеспокоен внешностью, я устрою вам встречу — но не такую, как сегодня.
— Разве мы не только что виделись? — удивилась госпожа Хуан.
— Это совсем другое дело, — уклончиво ответила госпожа Лу. — Надо начинать подготовку. Лучше всего успеть до Нового года.
— Отлично, — кивнула госпожа Хуан.
Вечером Ханьтин переоделась и села перед зеркалом в задумчивости.
В голове крутились слова Цзян Ханьсю о празднике Великой принцессы Жунълэ.
Она медленно расчёсывала свои густые, чёрные, как смоль, волосы и вспомнила, как в последний раз расчёсывала волосы своей тётушки. Тогда среди чёрных прядей мелькали седые нити, и сердце её сжималось от боли.
Неужели её уход причинил тётушке ещё большие страдания? Иначе почему та, кто всегда любила шумные семейные сборы, вдруг стала тяготиться обществом и ушла в молитву?
— Девушка… — неуверенно окликнула её служанка Ер.
Ханьтин оторвалась от размышлений и удивлённо посмотрела на неё. В отличие от болтливой Сяо Ли, Ер была молчаливой и аккуратной, но никогда прежде не проявляла такой нерешительности.
— Что случилось?
Ер колебалась.
Ханьтин нахмурилась:
— Говори прямо. У тебя снова проблемы дома? Не хватает денег на лечение брата?
Услышав это, Ер больше не сомневалась и опустилась на колени:
— У меня действительно есть кое-что важное сказать… Но это не про меня. Это касается вашей судьбы, девушка.
Ханьтин удивилась и попыталась поднять её, но Ер не вставала.
— Моей судьбы?
Ер опустила голову и тихо заговорила:
— Я не такая, как Сяо Ли. Она раньше убирала во дворе, простая и наивная, мало связана с домом. А я работала на кухне, и управляющая Лю из покоев госпожи — моя крестная мать.
Она сделала паузу.
— Сегодня вечером я зашла к ней и случайно услышала разговор за дверью. Они говорили о вашей помолвке — будто вас уже сосватали за племянника госпожи Лу, и теперь вы навсегда в её власти, и не вырветесь больше никогда. И ещё… ещё сказали…
— Что ещё? — напряжённо спросила Ханьтин.
http://bllate.org/book/8122/750964
Готово:
