В такой ситуации Шэнь Синчжуо мог лишь с досадой махнуть рукой. Он снова поклонился Ханьтин в знак извинения и потянул за поводья своенравного чёрного коня, упрямо рвущегося к ней.
Именно в этот миг шум и перешёптывания впереди внезапно усилились.
Горожане один за другим падали на колени. Даже офицеры, до этого спокойно восседавшие в седлах, спешились и преклонили колено, отдавая воинское приветствие.
Ханьтин и Шэнь Синчжуо на мгновение замерли в недоумении и обернулись туда, откуда доносился гул. Вдали медленно приближалась императорская процессия.
Ярко-жёлтый балдахин, расшитый золотом и парчой, высоко поднятый над толпой, сверкал в полуденных лучах солнца.
Роскошная карета, запряжённая несколькими конями, была изящна и величественна: на четырёх столбах вышиты грозные золотые драконы. Сквозь полупрозрачную шёлковую завесу смутно угадывалась фигура человека высочайшего сана.
Шэнь Синчжуо уставился на эту карету, и его лицо постепенно стало холодным.
Это была процессия наследного принца. Внутри кареты восседал сам наследный принц Се Чжэнь.
Едва пронзительный, чуть режущий слух голос евнуха прозвучал в тишине, карета слегка качнулась и остановилась.
Кругом, кроме Ханьтин и Шэнь Синчжуо, уже никто не стоял — все преклонили колени.
Сяо Ли, заметив, что её госпожа всё ещё стоит, в панике рванула её за рукав. Но Ханьтин, застигнутая врасплох, пошатнулась и едва не упала.
К счастью, со стороны протянулась рука и поддержала её за локоть — это был Шэнь Синчжуо, стоявший чуть впереди и сбоку.
Вокруг все уже лежали ниц, склонив головы в знак почтения к наследному принцу.
Лишь один человек в карете наблюдал за этой сценой.
Се Чжэнь издалека смотрел на ту пару — мужчину и женщину, — которые всё ещё стояли среди моря кланяющихся людей. Мужчина был высок и благороден, его серебряные доспехи сверкали на солнце. Женщина — хрупкая и изящная; даже в профиль она вызывала сочувствие.
Вместе они выглядели почти… подходящими друг другу.
Но для Се Чжэня эта картина была особенно раздражающей. С его точки зрения казалось, будто рука Шэнь Синчжуо обнимает девушку за талию.
Он невольно сжал губы.
Только что ему доложили: именно из-за того, что чёрный конь Юйли упрямо цеплялся за эту девушку и не желал двигаться дальше, продвижение войска пришлось остановить.
А эта девушка… как раз та самая благородная девица из дома маркиза Чэнъаня, которую Ван Ань, расспросив всех слуг, прислуживавших чёрной кошке в тот день, наконец-то вычислил. Та самая, которая осмелилась швырнуть вон того важного «господина-кота».
Цзян Ханьтин, старшая законнорождённая дочь дома маркиза Чэнъаня.
Та самая «деревенщина», прославившаяся по всему столичному свету своей бесцеремонностью и дерзостью — Цзян Ханьтин.
Ханьтин.
«Неужели на свете бывают такие совпадения?» — с досадой подумал Ван Ань.
С тех пор как он узнал её имя, поведение наследного принца изменилось. Тот приказал собрать подробнейшие сведения о жизни Цзян Ханьтин, не упуская даже самых мелких деталей из её окружения. Когда стало известно, что девушка несколько дней не выходила из дома, принц, обычно невозмутимый, начал проявлять редкое беспокойство.
Будучи доверенным слугой, Ван Ань умел читать мысли своего господина. И сейчас было ясно: принц вовсе не гневается на неё и не собирается наказывать.
Скорее… у него появились совсем иные чувства.
Однако, вспомнив репутацию этой Цзян Ханьтин в столице и взглянув на её портрет, переданный дозорными, Ван Ань невольно поморщился.
Что в ней такого, чтобы наш безупречный, будто сошедший с небес принц обратил на неё внимание?
Но сейчас…
Он украдкой взглянул на Шэнь Синчжуо, который только что убрал руку, и на обоих, уже опустившихся на колени.
Затем осторожно посмотрел на наследного принца в карете.
Сквозь тёмно-золотистую завесу черты лица Се Чжэня были неясны, но воздух вокруг словно стал тяжелее и плотнее.
На улице воцарилась зловещая тишина. Даже офицеры на коленях и девушки на Башне Лунного Взора ощутили напряжение, будто перед грозой.
Ходили слухи, что когда-то наследный принц и наследник герцога Дин были близки, как братья, но потом по неизвестной причине поссорились.
Судя по сегодняшнему, эти слухи, похоже, были правдой.
Прошло немало времени, прежде чем из кареты раздался холодный мужской голос:
— Вставайте.
Лишь тогда все с облегчением поднялись.
Завесы кареты раздвинули евнухи, и наследный принц вышел наружу.
Стражники из эскорта мгновенно окружили его, оттеснив простых горожан.
Подойдя к Шэнь Синчжуо, Се Чжэнь произнёс, и в его голосе невозможно было уловить ни единой эмоции:
— Генерал Шэнь, ваша победа над войсками Цян на северной границе и лично отсечённая голова предводителя племени Уму Хуаня положили конец многолетней угрозе на севере. Это величайшая заслуга перед государством. Вы поистине достойны быть потомком герцога Дин и не уронили славы предков.
Шэнь Синчжуо опустил глаза, сложил руки в воинском приветствии и слегка поклонился, но на лице его не было и тени радости от похвалы принца.
— Ваше Высочество слишком милостивы. Я не заслуживаю таких слов.
Принц продолжил, глядя прямо на него:
— За три года службы в армии генерал Шэнь, кажется, стал куда осмотрительнее.
Шэнь Синчжуо наконец поднял взгляд и встретился с ним глазами.
— Ваше Высочество правы, — сказал он медленно, чётко выговаривая каждое слово. — За эти годы в армии я многое осознал.
Глаза принца слегка прищурились, и на губах мелькнула насмешливая улыбка.
— Правда?
Шэнь Синчжуо больше не ответил, но и его лицо стало ледяным.
Напряжение вновь накрыло площадь.
И вдруг раздалось фырканье коня, нарушившее мрачное молчание.
Это снова был чёрный жеребец. Он нетерпеливо мотал головой, пытаясь вырваться из поводьев, чтобы подойти поближе к тому, кого хорошо знал.
Взглянув в ту сторону, все увидели: девушка, привлекшая внимание коня, уже незаметно отошла далеко назад.
Шэнь Синчжуо хотел последовать за ней, чтобы кое-что уточнить, но присутствие наследного принца не позволяло действовать столь откровенно.
Се Чжэнь же сделал вид, что не заметил ни уходящую девушку, ни выражение лица Шэнь Синчжуо. Обратившись к офицерам, он смягчил тон:
— Генерал Шэнь и все вы, воины, совершили великое дело ради государства. Я должен был лично выехать навстречу вам за город, но последние дни здоровье Его Величества нестабильно, и это задержало меня. Сейчас во дворце уже готов пир в вашу честь. Прошу следовать за мной для награждения!
Офицеры вновь упали на колени, выражая благодарность.
— Генерал Шэнь, прошу вас, — сказал принц.
— Ваше Высочество, после вас, — ответил Шэнь Синчжуо.
После этой показной вежливости Се Чжэнь вернулся в карету.
Шэнь Синчжуо, хмурясь, с трудом усмирил своенравного коня, вскочил в седло и повёл войско вслед за императорской процессией.
Тем временем Се Чжэнь, восседая в карете, вновь бросил взгляд вдаль, но фигура той девушки уже растворилась в толпе и стала неотличимой.
Он слегка откинулся на мягкую шёлковую подушку цвета императорского жёлтого и глубоко выдохнул.
А затем уголки его губ тронула улыбка, смягчившая обычную суровость его прекрасного лица.
*
*
*
Ханьтин и Сяо Ли незаметно отошли далеко в сторону. Убедившись, что яркая жёлтая процессия и сверкающие доспехи двинулись ко дворцу, они наконец перевели дух.
— Госпожа, я так испугалась! В следующий раз давайте выходить вместе со второй госпожой, а не одни. А то вдруг разозлим какого-нибудь важного господина — отец вас точно не простит!
Сяо Ли, всё ещё дрожа, прижимала руку к груди и тихо ворчала.
Но Ханьтин сейчас было не до неё. Она размышляла о том, что только что произошло.
Фэйбай, прыгнувший к ней на руки на банкете… Юйли, которого не могли увести даже силой…
Она ведь заняла чужое тело, но животные, которых она раньше любила и лелеяла, сразу же узнали её. Это было странно и пугающе.
Увидел ли Се Чжэнь, сидевший в карете, эту сцену? Вспомнив опасный момент на банкете и подозрительный взгляд Шэнь Синчжуо, Ханьтин почувствовала головную боль.
Неужели они догадаются, кто она на самом деле? Это было бы очень плохо.
По мере того как толпа расходилась, девушки на Башне Лунного Взора переглядывались, не зная, что сказать.
То, что они только что видели, казалось им абсурдным.
Цзян Ханьтин, эта «деревенщина», прославившаяся по всей столице, сумела заставить генерала Шэнь, недавно одержавшего великую победу, остановить коня прямо на улице! Некоторые из благородных девиц, и без того ненавидевших Цзян Ханьтин, теперь просто кипели от злости.
Цзо Цяоюнь, растирая покрасневшую и опухшую ладонь (она в ярости слишком сильно ударила по перилам), с разгорячённым лицом воскликнула:
— Эта деревенщина, должно быть, применила какие-то низменные, недостойные уловки, чтобы заставить генерала Шэнь остановиться ради неё! Какая бесстыдница! Синъюэ, ты обязательно должна рассказать своему брату, кто такая эта Цзян Ханьтин, чтобы он не дал себя обмануть!
Шэнь Синъюэ слегка нахмурила изящные брови — ей было неприятно слушать такие слова.
Она знала, что репутация Цзян Ханьтин плоха, но только что всё видела своими глазами: именно конь её брата, Юйли, вырвался из-под контроля и помчался к той девушке. При чём тут обман и соблазн?
Такие слова не только позорили Цзян Ханьтин, но и бросали тень на честь её брата.
Она уже собиралась возразить, как вдруг у двери раздался удивлённый голос:
— Что случилось с Цзян Ханьтин?
Вошла девушка в изящном платье цвета весенней воды — Цзян Ханьсю наконец-то добралась до башни, хоть и опоздала на полчаса.
Она и представить не могла, что за это время пропустила столько событий.
Увидев её, Цзо Цяоюнь тут же принялась жаловаться:
— Где ты только шлялась? Почему не следишь за своей «деревенщиной»? Она чуть не нарушила придворный этикет перед наследным принцем и не навлекла беду на весь ваш дом!
Шэнь Синъюэ, стоявшая рядом, больше не выдержала. Она встала и спокойно сказала:
— Брат отправился во дворец на пир. Скоро вернётся домой. Мне пора готовиться к встрече. Давайте соберёмся в другой раз.
С этими словами она направилась к выходу в сопровождении служанки.
Проходя мимо Цзян Ханьсю, она вдруг вспомнила что-то и остановилась:
— Госпожа Цзян, в следующем месяце в честь дня рождения моей бабушки, великой принцессы Жунлэ, во дворце великой принцессы состоится банкет. Передайте, пожалуйста, старшей госпоже Цзян, что если ей будет удобно, пусть тоже приходит — будет весело.
Цзян Ханьсю и Шэнь Синъюэ были лишь знакомы поверхностно. Род Шэнь Синъюэ стоял несравненно выше: её отец — знаменитый герцог Дин, а бабушка — родная тётя нынешнего императора, великая принцесса Жунлэ.
Как единственная законнорождённая дочь герцога Дин и единственная внучка великой принцессы, Шэнь Синъюэ общалась преимущественно с членами императорской семьи и занимала высочайшее положение в кругу благородных девиц.
Род Цзян Ханьсю был ничтожен по сравнению с ней. Даже если они иногда оказывались на одном мероприятии, разговора между ними не получалось — максимум обмен вежливыми кивками.
Поэтому, когда Шэнь Синъюэ подошла к ней и заговорила, Цзян Ханьсю даже обрадовалась. Но услышав, что приглашение адресовано именно Цзян Ханьтин, лицо её вытянулось. Она лишь с трудом улыбнулась и кивнула.
Шэнь Синъюэ, не обращая внимания на её чувства, вежливо улыбнулась в ответ и ушла.
Как только она исчезла, Цзо Цяоюнь, наконец-то почувствовав себя свободной, потянула Цзян Ханьсю за рукав и рассказала всё, что произошло.
В конце она подытожила:
— Сюйсюй, будь поосторожнее с ней! Иначе рано или поздно она навлечёт беду.
Цзян Ханьсю чувствовала себя неловко, но на людях не могла этого показать. Она лишь улыбнулась и сказала «хорошо», тут же переведя разговор на другую тему.
*
*
*
Раз уж вышла на улицу и никого рядом не было, Ханьтин потянула Сяо Ли за собой и долго бродила по рынку, прежде чем отправиться домой.
— Госпожа Цзян?
Едва она переступила порог дома маркиза Чэнъаня, её окликнули.
Обернувшись, она увидела средних лет женщину в приличной одежде. Черты лица у неё были приятные, но на лице застыло выражение печали.
http://bllate.org/book/8122/750963
Готово:
