— Сегодня в доме семьи Цзоу я встретила старшую дочь герцога Дина, Шэнь Синъюэ, и узнала одну новость: наследный сын герцога Дина, генерал Шэнь Синчжуо, одержал великую победу над кочевниками на северной границе и вскоре вернётся в столицу.
— О?
Пальцы Ханьтин, сворачивавшие лист тонкой бумаги «сюаньчжи», замерли. Мягкий край бумаги слегка помялся от её неосознанного нажима.
— Кстати, старшая сестра, ты ведь не росла в столице, так что, наверное, не знаешь: этот генерал Шэнь — один из самых выдающихся молодых людей среди знати. И в учёности, и в воинском искусстве он вне конкуренции. Но три года назад он вдруг попал в немилость и был отправлен на северную границу сражаться с кочевниками. С тех пор оттуда только и доносятся победные вести! А совсем недавно он разгромил ставку самого вождя кочевников Уму Хуаня и полностью устранил угрозу со стороны кочевников для нашей империи. Говорят, на северной границе простые люди уже называют его богом войны!
Цзян Ханьсю объясняла всё это Ханьтин, и в её глазах мелькнуло восхищение.
Она хоть и твёрдо решила войти во Восточный дворец, но даже она не могла удержаться от лёгкого чувства преклонения перед этим легендарным молодым генералом.
Ханьтин же молча сунула свёрнутый лист бумаги в большой фарфоровый сосуд рядом с собой и не стала поддерживать разговор.
Цзян Ханьсю не обиделась и, улыбаясь, сказала:
— Генерал Шэнь прибудет в столицу примерно через пять дней. Народ, наверняка, высыплет на улицы встречать его. Я уже договорилась с девушкой из семьи Шэней, что мы вместе пойдём посмотреть, как её брат въедет в город. Будет невероятно оживлённо! На этот раз, старшая сестра, ты уж точно не откажись.
Ханьтин не взглянула на неё, а лишь устремила взгляд за окно — на север.
Там, куда хватало глаз, виднелась лишь высокая стена внутреннего двора.
— Раз уж ты так просишь, я, конечно, пойду посмотрю на это оживление.
День возвращения наследного сына герцога Дина, Шэнь Синчжуо, в столицу совпал с праздником Чунъян.
Девятого числа девятого месяца в столице стояла ясная осенняя погода, и солнце светило особенно ярко.
Старшая дочь герцога Дина, Шэнь Синъюэ, сняла отдельный зал в лучшей гостинице города — «Башне Лунного Взора» — чтобы угостить всех благородных девушек, пришедших встречать её брата.
Цзян Ханьсю и Ханьтин, взяв с собой служанок, едва покинули дом, как оказались ошеломлены плотной толпой.
Видимо, из-за праздника сегодня на улицах собралось особенно много народа, и карета с трудом продвигалась сквозь людские потоки.
Сяо Ли приподняла занавеску и покачала головой:
— Барышня, здесь столько людей… На карете мы точно не успеем вовремя.
Цзян Ханьсю тоже выглянула наружу и, недовольно прикусив губу, пробормотала:
— Всё из-за меня — я задержалась с выходом… Но мы же не можем просто так повернуть назад?
Ханьтин неторопливо поправила складки на юбке, встала и с лёгкостью спрыгнула с кареты, вызвав испуганные возгласы Цзян Ханьсю и служанок.
— Тогда пойдём пешком! Так даже быстрее доберёмся.
— Барышня, подождите! Не бросайте нас! — закричала Сяо Ли и поспешно тоже спрыгнула, чтобы нагнать свою госпожу.
Цзян Ханьсю нетерпеливо топнула ногой в карете, оглядывая бескрайнее море людей, но так и не смогла решиться выйти следом.
Служанка рядом, заметив её досаду, поспешила сказать:
— Первая барышня слишком вольно себя ведёт! Как можно, имея такой статус, толкаться среди простолюдинов?
Цзян Ханьсю бросила на неё короткий взгляд, стиснула зубы и приказала вознице:
— Возвращаемся!
— Барышня, так мы совсем не пойдём? — удивилась служанка.
— Вернёмся, пересядем в паланкин! Или хочешь, чтобы я, как она, протискивалась сквозь эту толпу?! — зло процедила Цзян Ханьсю.
Служанка замолчала.
Ханьтин, спустившись с кареты, неторопливо шла по главной улице столицы. Людей было много, но идти пешком оказалось гораздо проще, чем сидеть в застрявшей карете.
Редкая возможность — и прогуляться на свежем воздухе, и не быть рядом с Цзян Ханьсю, постоянно начеку из-за неё. Очень даже приятно.
— Барышня, подождите! Вы не туда идёте! «Башня Лунного Взора» — вон там! — Сяо Ли наконец догнала её, запыхавшись и слегка порозовев от усилий.
Они направились в сторону гостиницы, но едва достигли улицы, где она находилась, как вокруг раздались радостные крики толпы:
— Генерал Шэнь въезжает в город!
— Великая победа на северной границе! Генерал Шэнь возвращается!
— Да благословит Небо нашу империю Далян!
Ханьтин на мгновение замерла и посмотрела туда, откуда неслись голоса. Вдалеке развевались алые знамёна, и на них смутно угадывалась надпись «Шэнь».
Это был полковой стяг Шэнь Синчжуо.
Толпа внезапно стала ещё плотнее и увлекла Ханьтин с Сяо Ли в сторону этого знамени. Неподалёку уже маячила «Башня Лунного Взора».
На третьем этаже гостиницы окна зала были широко распахнуты, открывая прекрасный вид на всю улицу.
Девушка в розовом платье, прислонившись к перилам, обернулась и весело сказала:
— Синъюэ, я вижу знамя твоего брата! Огромная надпись «Шэнь» — какое величие!
Шэнь Синъюэ сидела прямо у перил, держа в руках чашу горячего чая. Пар от него слегка запотевал её глаза, делая их влажными.
Она не отрывала взгляда от того места, где показалось знамя, пока оно не стало всё больше, ярче и чётче.
И наконец под ним появилась фигура всадника в серебряных доспехах на могучем коне.
Только тогда уголки её губ тронула лёгкая улыбка, и она тихо прошептала:
— Брат… вернулся.
Ханьтин, зажатая в толпе, поняла, что двигаться дальше бесполезно, и перестала сопротивляться.
Знамя приближалось, и под ним всё отчётливее проступал образ молодого воина.
С такого расстояния уже можно было разглядеть его суровые, но благородные черты лица.
Серебряные доспехи сверкали на солнце, будто очерчивая силуэт юного божества.
Даже его конь был необычайно великолепен — с высоко поднятой головой и гордой осанкой, словно не терпящий равных.
Вокруг всё громче звучали разговоры, особенно женские голоса:
— Генерал Шэнь такой красивый! И такой молодой!
— Это самый молодой бог войны нашей империи Далян! Родом из знатного дома, да ещё и умён, и храбр.
— Говорят, он в большой дружбе с наследным принцем!
Ханьтин делала вид, что не слышит этих разговоров. Слепящий отблеск от доспехов заставил её прищуриться, и знакомый, чёткий профиль молодого человека проступил в её взоре.
Сяо Ли тихонько дёрнула её за рукав:
— Барышня, генерал Шэнь и правда такой, как все говорят — очень красив! Жаль только, что в тот день на дворцовом пиру вы не увидели наследного принца. Интересно, кто из них красивее?
Девочка была ещё молода, но смелости ей не занимать. В тот день, как только Ханьтин вернулась с пира, Сяо Ли тут же засыпала её вопросами: как выглядит наследный принц, красив ли он больше, чем прошлогодний второй призёр императорских экзаменов, который катался по городу на коне.
Узнав, что Ханьтин заблудилась и пропустила встречу с наследным принцем, служанка очень расстроилась и даже немного сердилась на неё.
Ханьтин, услышав эти слова, рассмеялась — грусть и воспоминания отступили.
— Ты, маленькая дерзкая, осмеливаешься шутить над наследным принцем и наследным сыном герцога? Осторожно, услышат — и потащат в суд за неуважение к особе! — сказала она, но в голосе уже слышалась улыбка.
Но лицо Сяо Ли вдруг стало странным. Она растерянно смотрела вперёд.
— Ба… барышня…
Она потянула Ханьтин за рукав и указала пальцем вперёд.
— Ге… генерал Шэнь, кажется, остановился!
Ханьтин удивлённо обернулась.
Серебряные доспехи под солнцем действительно замерли.
Нет, не совсем. Конь, чёрный, как смоль, начал поворачивать голову, будто что-то искал.
А затем он развернулся и направился прямо в толпу — к ним.
Люди вокруг, сбитые с толку, тем не менее поспешно расступились, давая дорогу коню генерала.
Вся армия тоже остановилась. Шэнь Синчжуо славился строгой дисциплиной, поэтому никто из солдат даже не посмел перешёптываться.
Толпа же зашумела, недоумевая, почему генерал вдруг свернул к ним.
Ханьтин же сразу узнала этого коня — великолепного чёрного жеребца без единого пятнышка, кроме маленького белого клейма размером с кулак прямо между глаз.
Этого коня звали Юйли.
Жеребец неторопливо шагал в их сторону. Его хозяин, казалось, был озадачен: он дважды дёрнул поводья, но конь лишь недовольно мотнул головой, и чёрная грива взметнулась в воздух.
Ханьтин просто стояла и смотрела, как конь подошёл прямо к ней.
Гордая голова, всегда высоко поднятая, опустилась, и животное принюхалось к ней, потом фыркнуло в сторону.
А затем нежно уткнулось мордой ей в шею и начало тереться, как кошка.
Ханьтин растерялась и подняла глаза на всадника в серебряных доспехах. Его черты, хоть и были слегка размыты контровым светом, всё равно остались узнаваемыми с первого взгляда.
Она была в полном замешательстве.
Что происходит?
Сначала эта хитрая и ленивая кошка Фэйбай, теперь этот глуповатый, но преданный конь…
Как эти нелюди умудряются так хорошо чуять? Ведь она же в другом теле! Как они узнают её?
Между тем Шэнь Синчжуо тоже недоумевал. Он смотрел на женщину, которую его конь чуть не сбил с ног, и в голове мелькнула странная, почти нереальная мысль.
Юйли был его боевым конём, но изначально принадлежал тому человеку. Позже, увидев, как сильно Шэнь Синчжуо привязался к жеребцу, тот подарил ему коня.
Этот конь — редчайший северный скакун, своенравный и гордый. За три года совместных сражений они стали единым целым, но даже Шэнь Синчжуо никогда не видел, чтобы Юйли так ласково и доверчиво вёл себя — даже с ним самим!
Как такое возможно? Почему конь вдруг проявляет такую привязанность к совершенно незнакомой женщине прямо посреди улицы?
Шэнь Синчжуо снова попытался дёрнуть поводья, но чувствовал, как конь явно недоволен и даже начал бить копытом. Понял: силой не оттащишь.
Он спрыгнул с коня и подошёл к женщине.
С высоты седла он не разглядел её как следует, но теперь, вблизи, замер в изумлении.
Лицо женщины было покрыто толстым слоем белил, черты почти стёрлись, и лишь две чёрные, густые брови резко выделялись на бледном фоне.
И всё же в голове снова мелькнула та самая мысль.
Он крепко схватил поводья и отвёл коня от женщины, хотя тот явно сопротивлялся.
— Простите, моя лошадь своенравна и побеспокоила вас, — сказал он с лёгким сожалением.
Ханьтин покачала головой и молча смотрела на коня, которого еле сдерживали.
Шэнь Синчжуо ещё раз внимательно взглянул на неё. Внутри вдруг вспыхнула надежда — тонкая, но упрямая.
— Скажите, пожалуйста, из какого вы дома? Кто ваш отец? Сегодня мой конь причинил вам неудобства — это моя вина. Обязательно зайду к вам с извинениями.
Толпа вокруг уже оживлённо обсуждала происходящее. Даже офицеры в колонне начали переглядываться, и один из заместителей генерала с явным беспокойством смотрел в их сторону, будто решал, подойти ли.
А наверху, в «Башне Лунного Взора», девушки уже собрались у перил, поражённые увиденным.
Самая нетерпеливая из них, в розовом, сразу же спросила:
— Синъюэ, что делает твой брат? Почему он остановился?
Другая девушка в лиловом тоже вытянула шею:
— Кажется, он разговаривает с какой-то женщиной… Эта женщина мне кажется знакомой.
Шэнь Синъюэ тоже не выдержала и выглянула вниз.
— Кто она такая? Я с ней не встречалась.
Она нахмурилась, пытаясь вспомнить всех женщин, с которыми мог общаться её брат.
Она-то его знает! С детства рядом с ним не было даже служанок, не то что посторонних женщин. Откуда у него знакомства, да ещё чтобы он прямо на улице останавливался ради них?
Лиловая девушка всё пристальнее вглядывалась вниз, прищурившись.
Вдруг она резко хлопнула ладонью по перилам, и лицо её покраснело от гнева.
— Это же Цзян Ханьтин! Та самая Цзян Ханьтин, что ударила меня!
То, что происходило в «Башне Лунного Взора», Цзо Цяоюнь и её гнев, Ханьтин, конечно, не знала.
Когда Шэнь Синчжуо спросил её о родне, она уклончиво отвела взгляд и не ответила.
Шэнь Синчжуо понял, что она не хочет раскрывать свою личность, и в душе почувствовал разочарование.
Хотелось спросить ещё, но обстоятельства не позволяли. Офицеры и солдаты уже начали переглядываться, а один из заместителей явно колебался — подходить или нет.
http://bllate.org/book/8122/750962
Готово:
