Госпожа Лу тут же перестала плакать и рассмеялась. При тусклом свете лампы красавица со слезами на глазах казалась ещё трогательнее.
Цзян Миню сжалось сердце — в нём проснулась нежность и жалость.
«Жениться на такой доброй и мягкой жене — уж точно удача, заработанная мною в прошлой жизни», — подумал он.
«Хорошо ещё, что рядом со мной не та надменная госпожа Чжоу. Иначе разве было бы сейчас так тепло и счастливо?»
На следующее утро госпожа Лу сразу же послала человека в дом родителей, чтобы пригласить свою невестку к себе в гости.
Невестка госпожи Лу, жена её старшего брата, звали Хуан. Она происходила из семьи мелкого чиновника и считалась незнатной.
По положению отца госпожи Лу, занимавшего среднюю должность, сыну следовало бы жениться на девушке из более знатного рода. Но старший брат оказался бездарью: учился до двадцати с лишним лет, а всё ещё не получил ни одного официального звания. К тому же сам господин Лу был человеком упрямым и прямолинейным — прожил полжизни на службе, но так и не нажил ни связей, ни денег. Поэтому найти достойную невесту для сына было просто невозможно.
Если бы не замужество госпожи Лу за маркиза Чэнъаня, благодаря которому старшему брату удалось купить хоть какую-то, пусть и незначительную должность, семья Лу вовек не выбралась бы из нужды в столице.
Как только госпожа Хуан переступила порог, она тут же одарила госпожу Лу слегка заискивающей улыбкой.
— Ваньня, чего это ты так срочно меня вызвала?
Госпожа Лу улыбнулась, указала ей на стул и лишь после того, как та уселась, спросила:
— Как дела дома? Как здоровье отца? Цзычан усердно занимается?
Госпожа Хуан поспешила ответить:
— Цзычан очень старается! Свечей в последнее время расходуем куда больше обычного! Просто осень на дворе, и кашель у отца всё не проходит. Видимо, сухость раздражает. Вчера вызвали лекаря — тот сказал взять несколько лекарств и понаблюдать за состоянием.
Лицо госпожи Лу потемнело:
— У отца каждый сезон обостряется кашель, и мучается он сильно. Нужно постоянно принимать лекарства! Почему вы ждали до вчерашнего дня, чтобы вызвать врача?
Госпожа Хуан смущённо опустила глаза.
— Недавно заплатили за обучение Цзычана, денег совсем не осталось… Пришлось подождать пару дней.
Госпожа Лу вздохнула с досадой:
— Но ведь здоровье отца нельзя откладывать! Почему не пришли сразу ко мне в Дом маркиза? Неужели я пожалела бы нескольких монет на отцовские лекарства?
Госпожа Хуан выглядела крайне неловко:
— Всего полмесяца назад мы уже навещали вас… Как же сразу снова заявиться? Отец строго-настрого запретил мне беспокоить вас.
Госпожа Лу не знала, что и сказать. Она прекрасно понимала характер отца: тот слишком дорожил своим достоинством. Постоянно просить помощи у зятя — для него это было хуже позора. Он скорее терпел боль, чем обратился бы за помощью в Дом маркиза.
При этой мысли госпожа Лу окончательно решила: задуманное нужно осуществить как можно скорее.
Она больше не стала расспрашивать о здоровье отца и перевела разговор на другую тему:
— Сестра, как насчёт свадьбы Цзычана? Есть какие-то планы?
Госпожа Хуан явно не ожидала такого вопроса и на мгновение растерялась, но тут же ответила:
— Была одна девушка из рода Чжу — дочь местного землевладельца. Грамоты не знает, конечно, для Цзычана немного ниже станом, но зато приданое обещали хорошее. Только вот случилась эта история… Хотя её вернули через полдня, репутация всё равно пострадала. Пришлось отказаться. А теперь подходящую найти непросто.
Госпожа Лу прекрасно понимала, что под «подходящей» сноха подразумевает в первую очередь богатое приданое. Девушка должна быть из порядочного дома, но не из купеческой семьи — иначе отец просто выгонит жениха за порог. И, конечно, семья должна быть благородной и уважаемой.
Вообще-то, учитывая положение рода Лу и родственные связи с Домом маркиза, найти достойную невесту для Цзычана не составило бы труда.
Но всё портил старший брат: он был безнадёжным лентяем, проводил дни за петушиными боями и игрой в кости, и все в столице знали о его пристрастии к азартным играм. Из-за этого даже семьи среднего достатка не спешили выдавать за него дочерей: ведь их приданое просто уйдёт на покрытие долгов рода Лу!
Госпожа Лу прекрасно осознавала эту проблему, поэтому и завела речь — у неё уже был на примете подходящий вариант.
— У меня есть одна кандидатура. Интересно ли тебе будет?
Госпожа Хуан обрадовалась:
— Если ты предлагаешь, значит, точно достойная! Только скажи, из какого рода девушка?
Госпожа Лу улыбнулась и указала вглубь зала:
— Из этого самого Дома маркиза Чэнъаня. Старшая дочь, законнорождённая. Что скажешь?
Госпожа Хуан широко раскрыла глаза от изумления.
— Ты имеешь в виду ту самую старшую девушку, которая в Доме рода Цзо устроила драку и ударилась головой?
— Ладно, выходи уже, не прячься.
Проводив невестку, которая ушла в состоянии радостного недоумения, госпожа Лу обратилась к ширме в боковой комнате.
Из-за неё вышла Цзян Ханьсю, придерживая подол платья, и, подойдя к матери, принялась капризничать.
— Мама, откуда ты знала, что я там стою?
Госпожа Лу недовольно ткнула пальцем ей в лоб:
— Разве я не знаю свою дочь? С самого начала поняла: как только твоя тётушка пришла, ты непременно появилась поблизости!
Цзян Ханьсю потрясла рукавом матери и с недоумением спросила:
— Но, мама, зачем ты хочешь выдать Цзян Ханьтин за двоюродного брата?
Она поморщилась с отвращением:
— Просто выдай её замуж за кого-нибудь из захолустья! С таким-то именем и деревенской грубостью — зачем портить ею жизнь брату?
Госпожа Лу покачала головой:
— Ты всё ещё ребёнок.
Цзян Ханьсю смотрела на мать с непониманием.
— Помнишь, я рассказывала тебе о приданом, оставленном матерью старшей дочери, госпожой Чжоу?
Госпожа Лу поднесла к губам чашку чая и сделала глоток. Сегодняшний чай показался ей горьковатым — явно не сравнить с тем, что она пила вчера во дворце.
Цзян Ханьсю, услышав эти слова, почувствовала, будто начинает что-то понимать, но суть ускользала.
Увидев выражение лица дочери, госпожа Лу мягко покачала головой — та ещё слишком молода. Если дочь действительно попадёт во Восточный дворец, ей предстоит многому научиться.
— Слушай внимательно, — терпеливо сказала она. — По законам нашей империи, приданое госпожи Чжоу может унаследовать только её собственный ребёнок. А у неё была лишь одна дочь — наша старшая. Значит, куда бы ни вышла замуж старшая дочь, всё это приданое уйдёт вместе с ней.
Цзян Ханьсю широко раскрыла глаза:
— Значит, всё то огромное состояние… оно… оно…
Она запнулась — в юном возрасте ещё не умела прямо называть такие вещи.
Госпожа Лу продолжила с горечью:
— Да, это состояние настолько велико, что именно из-за него твоя бабушка тогда настояла, чтобы твой отец женился на госпоже Чжоу, несмотря на упрямство. Конечно, влияние рода Чжоу тоже играло роль, но главное — это невероятно богатое приданое, которое всех приводило в восторг.
Цзян Ханьсю с детства находилась рядом с матерью и часто помогала ей управлять делами Дома маркиза. Особенно после того, как мать рассказала ей о приданом госпожи Чжоу, она стала пристальнее наблюдать за финансами. Со временем девушка поняла: значительная часть доходов Дома маркиза поступает именно от этого приданого.
Только из того, что мать упоминала вскользь, Цзян Ханьсю знала: в самых дорогих районах столицы принадлежат три торговых лавки, за городом — несколько обширных поместий, не считая бесценных картин, антиквариата и сокровищ, хранящихся в сокровищнице Дома маркиза.
— В день свадьбы госпожи Чжоу был настоящий «красный кортеж на десять ли»! — вздохнула госпожа Лу, чувствуя лёгкую горечь.
— Даже если сейчас репутация старшей дочери и пострадала, многие всё равно помнят, какой пышной была свадьба её матери. Найдутся те, кто захочет заполучить это приданое. А твой отец — человек гордый, ты же знаешь. Тогда начнутся судебные тяжбы, и нам придётся туго.
Цзян Ханьсю наконец поняла замысел матери:
— Значит, ты хочешь выдать её за двоюродного брата, чтобы дядя с тётушкой не стали спорить из-за приданого?
Госпожа Лу кивнула, но тут же покачала головой:
— Не только. Ты ведь знаешь, как трудно живётся твоим родителям. Когда Цзян Ханьтин выйдет замуж, Дом маркиза обязан будет дать приданое. Это немного облегчит положение твоих дяди и тёти.
Она вздохнула:
— Я часто помогаю родному дому, и хотя твой отец ничего не говорит, в душе он недоволен. Такой брак решит сразу две проблемы. А что касается списка приданого — сколько там будет предметов, решать будем мы с твоей тётушкой.
Она погладила дочь по волосам:
— Ты скоро отправишься во дворец. Без внушительного приданого тебе там будет очень трудно. Я всё это делаю ради тебя.
Цзян Ханьсю прижалась к матери и молча уткнулась ей в плечо.
Госпожа Лу обняла дочь и тихо добавила:
— К тому же твой двоюродный брат, хоть и из скромного рода, но внешне весьма презентабелен. Если получит звание цзиньши, карьера у него будет блестящая. Так что я и старшую дочь не обижаю.
Пока мать и дочь вели доверительную беседу, главная героиня этих планов по-прежнему крепко спала в своей постели, совершенно не подозревая, что за неё уже договорились о свадьбе.
Следующие несколько дней Ханьтин вернулась к прежнему образу жизни, как во времена болезни.
Каждый день она просыпалась, когда вздумается, потом делала лёгкую зарядку во дворе, а затем понемногу знакомила Сяо Ли и Ер со своими новыми привычками, постепенно меняя их представление об «этой старшей девушке».
Ведь ей предстояло жить в этом теле надолго — глупо же вечно притворяться сумасшедшей.
К счастью, Цзян Ханьтин, хоть и выросла в деревне, но грамоте обучена.
За это следовало благодарить кормилицу Лю: хоть та и была холодна в обращении, но всё же нашла учителя и дала девочке начальное образование. Иначе старшая дочь Дома маркиза не умела бы даже писать своё имя — вот тогда бы точно пришлось туго.
Сначала Сяо Ли и Ер были удивлены: их госпожа вдруг стала спокойно сидеть и заниматься каллиграфией! Даже когда вторая девушка несколько раз приходила звать её на встречи с другими юными госпожами, та всякий раз отказывалась.
Но со временем служанки привыкли.
Пока однажды в начале девятого месяца не нагрянула Цзян Ханьсю.
В тот момент Ханьтин стояла у письменного стола и сосредоточенно копировала образцы каллиграфии.
На ней было простое, слегка поношенное платье цвета сирени. Волосы были небрежно собраны в пучок серебряной шпилькой, а остальная масса чёрных, как шёлк, прядей свободно ниспадала на спину, придавая образу лёгкую томность.
Послеобеденное осеннее солнце проникало в комнату, подсвечивая лицо девушки, на котором не было ни капли косметики, но которое сияло особой красотой.
Цзян Ханьсю невольно залюбовалась.
«Неужели это та самая грубая и глупая старшая сестра, которую в столице все называют деревенщиной?» — подумала она.
Простое платье и серебряная шпилька, но в ней появилось нечто новое — сосредоточенность и внутренняя сила, которой раньше не было.
Цзян Ханьсю почувствовала лёгкую тревогу и не удержалась:
— Старшая сестра, с чего это вдруг занялась каллиграфией?
Ханьтин давно заметила её, но не подавала виду. Лишь когда та заговорила, она, не поднимая глаз, ответила:
— Садись, сестра. Мне осталось дописать всего несколько иероглифов.
Затем она спокойно дописала последние знаки. Последний штрих иероглифа «вэнь» она вывела резко и уверенно, как будто отсекая клинком, — движение было плавным и мощным.
Когда Цзян Ханьсю уже начала нервничать, Ханьтин наконец отложила кисть.
— Что привело тебя ко мне сегодня? Разве тебя не приглашали на день рождения дочери помощника министра Цзо?
Она подняла глаза и увидела, что лицо Цзян Ханьсю почему-то стало бледным.
Та натянуто улыбнулась:
— Я только что вернулась из Дома Цзо. Есть кое-что, о чём нужно поговорить со старшей сестрой.
И, не дожидаясь вопроса, поспешила спросить:
— Почему ты вдруг занялась каллиграфией? Раньше ведь говорила, что терпеть не можешь писать и читать?
Ханьтин аккуратно сдула пылинки с листа, на котором ещё не высохли чернила.
Она прищурилась, любуясь работой, и подумала, что её мастерство явно ухудшилось.
«Видимо, тело Цзян Ханьтин никогда не практиковалось в каллиграфии — рука слабая», — решила она.
— После того случая в Доме рода Цзо я поняла: лучше меньше выходить на люди и не устраивать скандалов. В комнате же скучно сидеть, вот и решила занять себя чем-нибудь. Всё равно никто не увидит, если напишу плохо — не опозорюсь перед другими.
С этими словами она аккуратно свернула высохший лист.
Цзян Ханьсю немного успокоилась и смягчилась.
— Кстати, зачем ты искала меня?
Лицо Цзян Ханьсю снова озарилось улыбкой.
http://bllate.org/book/8122/750961
Готово:
