Картина перед глазами растаяла, словно рябь на воде. В огромном зале по-прежнему никого не было — лишь одинокая свеча трепетала в темноте.
Будто насмехаясь над его глупостью и безумной привязанностью.
Се Чжэнь долго смотрел на этот огонёк, а потом тихо усмехнулся.
Но в смехе не было и тени радости — только пустота и холод.
Он небрежно махнул рукой, и пламя погасло. Зал сразу потемнел.
Затем он терпеливо стал гасить все светильники один за другим, пока вокруг не сгустилась непроглядная тьма.
Се Чжэнь опустился на пол, прислонившись спиной к столу.
Ему не хотелось спать. Да и не мог он уснуть.
Так было уже три года подряд.
Ночная прохлада обволакивала его, чистая и безмятежная тьма сжимала со всех сторон.
Лишь в такой темноте он позволял себе без стеснения отдаваться чувствам вины и раскаяния, которые медленно разъедали его душу, давно израненную до дыр.
-----
Дом маркиза Чэнъаня.
Ханьтин резко открыла глаза.
Над кроватью — знакомый узор переплетённых лотосовых побегов на балдахине, что последние дни уже стало привычным. Узор извивался, как запутанные мысли человека.
Снова ей приснилась та ночь — ночь своей смерти.
Она отчётливо помнила, как юноша протянул ей бокал вина своей бледной, почти прозрачной рукой.
Вино было слегка кисловатым, с ноткой сладости спелых слив и горчинкой терпкости.
Он стоял очень близко, и в его глазах читалась неясная, загадочная эмоция.
— Возможно, тётушка никогда по-настоящему не знала меня, — сказал он.
Эти слова наконец обрели смысл для неё в ту ночь, когда пожар поглотил всё вокруг, а боль пронзила каждую клеточку её тела.
Действительно, она никогда не понимала этого человека.
Более десяти лет они провели вместе. Она считала, что для Се Чжэня она — и наставница, и друг; хоть и старшая родственница, но скорее — близкий собеседник.
Она заставляла его практиковать любимый ею полукурсив, радуясь, когда его обычно серьёзное, даже суровое лицо искажалось гримасой раздражения.
А он, в свою очередь, открыто насмехался над ней, когда её искусство оказывалось недостаточным и её сменяли другие, более талантливые. Тогда она скрежетала зубами от злости.
Те времена казались теперь осколками света в реке воспоминаний — прекрасными, но хрупкими, как отражение в зеркале или цветы на воде.
Но при столкновении с властью и человеческой жестокостью это отражение легко рассыпалось, не выдержав даже лёгкого прикосновения.
Когда сегодня она снова услышала голос Се Чжэня, её тело непроизвольно задрожало.
Это был страх перед смертью — и благоговейный ужас.
Пусть небеса и одарили её второй жизнью, она всё равно боялась той мучительной, жгучей ночи.
Мстить она не хотела — ни сил, ни желания. После того как собственной жизнью она испытала его методы, расчёты и жестокость, в эти украденные дни она мечтала лишь о простом: жить спокойно.
Посмотреть на величие Поднебесной, понаблюдать за обыденной суетой мира, а если повезёт — снова встретиться с дорогими сердцу людьми. Вот и всё, чего она желала.
Но нынешнее положение — дочери главного рода Дома маркиза Чэнъаня — доставляло головную боль.
У неё нет ни денег, ни влияния, а связь с Се Чжэнем только привлекает внимание недоброжелателей.
Вспомнив постоянные интриги Цзян Ханьсю и госпожи Лу, а также их странное поведение в карете сегодня, Ханьтин почувствовала: что-то должно случиться.
В таких неблагоприятных условиях остаётся лишь действовать по обстоятельствам.
Тем временем в главных покоях Дома маркиза Чэнъаня.
Госпожа Лу прижалась к груди мужа, Цзян Миня, рассказывая о сегодняшнем пиру.
— Муж, по-моему, наследный принц явно благоволит нашей Сюсю. Среди множества благородных девиц только нашу Сюсю удостоили вопросом о возрасте и имени. А позже даже императрица намекнула, что, возможно, Сюсю войдёт во Восточный дворец.
Цзян Минь удивился:
— Правда? Наследный принц действительно обратил на неё внимание?
Госпожа Лу недовольно фыркнула:
— Конечно, правда! Разве ты не веришь, что наша Сюсю может затмить всех этих девиц?
Цзян Минь, видя, что жена обижена, поспешил оправдаться:
— Откуда такое! Сюсю — моя дочь, разве я не считаю её прекрасной? Просто… не ожидал.
Действительно, он не ожидал, что внимание наследного принца привлечёт не старшая дочь Цзян Ханьтин, происходящая из рода Чжоу, а младшая, Цзян Ханьсю, у которой нет никаких связей с дворцом.
И, по словам жены, наследный принц заметил её сразу же, едва взглянув на собравшихся.
Это противоречило обычной холодной сдержанности принца.
Но если даже императрица дала понять, что дело движется к хорошему, значит, сомневаться не стоит.
— Значит, Сюсю действительно может войти во Восточный дворец? Это замечательно!
На лице Цзян Миня появилась радостная улыбка.
Если дочь станет приближённой наследного принца, это принесёт Дому маркиза Чэнъаня немалую выгоду.
Возможно, именно из-за того, что в последнее время наследный принц всё решительнее проявляет себя в политике, придворные стали чувствовать напряжение. Оттого Цзян Минь и занервничал.
Но ведь принц — всего лишь юноша, которому свойственно восхищаться красотой. И разве его собственная дочь не очаровательна и не умна? Почему бы ему не выбрать именно её?
Ведь и сам Цзян Минь когда-то, среди множества благородных девиц, сразу же выбрал бедную, но милую госпожу Лу.
Подумав об этом, он нежно посмотрел на жену.
Госпожа Лу как раз подняла на него глаза и, заметив его взгляд, покраснела, как девушка.
— Муж, зачем так смотришь на меня?
Хотя ей перевалило за тридцать, в объятиях мужа она всё ещё могла быть трогательно-стыдливой, как юная дева, вызывая в нём нежность.
Цзян Минь почувствовал прилив тепла в груди и уже собрался прижать её к себе, но госпожа Лу мягко уперлась ладонью ему в грудь.
— Подожди, муж! У меня ещё есть дело.
Цзян Минь с трудом сдержал нетерпение:
— Что ещё?
Госпожа Лу быстро обдумывала, как подать своё предложение, но на лице её появилось обеспокоенное выражение:
— Я немного волнуюсь за старшую дочь.
Цзян Минь не ожидал такого поворота и нахмурился:
— Ханьтин? Что с ней? Опять натворила что-нибудь?
Неудивительно, что он так спросил: с тех пор как Цзян Ханьтин вернулась в столицу, каждый её выход заканчивался скандалом. Теперь о ней в городе ходили самые дурные слухи.
Госпожа Лу поспешила успокоить мужа:
— Нет, ничего она не натворила. Просто… ей уже пора подумать о замужестве. Раз уж за Сюсю начинают свататься, было бы неловко, если бы старшая сестра вышла замуж позже младшей. А ведь она не моя родная дочь… люди могут сказать, будто я недостаточно заботлива.
— Так что с её браком лучше определиться поскорее.
Цзян Минь удивился — он не думал об этом. Задумчиво нахмурившись, он произнёс:
— Ты права. Но с учётом нынешней репутации Ханьтин найти подходящую партию будет нелегко.
Госпожа Лу внутренне обрадовалась: муж, наконец, смягчился в вопросе брака старшей дочери.
Раньше она не раз намекала на это, но Цзян Минь всегда находил отговорки.
Но теперь, когда Сюсю попала в поле зрения наследного принца, ценность этой девчонки в глазах мужа явно упала.
Видя, что дело идёт на лад, госпожа Лу решила добить:
— Муж прав. Ханьтин ведь не воспитывалась в Доме маркиза с детства. Её манеры и поведение вряд ли понравятся знатным семьям столицы. Но она всё же законнорождённая дочь нашего дома — нельзя же выдать её замуж за кого попало без происхождения!
Цзян Минь нахмурился ещё сильнее. Это действительно проблема.
Госпожа Лу краем глаза наблюдала за его лицом и продолжила:
— Кстати, на днях ко мне заходила свояченица. Её сын Цзычан в прошлом году получил степень сюйцая и готовится к великому экзамену через два года. Только вот с женитьбой у него не сложилось. Как раз тогда я и подумала о нашей Ханьтин.
Цзян Минь приподнял бровь:
— Разве у твоего племянника не было помолвки?
Госпожа Лу улыбнулась:
— Была, ещё в детстве. Но в прошлом году невесту похитили на празднике фонарей. Хотя её и спасли, репутация была испорчена, и помолвку расторгли.
Цзян Минь не знал об этом. Он задумался, но всё же выразил недовольство:
— Но твой отец уже ушёл в отставку, старший брат занимает лишь седьмую должность без особых полномочий, а Цзычан пока всего лишь сюйцай. Не слишком ли это скромно?
На самом деле он сильно смягчил формулировку. Если бы не забота о чувствах жены, он прямо сказал бы, что семья Лу совершенно недостойна быть роднёй законнорождённой дочери маркиза Чэнъаня.
Он, конечно, был доволен госпожой Лу, но к её роду относился с презрением.
Её отец до отставки служил в ведомстве без реальных полномочий, был упрям и непрактичен. Старший брат — типичный бездельник и повеса. А свояченица постоянно наведывалась в Дом маркиза лишь затем, чтобы выпросить денег.
Цзян Минь закрывал на это глаза, но не собирался отдавать дочь в такую семью.
Пусть он и не любил старшую дочь так, как младшую, но всё же она — его ребёнок. И её брак — это его честь. Он не мог позволить себе опозориться.
Но тут госпожа Лу опустила голову, и в её голосе прозвучала обида:
— Значит, муж до сих пор считает меня женщиной из ничтожного рода, недостойной этого дома?
Цзян Минь растерялся и поспешно обнял её:
— Ваньня, ты неправильно поняла меня! Я имел в виду, что брак дочери и жениха — вещи разные. Ты же прекрасна, благородна и умеешь держать себя. Разве можно сказать, что ты «недостойна»?
Госпожа Лу подняла на него глаза:
— Просто мне обидно, что после стольких лет ты всё ещё не веришь в мою искренность. Неужели ты думаешь, будто я предлагаю этот брак ради племянника или своей семьи?
Цзян Минь смутился — ведь именно так он и думал, но признаваться не мог.
Госпожа Лу бросила на него укоризненный взгляд и слегка ущипнула за руку.
Цзян Минь неловко улыбнулся.
Госпожа Лу вздохнула:
— Я вовсе не такая эгоистка, чтобы жертвовать честью мужа. Наоборот, сейчас я думаю исключительно о старшей дочери. Честь Дома важна, но разве счастье Ханьтин менее важно?
Цзян Минь молчал.
— Из-за того давнего дела нам пришлось отправить её в поместье. Её материнский род был обвинён в страшном преступлении… С тех пор я ни одной ночи не спала спокойно, боясь, что её родная мать проклинает меня как злую мачеху.
Слёзы навернулись у неё на глазах, но не упали.
— Всё это время я чувствовала вину. Когда наконец удалось вернуть Ханьтин домой, я хотела подарить ей всё лучшее, чтобы загладить вину. Одежду, украшения, прислугу — всё это можно компенсировать. Но утончённое воспитание, поэзия, каллиграфия, манеры столичной благородной девицы… Этого уже не наверстаешь.
— Сейчас её репутация в столице плоха. Мне, как матери, и больно, и тревожно. Но что поделаешь? Я лишь хочу найти для неё семью, где примут её такой, какая она есть. Моя родня, хоть и не богата, но надёжна. Мы знаем их хорошо. Цзычан — скромный и усердный юноша. Кто знает, может, в будущем он добьётся многого? Главное, чтобы Ханьтин жила спокойно и счастливо. Тогда и я обрету покой.
— Сегодняшнее событие с Сюсю окончательно убедило меня: раз Сюсю войдёт во Восточный дворец и принесёт нашему дому славу, зачем ещё жертвовать счастье старшей дочери ради выгоды? Пусть она живёт в мире и радости — этого достаточно.
Госпожа Лу говорила, и слёзы текли по её щекам. Цзян Минь был растроган.
Он крепко обнял жену и осторожно вытер ей слёзы.
— Ваньня, я знал, что ты добра, но не думал, что ты так заботишься о Ханьтин, будто она твоя родная дочь. В этом я уступаю тебе.
Госпожа Лу покачала головой:
— Муж — настоящий мужчина, тебе не присуща женская чуткость, но ты тоже любишь детей.
Цзян Минь почувствовал, что виноват перед старшей дочерью.
— Хорошо, пусть будет по-твоему. Всё-таки она моя дочь.
http://bllate.org/book/8122/750960
Готово:
