Услышав слова служанки, мать с дочерью не могли ничего поделать: ведь они находились во дворце, где нельзя было просто так отправиться туда, куда захочется. Пришлось им сначала выйти из дворца, а там уже решать, что делать дальше.
Прекрасное настроение было безвозвратно испорчено. Обе шли к выходу с замирающим сердцем.
Лишь когда их проводили до ворот Сихуамэнь и они забрались в семейную карету, они обнаружили, что ставшая причиной всех их тревог Цзян Ханьтин уже сидит внутри.
Был уже вечер, и в карете царил полумрак.
Цзян Ханьсю отдернула занавеску — и увидела перед собой девушку с мертвенной бледностью лица и ярко-алыми губами, похожую на живого мертвеца из старинных легенд. От неожиданности она вскрикнула и инстинктивно отпрянула назад, чуть не сбив с ног следовавшую за ней госпожу Лу.
— А, вы вернулись? — раздался из темноты звонкий девичий голос.
Цзян Ханьсю пригляделась внимательнее и узнала эту нахалку — Цзян Ханьтин. Гнев вспыхнул в ней, и вместо обычной притворной мягкости она резко бросила:
— Сестра старшая, мы с матушкой весь дворец исходили в поисках тебя!
Неизвестно, что именно вызвало этот порыв — испуг или испорченное настроение, но в её голосе звучала настоящая раздражённость, а не привычная показная нежность.
Ханьтин прикрыла рот ладонью и зевнула:
— Вы наконец-то вышли! Я вас так долго ждала!
Госпожа Лу мягко похлопала дочь по руке, давая понять, что стоит успокоиться.
Цзян Ханьсю глубоко вздохнула и, отвернувшись, уселась на скамью молча.
— Твоя сестра заметила, что тебя нет рядом, и страшно перепугалась, — с лёгким упрёком, но с явной заботой сказала госпожа Лу. — Как ты могла выйти раньше, даже не предупредив нас?
— Ой, да ведь меня же вторая сестра облила вином! Пришлось переодеваться. А когда вышла, решила немного погулять по дворцу — глаза развести. Только вот заблудилась. Когда нашла обратную дорогу, пир уже закончился, так что я просто последовала за толпой к выходу.
Ханьтин невинно хлопнула ресницами, объясняя всё это с видом обиженного ангела.
Цзян Ханьсю едва заметно скривила губы: в её взгляде читались и презрение, и досада.
Пусть она никогда и не считала эту особу своей сестрой, но даже формальное родство с такой глуповатой и неловкой первородной дочерью главной жены было для неё позором. А если однажды она войдёт во Восточный дворец, то имя Цзян Ханьтин наверняка станет удобной мишенью для завистников, жаждущих ударить по ней.
Госпожа Лу тоже внутренне вздохнула, но в глубине души была рада, что Ханьтин сегодня не появилась на пиру. Иначе, если бы императрица вдруг пожелала её видеть, трудно было бы предсказать, чем бы всё закончилось.
— Ничего страшного, — мягко утешила она. — Твоя сестра просто волновалась, боясь, что с тобой что-то случилось во дворце. Главное, что ты цела и невредима.
После этого в карете воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным стуком колёс по булыжной дороге.
Восточный дворец, павильон Юйчжэн.
Ночь окутала всё вокруг. На столе свеча потрескивала, и фитиль внезапно хлопнул, выбросив искру.
— Ваше высочество, наступил час Хай, — тихо напомнил главный евнух Восточного дворца Ван Ань, аккуратно подрезая фитиль.
В свете тусклой свечи наследный принц Се Чжэнь стоял у стола, склонившись над бумагой и выводя иероглифы тонкой кистью.
Краем глаза Ван Ань видел стопку плотной бумаги из Цзинсяня, испещрённой почерком принца.
Закончив последний штрих, Се Чжэнь положил кисть, внимательно перечитал написанное, затем аккуратно сложил все листы вместе и лично выровнял края.
Его длинные, холодные и белые пальцы нежно скользнули по бумаге.
Через мгновение он протянул стопку Ван Аню.
— Убери, как обычно.
— Слушаюсь, ваше высочество, — ответил тот, бережно принимая бумагу.
Он и без того знал, что на листах написано — это был полный текст «Послания святому учению». Уже три года принц почти ежедневно переписывал его. Но сегодня почему-то сделал это множество раз.
Се Чжэнь взял поданный придворным тёплый платок и без особой спешки вытер чернильные пятна с пальцев.
— Как продвигаются переговоры по делам северной границы?
— Докладываю вашему высочеству: после вашего ухода днём старший наставник Чэн, министр Чжоу и герцог Дин вели ожесточённые споры, но к единому решению так и не пришли.
Се Чжэнь презрительно фыркнул:
— Так сильно боятся, что Шэнь Синчжуо вернётся?
Ван Ань опустил голову. В таких вопросах он никогда не осмеливался высказывать своё мнение.
— Завтра передай указ от моего имени: повелеваю наследному сыну герцога Дина Шэнь Синчжуо вернуть армию в столицу для награждения. Раз одержана победа, зачем ещё задерживать его вдали?
Ван Ань изумился и хотел было что-то возразить, но увидел, как принц бросил платок в медный тазик, стоявший у придворного, и холодно произнёс:
— Чего они так испугались? Неужели думают, будто он осмелится ворваться с войском прямо во дворец и убить меня?
Ван Ань побледнел и больше не посмел возражать.
Он уже собирался удалиться, как вдруг услышал:
— Приведите Фэйбая.
Ван Ань немедленно распорядился. Вскоре маленький евнух принёс чёрного кота с изумрудными глазами.
Кот, завидев Се Чжэня, сразу прыгнул ему на колени и жалобно потерся мордочкой о шёлковую тунику, оставляя на белоснежной ткани чёрные волоски.
Принц не обратил на это внимания и позволил питомцу марать одежду.
Он лишь ласково погладил кота по спине — холодные пальцы контрастировали с густой чёрной шерстью, создавая почти болезненно прекрасную картину.
Ван Ань привык к таким сценам. Его высочество был человеком чрезвычайно чистоплотным: даже малейшая пылинка на одежде вызывала у него недовольство, заставляя придворных трепетать. Но только перед этим чёрным котом он всегда проявлял необычайную снисходительность и нежность.
Успокоившись, Фэйбай уютно устроился на коленях принца и начал мурлыкать.
Се Чжэнь слегка улыбнулся и тихо пробормотал:
— Кажется, ты поправился… боюсь, тебя скоро начнут не любить.
Кот, будто поняв слова, насторожил уши и лёгонько ударил лапкой по руке хозяина.
— Ладно, ладно, не буду говорить, — рассмеялся принц и ласково потрепал кота по голове. — Ты уж такой: только со мной позволяешь себе такие вольности.
Ван Ань, видя, что настроение принца сегодня необычайно хорошее, осмелился поддержать разговор:
— Господин Фэйбай и вправду умён — кажется, понимает каждое ваше слово. Хотя характер у него, надо признать, довольно строптивый.
Се Чжэнь продолжал чесать коту подбородок, но долго молчал.
Ван Ань тут же покрылся испариной: неужели он сказал что-то не то?
Наконец раздался привычный холодный голос принца, в котором теперь звучала лёгкая грусть:
— Да… такой характер… у кого бы он ни был?
Ван Ань опустил голову ещё ниже и не смел вымолвить ни слова. Он внутренне ругал себя: как он мог забыть, что всё, связанное с той особой персоной — люди, события, вещи, даже кот, которого она воспитывала, — требует абсолютного молчания с его стороны?
Се Чжэнь заметил его замешательство, но ничего не сказал. Лишь приказал маленькому евнуху подойти ближе.
Тот, дрожа всем телом, упал на колени и прикоснулся лбом к полу.
— Сегодня ты тоже видел силуэт той девушки?
Маленький евнух торопливо закивал:
— Доложу вашему высочеству: я хорошо рассмотрел — девушка в жёлтом платье, судя по наряду и осанке, одна из благородных гостей сегодняшнего банкета.
Ван Ань удивился: он шёл позади и не заметил этой девушки. Вернувшись, он и не думал, что принц снова заговорит об этом, полагая, будто тот решил оставить дело.
Се Чжэнь, поглаживая кота, наконец продолжил:
— Среди гостей сегодня была лишь одна девушка в похожем жёлтом наряде — вторая дочь маркиза Чэнъаня. Но это не она.
Его голос звучал ровно, без тени эмоций, однако Ван Ань, знавший принца с тех пор, как тот был незаметным шестым сыном императора, был поражён.
Его высочество был человеком, для которого всё, кроме той единственной особы, не имело значения. Если бы кота случайно уронила какая-нибудь знатная девушка, принц максимум велел бы узнать её имя и слегка наказать. Но чтобы лично осматривать гостей и искать схожесть силуэтов? Это было совершенно нехарактерно для него, особенно после трёх лет холода и безразличия ко всему на свете.
Догадавшись, что принц серьёзно настроен, Ван Ань быстро сказал:
— Ваше высочество, приказать ли разузнать, кто эта девушка?
Се Чжэнь помолчал, затем приказал:
— Сам лично найди двух надёжных людей, возьми с собой этого евнуха и проведи расследование. Действуйте тихо, чтобы никто ничего не заподозрил.
Услышав такой приказ, Ван Ань окончательно убедился в своих догадках.
— Слушаюсь, ваше высочество, я всё понял.
— Хорошо. Мне нужно отдохнуть. Можете идти.
Се Чжэнь похлопал кота, и тот, будто понимая, легко спрыгнул на пол, пару раз подпрыгнул и остановился у ног маленького евнуха.
Правда, характер у Фэйбая действительно был избирательный: хотя он сам запрыгивал к принцу в объятия, сейчас он просто растянулся на полу, ожидая, пока его поднимут.
Евнух поспешно взял кота на руки, почтительно поклонился и вместе с Ван Анем вышел.
В павильоне горела свеча, свет которой стал ярче после подрезания фитиля.
Се Чжэнь стоял у стола, глядя сквозь пламя.
Этот свет резал глаза — так же, как три года назад пламя пожара, унёсшего последнюю теплоту из его жизни.
— Тётушка… это ты? — прошептал он сдавленно, словно моля.
Перед внутренним взором вновь возник образ той, кто сегодня днём ловко схватила чёрного кота и беззаботно швырнула его в сторону.
Эта картина идеально совпала с воспоминанием, которое он хранил все эти годы.
Кот, хитрый и упрямый, пытался залезть на голову девушке, но она каждый раз безжалостно отбрасывала его прочь. И всё же он не сдавался.
Се Чжэнь стоял позади и не мог сдержать смеха.
Девушка обернулась — и перед ним предстало лицо, о котором он мечтал три долгих года: живое, яркое, полное озорства и жизни.
Она нахмурилась, явно раздосадованная, но не хотела показывать, что он её рассмешил.
— Ачжэнь, не смейся! Это всё твоя вина — ты его балуешь! Каждый раз, как наделает глупостей, он бежит прятаться в твой двор!
Он слышал свой собственный голос — юношеский, звонкий, полный искренней радости:
— Прости, тётушка, это всё моя вина. Не злись, пожалуйста.
Она фыркнула и отвернулась, её стройная спина удалялась всё дальше.
Он испугался. Юный Ачжэнь в панике закричал:
— Тётушка, подожди! Не уходи так быстро, подожди меня!
Сердце сжалось в железной хватке, и дыхание перехватило.
http://bllate.org/book/8122/750959
Готово:
