Слухов об этом наследном принце в столице ходило немало.
Говорили, будто он прекрасен, как дева, и обладает несравненной грацией.
Другие утверждали, что его судьба исключительно благоприятна, а звёздная карта предвещает величие: пусть и пришлось ему пережить немало бед, всё же он занял высочайший трон наследного принца.
Были и такие, кто шептался, будто после дворцового переворота трёхлетней давности характер принца совершенно изменился — стал холодным и отстранённым. Говорили, мол, слишком много горя выпало ему в детстве, и потому в душе он бездушный человек.
В общем, к этому наследному принцу, чей род по материнской линии был обвинён в тягчайших преступлениях, а сама мать свела счёты с жизнью, в столице относились с живым любопытством.
Из нелюбимого сына императора он вдруг вознёсся до статуса регента, управляющего делами государства. В этой истории скрывалось столько тайн, что всем хотелось хоть немного заглянуть за завесу.
— Вставайте.
Холодный, низкий мужской голос прозвучал в зале.
В этот миг царила такая тишина, что его отстранённые слова пронзали воздух, ясно достигая ушей каждого присутствующего.
Послышался лёгкий шелест одежд, и лишь тогда люди осмелились поднять глаза, чтобы взглянуть на самого наследного принца.
Он был очень молод, высок и худощав.
Его кожа, белая, как нефрит, казалась болезненно бледной на фоне чёрных одежд, ещё больше подчёркивая холодность черт лица.
Парадный чёрный наряд наследника выглядел на нём слегка просторным; развевающиеся полы одежды при каждом шаге источали величие и мощь.
В нём чувствовалась вся отстранённая надменность человека, воспитанного среди роскоши императорского двора.
Но он по-прежнему был необычайно красив.
Увидев лицо наследного принца, многие благородные девушки покраснели, их взгляды то опускались вниз, то снова невольно возвращались к мужчине, который направлялся к главному месту.
Он подошёл к императрице и слегка поклонился.
— Сын приветствует матушку.
Императрица с улыбкой протянула руку, приглашая его выпрямиться, и мягко произнесла:
— Наконец-то ты пришёл. Говорят, последние несколько дней ты вообще не выходил из дворца Цяньъюань? Государственные дела важны, но и о здоровье надо заботиться.
Наследный принц слегка кивнул, не проявляя особой теплоты даже перед своей приёмной матерью.
— Благодарю за заботу, матушка. Сын запомнит ваши слова.
Когда принц занял своё место, придворные слуги вновь засуетились, заменяя остывшие блюда и вино на свежие.
— Позовите Миньхуа, — небрежно распорядилась императрица и повернулась к сыну. — Ты ведь ещё не встречал свою кузину Миньхуа? Ей уже семнадцать. Род Цзян воспитал её прекрасно — цветёт, как весенний цветок, да и характер у неё спокойный и достойный, в точности как у её отца, строгого и благородного. Самое время вам познакомиться.
Лицо наследного принца осталось таким же холодным, словно он ничуть не удивился этим словам.
Вскоре к ним подошла девушка в платье цвета небесной воды и изящно поклонилась.
— Дочь рода Цзян кланяется вашему высочеству. Да будет вам даровано десять тысяч лет благоденствия.
Принц бегло взглянул на неё:
— Встаньте.
Цзян Миньхуа поднялась и подошла к императрице. Она была весьма красива, и её миндалевидные глаза незаметно скользнули по фигуре принца.
Императрица взяла её за руку и сказала с одобрением:
— Ещё в детстве я заметила, какая ты разумная и послушная. Помню, даже шутила с твоей матушкой, что хотела бы взять тебя в невестки. А теперь гляжу — выросла в настоящую красавицу!
Цзян Миньхуа, услышав такие слова при наследном принце, сразу покраснела и тихо пробормотала:
— Ваше величество слишком добры ко мне. Миньхуа недостойна таких похвал.
— Почему же недостойна? Не так ли, наследный принц?
Императрица, видя, что сын молчит, подбросила ему реплику.
Но ответа долго не было.
Императрица и Цзян Миньхуа повернулись к нему и увидели, как молодой наследный принц, играя изящной фарфоровой чашей, вдруг слегка сжал пальцы. Его тёмные глаза были прикованы к одному знакомому образу в жёлто-розовом платье, сидевшему за боковым столом.
Императрица чуть приподняла бровь, но не выказала недовольства. Она ласково похлопала племянницу по руке и велела слугам поставить для неё маленький столик рядом с собой.
Сегодняшний банкет в честь хризантем устраивался именно для того, чтобы пополнить гарем Восточного дворца. Хотя место невесты наследного принца несомненно должно было занять Цзян Миньхуа, других наложниц можно было выбрать по вкусу самого принца — так он не отдалится от своей приёмной матери.
— Кто это из благородных домов? — спросила императрица.
Её доверенный евнух Люй Пань тут же подскочил и тихо доложил:
— Доложу вашему величеству: это вторая дочь маркиза Чэнъаня, которую вы собирались вскоре пригласить вместе с её матушкой.
Лицо императрицы прояснилось:
— Ах да, конечно! Раз так, позовите тогда жену маркиза Чэнъаня и её дочь. Я ведь и правда хотела с ними встретиться.
— Слушаюсь.
Люй Пань поспешил передать приказ младшим слугам.
Цзян Ханьсю, услышав, что её вызывают к императрице и наследному принцу, почувствовала, как сердце заколотилось в груди.
Она встала, ладони стали липкими от пота, и она мысленно повторяла себе: «Спокойствие, только спокойствие».
Госпожа Лу тоже не ожидала такого поворота. Заметив, что дочь подходит, она незаметно сжала ей руку.
Цзян Ханьсю поняла намёк матери. Глубоко вдохнув, она постаралась сделать походку и осанку как можно более изящными и достойными.
— Кланяемся вашему величеству и вашему высочеству.
Императрица с интересом разглядывала Цзян Ханьсю. Она хорошо знала характер сына — за все эти годы он ни разу не удостоил вниманием ни одну из благородных девушек. А эта дочь маркиза Чэнъаня явно сумела что-то в себе проявить.
— Ты дочь маркиза Чэнъаня?
Низкий, холодный голос мужчины заставил Цзян Ханьсю вздрогнуть. Она не ожидала, что наследный принц заговорит с ней лично, и поспешно ответила:
— Именно так, ваше высочество.
— Сколько тебе лет? Как тебя зовут?
Цзян Ханьсю на миг замерла, а потом по щекам разлился румянец.
Она и представить не могла, что наследный принц прямо здесь, при всех, спросит её имя. В груди зашевелились радость и смущение.
Императрица, услышав такой вопрос, тоже удивилась и мягко вступилась:
— Ты уж слишком прямолинеен, сынок. Разве так спрашивают имя у благородной девушки?
Тут госпожа Лу быстро вышла вперёд:
— Отвечаю вашему высочеству и вашему величеству: моей дочери пятнадцать лет, её имя — Ханьсю.
— Хань… Сю…
Наследный принц на верхнем месте медленно повторил имя, его тёмные глаза пристально уставились на Цзян Ханьсю.
В это время Цзян Ханьсю с трудом сдерживала радость и стыдливо опустила голову, даже шея её порозовела.
Госпожа Лу тоже ликовала, но понимала, что сейчас нужно быть особенно осторожной.
Императрица задумчиво спросила:
— А что означают эти иероглифы?
Цзян Ханьсю тихо ответила:
— «Хань» — как в выражении «подушечный футляр», а «Сю» — как в «внешняя красота и внутренняя мудрость».
Императрица улыбнулась:
— Прекрасное имя! Оно говорит о том, что в вас сокрыта драгоценная красота, что вполне соответствует вашей внешности и характеру.
Цзян Ханьсю поспешила поклониться:
— Благодарю за столь высокую похвалу, ваше величество. Я недостойна таких слов.
Когда она кланялась, она тайком взглянула на наследного принца, но с досадой заметила, что тот уже отвёл взгляд.
Его прекрасное лицо стало ещё холоднее.
— Ах, Ханьсю, не стоит так скромничать. По твоей речи чувствуется образованность. Ты, верно, получила хорошее воспитание? Вот Цзян Миньхуа тоже увлечена поэзией и литературой. Вам, девочкам, наверняка есть о чём поговорить. Обязательно пообщайтесь.
Императрица непринуждённо беседовала с госпожой Лу и Цзян Ханьсю, вовлекая в разговор и Цзян Миньхуа, явно стараясь сблизить их.
Когда она узнала всё, что хотела, о характере и пристрастиях Цзян Ханьсю, она позволила матери и дочери, а также Цзян Миньхуа удалиться.
— Эта вторая дочь маркиза Чэнъаня — неплохой выбор. В качестве наложницы она вполне подходит нашему сыну.
Императрица осталась довольна Цзян Ханьсю. Много лет её тревожило, что наследный принц совершенно равнодушен к женщинам.
Наконец-то нашлась девушка, которая привлекла его внимание. Пусть даже это не её племянница — всё равно повод для облегчения.
Но тут наследный принц повернулся к ней с недоумением:
— Что вы имеете в виду, матушка?
Императрица опешила:
— Разве ты не обратил внимания на эту девушку из рода Цзян?
Ты же сам заговорил с ней! Да ещё и спросил её имя при всех — совсем не стесняясь!
На лице наследного принца, прекрасном и бледном, нахмурились чёрные, острые брови.
— Вы ошибаетесь, матушка. У меня нет таких намерений. Просто эта девушка вызвала у меня любопытство.
Императрица смотрела на своего высокомерного и прекрасного приёмного сына и долгое время не находила слов.
Небо начало темнеть, банкет в честь хризантем подходил к концу.
После того как императрица и наследный принц покинули зал, благородные дамы и девушки последовали за придворными слугами, чтобы покинуть дворец.
Личико Цзян Ханьсю было румяным, глаза блестели от сдерживаемого волнения.
Она вспоминала, как наследный принц спросил её имя — его тёмный, пронзительный взгляд заставил её щёки вновь вспыхнуть.
Наверняка другие тоже это заметили. Как неловко!
Позже он перестал смотреть на неё — наверное, чтобы не повредить её репутации.
Тогда она расстроилась, но теперь поняла: принц просто проявил заботу.
Госпожа Лу, видя дочь в таком состоянии, тоже ликовала.
Перед входом во дворец она, конечно, мечтала, что дочь может привлечь внимание знатного человека, но, оказавшись в зале и увидев вокруг столько равных по положению девушек, да ещё и с опозданием наследного принца, почти потеряла надежду.
А теперь её дочь действительно выделилась среди всех и сразу же привлекла внимание наследного принца!
Вспоминая тёплые слова императрицы, госпожа Лу тоже почувствовала, как участился пульс.
Похоже, Ханьсю скоро войдёт во Восточный дворец и станет спутницей наследного принца.
И главное — её выбрал сам принц! Какая честь! Без сомнения, её будут особенно баловать.
В этот момент и мать, и дочь погрузились в безграничное счастье и радость, совершенно забыв о чём-то важном.
— Мама, почему наследный принц сразу обратил на меня внимание? — не выдержала Цзян Ханьсю.
Она старалась скрыть своё волнение, но перед матерью не удержалась.
Госпожа Лу мягко взяла её за руку, и они шли по длинной дворцовой аллее под руководством служанки.
В лучах заката профиль Цзян Ханьсю казался ещё изящнее.
— Ханьсю, будь увереннее в себе. Если наследный принц выбрал именно тебя среди всех, значит, в тебе есть нечто особенное.
В этот момент на лице госпожи Лу появилось выражение, совершенно не похожее на её обычную мягкость и скромность.
— Ты — моя дочь, и в тебе отразилась моя сущность. Когда-то твой отец тоже выбрал меня среди множества благородных девушек. Пусть даже госпожа Чжоу была выше меня по происхождению и красивее — всё равно рядом с ним оказалась я, став женой маркиза Чэнъаня.
Цзян Ханьсю с удивлением посмотрела на мать.
— Мама, вы уже знали отца до свадьбы?
Госпожа Лу поправила изящную диадему с циновитом на волосах и тихо вздохнула:
— Да. Мы с госпожой Чжоу познакомились с твоим отцом одновременно, но он предпочёл меня. Если бы не давление со стороны твоей бабушки и влияние рода Чжоу, он никогда бы не женился на ней.
— Но время показало: я лучше госпожи Чжоу. И моя дочь станет дворцовой госпожой, а её дочь, хоть и носит титул кузины наследного принца, всё равно будет лишь твоим фоном.
Госпожа Лу улыбалась — она была полностью довольна происходящим.
Но Цзян Ханьсю вдруг нахмурилась.
— Мама, кажется, мы что-то упустили?
Госпожа Лу удивилась:
— Что такое?
Цзян Ханьсю остановилась, её лицо стало странным:
— А где Цзян Ханьтин? С тех пор как мы вышли, я её не видела.
Мать тоже опешила:
— И правда! Куда она делась? Только бы не натворила чего во дворце!
Обе испугались. Они отлично знали, на что способна Цзян Ханьтин, и если за ней никто не присматривает, она легко может устроить скандал.
Но теперь никто не знал, где она.
Они спросили у ведущей их служанки, нельзя ли вернуться и поискать, но получили лишь вежливую улыбку.
— Простите, госпожа, но это невозможно. Во дворце строгие правила. Вы не являетесь его хозяйками, поэтому не можете свободно передвигаться.
http://bllate.org/book/8122/750958
Готово:
