— Ну, три года не виделись, а государыня совсем не постарела — напротив, стала даже моложавее. Видно, знает толк в сохранении красоты.
— Эй, разве это не супруга маркиза Уинина? Как же она за три года осунулась! Неужто муж снова завёл пару наложниц?
— Ох, да ведь это вторая дочь от законной жены графа Наньаня! Помню, раньше была такая милашка, а теперь прямо бочка!
Ханьтин внимательно оглядывала присутствующих и с удивлением замечала, что многих из них узнаёт.
Раньше она жила при дворце великой принцессы, и хотя все в столице знали о её своенравном нраве, статус всё же обязывал участвовать в светских мероприятиях. Так что знакомых лиц действительно оказалось немало.
Особенно среди благородных девиц того возраста — многих Ханьтин помнила ещё маленькими девочками лет восьми–девяти.
Впрочем, позже она всё больше сторонилась подобных бессмысленных сборищ и постепенно исчезла из общественного поля зрения.
Тщательно осмотрев зал, она так и не увидела того, кого искала, и слегка разочаровалась.
— Ой, да это же старшая дочь дома маркиза Чэнъаня! Разве твой лоб уже зажил? И ты осмелилась явиться на этот банкет?
Прозвучал насмешливый голосок. Ханьтин повернулась и увидела вторую дочь рода Цзо, которая только что вернулась от государыни и, проходя мимо, не удержалась от колкости — видимо, до сих пор злилась за тот случай.
Увидев лицо Ханьтин, покрытое плотным слоем пудры, Цзо Цяоюнь невольно раскрыла рот от изумления, а потом фыркнула, с трудом сдерживая смех.
Её внешность была довольно миловидной, и сейчас она прикрывала губы рукой, стараясь не рассмеяться слишком громко и не нарушить приличий.
— Ха-ха, Цзян Ханьтин, ты… ха-ха… ты сегодня выглядишь просто… прекрасно! Прекрасно!
Цзо Цяоюнь изо всех сил пыталась скрыть издёвку в похвале.
Ханьтин чуть приподняла свои густые, строгие брови и невозмутимо ответила:
— Благодарю за комплимент, госпожа Цзо. Я сама это знаю.
Вторая дочь рода Цзо едва не закатила глаза — такого тупоухого человека она, пожалуй, ещё не встречала.
Но Ханьтин тут же добавила:
— Кстати, я как раз думала, когда же вы соблаговолите лично прийти и извиниться передо мной. Ведь именно вы стали причиной моей раны. Какое совпадение — встретились прямо здесь, и вам не придётся делать лишний визит.
Цзо Цяоюнь широко распахнула глаза, будто готовая закричать.
Да что за наглость! Это же она сама, забыв о приличиях, набросилась на неё в доме Цзо! А теперь ещё и рану приписывает ей! Совершенно переворачивает всё с ног на голову! Ни капли благородства! Настоящая деревенская дурочка!
Лицо Цзо Цяоюнь покраснело от злости.
Атмосфера между ними накалилась до предела.
Внезапно раздался лёгкий звон — чаша выскользнула из рук Цзян Ханьсю и опрокинулась прямо на подол платья Ханьтин.
— Ах! Старшая сестра, простите! Я такая неуклюжая — теперь ваше платье всё в вине! Что же делать? Если государыня скоро вызовет нас для беседы, вы окажетесь в неподобающем виде!
Цзян Ханьсю смотрела на Ханьтин с искренним раскаянием.
— Давайте скорее отправимся в боковой павильон переодеться. Мама положила мне запасное платье.
Она всем видом выражала искреннее желание всё исправить.
Ханьтин взглянула на Цзо Цяоюнь, которая на миг растерялась от внезапного перебивания, потом на государыню, занятую беседой с одной из супруг маркизов, и кивнула в знак согласия.
Эта девушка сообразительна. Очевидно, побоялась, что Ханьтин в пылу гнева устроит скандал прямо здесь, и тогда последствия будут серьёзными — особенно для неё самой.
Кроме того, наверняка заметила, что скоро настанет очередь госпожи Чэнъаньского маркиза предстать перед государыней. Хотя Ханьтин и не представляла для неё реальной угрозы, всё же лучше было бы убрать её с глаз долой — вдруг кто-то вспомнит, что она дочь второй законной жены и имеет связи с родом Чжоу.
Впрочем, Ханьтин и сама не горела желанием отвечать на вопросы государыни и тем более драться с Цзо Цяоюнь при дворе. Поэтому она спокойно последовала за служанкой.
Пройдя извилистыми коридорами павильона Цзылань, они достигли относительно уединённого бокового павильона.
Увидев платье, которое достала служанка, Ханьтин на миг замерла.
Наряд был необычайно свеж: нежно-жёлтое нижнее платье и зелёный бэйцзы из тончайшего шёлка, с безупречной вышивкой и качественной тканью.
Правда, он почти не отличался от того, что сейчас носила Цзян Ханьсю — разве что некоторые узоры вышивки и оттенки были чуть иными.
Ханьтин сразу поняла: конечно, запасную одежду выбирают максимально похожей, чтобы никто не догадался, что произошла неловкость. Иначе можно потерять лицо.
Не церемонясь, она сняла пропахшее вином платье и надела новое.
Однако, когда они возвращались в павильон Цзылань, Ханьтин почувствовала лёгкую прохладу — в начале осени такое тонкое шёлковое платье казалось чересчур лёгким.
Повернув за угол, она увидела, что до павильона Цзылань осталось совсем немного.
Ханьтин не спешила возвращаться. Во-первых, ей не хотелось вместе с госпожой Лу и Цзян Ханьсю предстать перед государыней, а во-вторых, она просто устала от этой показной вежливости. Поэтому она намеренно замедлила шаги.
Служанка, ведущая её, явно нервничала — беспокоилась за свои обязанности на банкете и боялась, что что-то пойдёт не так.
Ханьтин быстро нашла отговорку: сказала, что выпила немного вина и хочет немного прийти в себя на свежем воздухе, поэтому служанке можно идти обратно.
Та, убедившись, что павильон Цзылань уже виден, и эта благородная девица точно не заблудится, с облегчением ушла.
Ханьтин выдохнула, лишь увидев, как её силуэт исчезает за углом. Она искренне надеялась пробыть здесь до самого конца банкета.
Раз уж она не увидела того, кого искала, и не встретила наследного принца, то лучше провести время на свежем воздухе, чем терпеть эту суету.
— Мяу!
Внезапно раздался кошачий голос.
Из пустого коридора прямо на неё метнулась чёрная тень.
Ханьтин даже не успела опомниться, как уже инстинктивно поймала её в объятия.
Опустив взгляд, она встретилась глазами с животным.
В холодных изумрудных зрачках ей почудилось и обида, и гнев.
На миг всё вокруг завертелось, и она будто перенеслась на несколько лет назад, в тот самый момент. На лице отразилось замешательство.
Первой мыслью было: «Как этот кот оказался здесь?»
В этот же миг за спиной послышались шаги и холодный, низкий голос:
— Где кот?
Звук был чистым, как удар хрустального колокольчика, и нес в себе недовольство. Он, словно осенний ветер, достиг её ушей.
Сразу же последовал испуганный ответ молодого евнуха:
— Ваше Высочество, я всё время держал господина Фэйбая на руках. Вдруг он вырвался и прыгнул вперёд! Наверняка где-то здесь. Сейчас же пошлю людей на поиски.
Ханьтин мгновенно пришла в себя.
Этот голос был слишком знаком — не нужно было оборачиваться, чтобы знать, кто это.
Она хотела увидеть его — но не вот так.
Ей достаточно было наблюдать за ним из толпы, холодно и незаметно, любуясь его нынешним высокомерием.
Но ни в коем случае не вступать с ним в новую связь.
Она поспешно потянулась, чтобы отбросить кота.
Однако тот оказался упрямым: вцепился когтями в её лиф, ловко вскарабкался на плечо и даже лизнул ей щёку своим розовым язычком.
Но вкус толстого слоя пудры мгновенно заставил его вздрогнуть.
Ханьтин воспользовалась этим мгновением: ловко схватила кота за загривок и подняла в воздух.
Чёрный кот тут же стал послушным, хотя в его изумрудных глазах всё ещё мелькала обида.
Но его хозяйка, очевидно, не собиралась обращать внимание на его чувства. Решительно взмахнув рукой, она швырнула его вперёд.
Кот превратился в чёрную дугу, стремительно прочертив линию в воздухе.
Ханьтин, наконец избавившись от назойливого питомца, услышала приближающиеся шаги и поспешила уйти, свернув в коридор.
Однако она не знала, что её грубое действие уже попало в поле зрения того человека.
Молодой наследный принц пристально смотрел на исчезающую за углом фигуру. Его тонкие губы были плотно сжаты, а взгляд казался пустым.
Будто воздух вокруг застыл, и он внезапно оказался в давно забытом воспоминании.
Прошла ли секунда или целая вечность — он не мог сказать.
Он слышал только учащённое биение своего сердца.
Чувствовал, как кровь пульсирует в висках, наполняя их гулом.
Рядом кто-то говорил — голос то приближался, то отдалялся.
— Ваше Высочество, приказать ли погнаться за той женщиной? Она… она, кажется, бросила господина Фэйбая!
Молодой евнух с тревогой смотрел на него.
Что он только что увидел?
Кто-то осмелился грубо швырнуть самого почтенного обитателя Восточного дворца — чёрного кота Фэйбая — прямо при наследном принце!
Ведь в прошлый раз человек, который плохо обошёлся с Фэйбаем, до сих пор томится в ссылке на тяжёлых работах.
Судя по одежде, это была одна из служанок, приглашённых на праздник хризантем. Как она посмела?! Наверняка принц прикажет схватить её и наказать на месте.
Но когда он посмотрел на своего повелителя, то увидел не гнев, а странную задумчивость.
Обычно холодный и сдержанный наследный принц просто смотрел в ту сторону, куда исчезла женщина, словно не слыша его слов.
Пятая глава. Похоже, тут недоразумение
В павильоне Цзылань по-прежнему царила суета. Было уже за полпятого, и банкет подходил к концу.
А главный гость этого праздника — наследный принц — так и не появился.
Это вызвало разочарование у многих благородных дам и девиц.
К этому времени никто уже не надеялся увидеть его сегодня и сосредоточился на том, как бы выгоднее представить свою дочь перед государыней.
Однако все уже поняли одну вещь.
Место невесты наследного принца, похоже, уже занято — не стоит питать иллюзий.
Любой, у кого есть глаза, заметил, что государыня сегодня особо благоволит Цзян Миньхуа, дочери рода Цзян.
Говорили, что семья Цзян состояла в родстве с материнским кланом государыни, кланом Чэн. Отец Цзян Миньхуа, Цзян Циичжэн, занимал пост министра ритуалов, а её мать приходилась родной сестрой государыне.
То, что государыня выбрала племянницу в невесты наследному принцу, для многих стало одновременно неожиданностью и логичным решением.
Ведь в клане Чэн не было подходящей по возрасту дочери для такого брака, так что выбор пал на племянницу — вполне разумно.
Правда, должность министра ритуалов не давала особой власти ни в армии, ни в финансах, и род Цзян казался слабоватым для семьи будущей невесты наследного принца. Но при поддержке клана Чэн этот недостаток легко компенсировался.
Осознав, что место невесты занято, гости не пали духом. В конце концов, император болен, наследный принц правит страной, и государыня укрепляет свою власть — это понятно. Можно ведь рассчитывать и на менее высокое положение: наложницу, наложницу второго ранга…
Главное — попасть на этот корабль, а там уж можно строить планы.
Все уже готовы были действовать дальше, когда в зале раздался протяжный, звонкий возглас глашатая:
— Прибыл наследный принц!
Этот голос мгновенно оживил всех женщин.
Гости встали, и зал наполнился шелестом шёлковых одежд.
В воздухе повисло томное ожидание, смешанное с тайной надеждой.
http://bllate.org/book/8122/750957
Готово:
