Таким образом, Цзян Ханьтин наконец вернулась в столицу.
Узнав, что её нынешнее тело и нынешний наследный принц приходятся друг другу двоюродными братом и сестрой, Ханьтин сразу же поняла замысел своего «дешёвого» отца — маркиза Чэнъаня Цзяна Миня.
Теперь неудивительно, почему госпожа Лу и вторая девушка Цзян Ханьсю так лицемерны по отношению к ней: внешне добры и приветливы, а на деле — жестоки и коварны.
Всего за два месяца они полностью опорочили репутацию Цзян Ханьтин, только что приехавшей в столицу.
После инцидента в доме рода Цзо даже если наследный принц и вспомнит старые связи с семьёй Чжоу, скорее всего, испугается дурной славы своей двоюродной сестры.
Ханьтин лежала на кровати и ощупывала повязку на голове. Лоб всё ещё слегка болел — но боль ли это от раны или от внутреннего смятения, она не могла понять.
Выходит, он уже занял трон наследного принца.
Вспомнилось то самое вино из зелёных слив, о котором она так мечтала, будто насмехающееся над её наивностью и жалкостью.
По счастливой случайности ей удалось выжить в чужом теле. Но правда погребена под тем пожаром — никто больше никогда не узнает, как на самом деле погибла княжна Юнълэ Гу Ханьтин.
Лишь безвозвратно утекающее время хранит те давние тайны.
К середине августа, к празднику середины осени, рана Ханьтин почти зажила, однако на левом виске остался довольно заметный шрам.
Госпожа Лу специально подобрала для двора Цзян Ханьтин служанок помоложе и неопытнее: две приближённые горничные, Сяо Ли и Ер, были всего по тринадцать лет — на три года младше самой Цзян Ханьтин и легко паниковали при малейшей неприятности.
Такое распоряжение имело свой смысл. Раньше госпожа Лу не была уверена в намерениях маркиза Чэнъаня. Если бы она отправила туда своих собственных обученных служанок, то при любом происшествии могла бы оказаться в неловком положении. А вот послав пару несмышлёных девчонок, всегда можно свалить вину на их глупость.
Сяо Ли была живой и болтливой. Увидев шрам на лбу Ханьтин, она принялась ворчать:
— Ой, теперь беда! Такой глубокий рубец… Даже если использовать лучшую мазь для заживления, понадобится год-два, чтобы он исчез. А завтра же банкет в честь Праздника середины осени! Что делать будете, госпожа?
Ер, более застенчивая, понимала, что слова Сяо Ли звучат грубо — ведь так прямо говорить о шраме — всё равно что сыпать соль на рану. Она потянула подругу за рукав, давая знак помолчать.
Ханьтин же не придала этому значения. Она и не собиралась производить впечатление на дворцовом пиру.
Не говоря уже о прошлых обидах между ней и наследным принцем, даже если бы он и захотел помочь двоюродной сестре из чувства долга, его мать, императрица, вряд ли допустила бы в Восточный дворец девушку с такой испорченной репутацией.
Да и, насколько она знала, сам наследный принц вовсе не был склонен к сентиментальности.
Увидев, как Сяо Ли в отчаянии топает ногой, а Ер робко смотрит на неё, Ханьтин лёгкой улыбкой подмигнула Сяо Ли:
— Чего волноваться? Просто красиво накрасимся — и шрам спрячем!
— А?
Сяо Ли с недоумением смотрела на полупальцевый тёмный шрам на лбу своей госпожи. Как его вообще можно замаскировать?
На следующее утро Ханьтин разбудили обе служанки, помогли умыться и начали готовить к наряду и макияжу.
Сев перед бронзовым зеркалом, она впервые внимательно рассмотрела своё новое лицо.
Оно казалось юным, но уже обещало зрелую красоту.
Брови — как весенние горы, глаза — словно осенняя вода.
Прекрасное лицо.
Кожа белоснежная, с лёгким румянцем — живое воплощение юношеской свежести.
Ханьтин моргнула — и отражение повторило движение.
Густые ресницы, чёрные как вороново крыло, мягко взметнулись, удлинённые уголки глаз придавали взгляду глубину, а сами зрачки были чистыми и ясными, как родник.
Эта красота была яркой, дерзкой, пьянящей — способной свести с ума любого, кто на неё взглянет.
«Ну и личико досталось, — мысленно цокнула Ханьтин. — С таким лицом эта глупышка Цзян Ханьтин всё ещё не верила в себя? Видимо, деревенская жизнь всерьёз подточила её самооценку».
К тому же её «хорошая» сестра Цзян Ханьсю постоянно внушала ей, что в столичных аристократических кругах ценится именно сдержанная, благородная внешность, а слишком яркая красота считается вульгарной. Даже румяна следует наносить скупо, чтобы не выглядеть кокеткой.
Говоря это, Цзян Ханьсю всегда многозначительно поглядывала на Цзян Ханьтин.
Та и поверила, будто её внешность не в почёте среди знати, и стала усиленно подражать стилю Цзян Ханьсю — в одежде и макияже.
В результате не только скрыла свою истинную красоту, но и превратилась в бледный фон для сестры.
Сяо Ли смотрела на отражение своей госпожи и думала, как же она прекрасна, хотя и не понимала, почему та так не любит свою внешность.
— Сяо Ли, накладывай макияж как обычно, — наконец сказала Ханьтин, насмотревшись на красавицу в зеркале.
— А? Опять такой же макияж? — неохотно переспросила Сяо Ли. — Ведь сегодня банкет императрицы! Может, даже наследный принц явится!
Ханьтин, глядя в зеркало на сморщенное личико служанки, невозмутимо ответила:
— Именно потому, что могут быть и императрица, и наследный принц, макияж должен быть особенно степенным и благородным. Только так можно заслужить их расположение.
— Да и потом, ведь мне нужно прикрыть этот шрам! Кстати, накладывай потолще!
«Правда? — подумала Сяо Ли. — Неужели знатные особы предпочитают таких женщин?»
Она с сомнением посмотрела на госпожу, но та решительно кивнула, и Сяо Ли, хоть и не до конца уверенная, всё же взяла пуховку с белилами.
Цзян Ханьтин использовала только лучшие белила — мелкие, нежные, с лёгким цветочным ароматом. Но если наносить их слишком густо, запах становился резким и раздражающим.
Ханьтин терпела некоторое время, но в конце концов не выдержала и чихнула.
— Хватит! Достаточно! — воскликнула она.
Сяо Ли наконец отвела пуховку от её лица.
В зеркале вместо цветущей, как весенний цветок, девушки предстала фигура, покрытая плотным слоем белоснежных белил, почти стёрших черты лица. Остались лишь едва различимые брови и чёрные, как уголь, глаза.
Выглядело это почти как живой мертвец из народных сказаний — жутковато и неестественно.
Затем Ер, израсходовав полфлакона масла для волос, уложила ей гладкий, блестящий пучок, нарисовала строгие толстые брови и нанесла тёмно-красную помаду.
Взглянув в зеркало снова, Ханьтин мысленно констатировала: «Ну всё, живой мертвец сошёл со страниц фэнтези».
— Отлично, — с довольным видом сказала она. — Очень степенно и благородно. Сяо Ли, ты явно поднаторела в своём ремесле.
Сяо Ли хотела что-то возразить, но Ханьтин опередила её:
— Видишь, шрам совсем не заметен. Значит, такой макияж мне действительно идёт.
Служанка посмотрела на почти исчезнувший под белилами шрам и вспомнила вчерашние слова госпожи. Возразить было нечего.
«Вот оно какое — „хорошо замаскировать шрам“! — подумала она. — Просто упасть лицом в мешок с мукой! Теперь уж точно ни шрама, ни лица не разглядеть. Наследный принц и императрица, наверное, не поймут, как ты вообще выглядишь».
Наконец, закончив макияж, выбрали наряд: коричневато-жёлтый бэйцзы поверх фиолетового платья — сочетание, доводящее идею «степенности и благородства» до абсолюта.
Сяо Ли смотрела на свою госпожу, уже готовую выходить, и чувствовала лёгкое головокружение.
В её походке, в выпрямленной спине чувствовалась такая уверенность, будто этот наряд и макияж созданы именно для неё.
«Может, знатные особы в самом деле любят такой стиль?» — подумала Сяо Ли, окончательно убедившись в правоте госпожи после её убедительной «обработки мозгов».
Когда Ханьтин вошла в главный зал, госпожа Лу и Цзян Ханьсю уже были готовы и ждали её.
Как только она подошла, обе замерли на мгновение, увидев её лицо.
Цзян Ханьсю после визита к больной ещё немного тревожилась, но теперь, увидев такой наряд и макияж, окончательно успокоилась.
Она озарила лицо искренней и доброй улыбкой, подошла и взяла Ханьтин за руку:
— Сестрица сегодня выглядит просто великолепно! Наверняка заслужит одобрение императрицы!
Ханьтин, глядя на эту улыбку, мысленно фыркнула:
«Одобрение? Ещё бы не напугать её до смерти!»
Но вслух ответила с улыбкой:
— Сестрица счастлива от природы — у неё лицо не такое яркое, как у меня. Ей не нужно скрывать красоту, боясь показаться недостаточно благородной.
Цзян Ханьсю на миг застыла, потом с трудом выдавила улыбку.
Больше всего на свете она завидовала красоте Цзян Ханьтин, и сейчас этот колкий намёк задел её за живое. Но возразить было нечего — оставалось лишь натянуто улыбаться.
Госпожа Лу, заметив, что дочери стало неловко, поспешила вмешаться и разрядить обстановку. Втроём они направились к выходу вместе со слугами.
Карета медленно катилась по столичной дороге, под копытами коней вздымалась жёлтая пыль.
Ханьтин приподняла занавеску и выглянула наружу.
Знакомые очертания столицы накатили на неё с новой силой, даже прохладный осенний воздух казался до боли узнаваемым.
Примерно через полчаса, миновав два контрольных пункта, они добрались до дворцовых ворот.
Здесь, согласно этикету, все должны были выйти и идти пешком.
Следуя указаниям молодого евнуха, они двинулись по узкой дворцовой аллее.
Императрица устроила пир в павильоне Цзылань. К этому времени большинство знатных дам уже собрались.
В зале царили ароматы духов и цветов, шелест шёлков и тихий смех.
Разумеется, без хризантем не обошлось — ведь это был именно праздник хризантем.
По всему залу стояли горшки с цветами, распустившимися в полную силу. Ханьтин сразу заметила несколько редчайших сортов: чёрная хризантема, «Зелёное Облако», «Драконий Источник», «Персиковый Рассвет» — такие в обычной жизни почти не встретишь.
Видимо, императрица вложила немало усилий в подготовку этого праздника.
Вскоре евнух провёл их к назначенным местам. Госпожа Лу и обе девушки заняли разные места.
Ко времени У (примерно 13–15 часов) все гости уже сидели на своих местах, а слуги бесшумно сновали между столами, подавая угощения.
Внезапно у входа в зал раздался пронзительный голос евнуха:
— Прибыла императрица!
Все дамы в зале мгновенно встали и опустились на колени.
— Приветствуем Ваше Величество!
Ханьтин, прячась за спиной Цзян Ханьсю, сквозь напряжённую фигуру сестры увидела, как в зал неторопливо входит императрица.
На ней было не парадное, но элегантное пурпурно-чёрное платье, высокая причёска, лицо — ухоженное, с лёгкой улыбкой и немалой долей величия.
— Вставайте, — сказала она, усаживаясь на главное место. — Сегодня мы собрались, чтобы насладиться хризантемами и хорошим обществом. Вы — жёны и дочери опор государства, не стоит быть слишком скованными, иначе праздник потеряет всю свою прелесть.
Все в один голос поблагодарили и заняли свои места.
Императрица окинула взглядом зал и тихо спросила стоявшего рядом евнуха:
— А где наследный принц?
Лицо пухлого евнуха покрылось испариной. Он нервно и растерянно ответил:
— Уже трижды посылали напоминать. Говорят, у Его Высочества сегодня много дел, но он обязательно придёт, как только освободится.
Глава четвёртая. Он слышал, как стучит его сердце
Императрица слегка нахмурилась, но тут же сгладила морщинку и начала беседовать с дамами.
То приглашала одну из них с дочерью поближе, задавая вопросы, то шутила с другой девушкой, заставляя ту краснеть. В зале постепенно воцарилась непринуждённая атмосфера.
Ведь этот праздник хризантем формально устраивался ради развлечения, хотя все прекрасно понимали, что на самом деле здесь выбирают невесту для наследного принца. Но пока самого принца нет, не стоит слишком нервничать.
Вот, например, императрица держит за руку одну из знатных девушек и что-то ласково ей говорит — та вся покраснела. Ханьтин пригляделась и узнала в ней вторую девушку из дома рода Цзо — ту самую, которой Цзян Ханьтин «испортила» лицо.
Ханьтин попробовала пару блюд, но они оказались ледяными и безвкусными, поэтому она решила больше не трогать еду и сосредоточилась на наблюдении за гостями.
http://bllate.org/book/8122/750956
Готово:
