Солнце в начале осени жгло нещадно, пропекая спину до лёгкой испарины; прохладный ветерок, налетев внезапно, пробрал её до мурашек.
«Что со мной?»
Цзян Ханьсю сжала в руке платок — нежная шёлковая ткань в её ладони уже смялась в комок.
Ведь лицо осталось прежним… Почему же теперь всё выглядело иначе? Никогда прежде не испытываемое чувство тревоги заставило её острые, как иглы, нервы напрячься до предела.
С тех пор как старшая сестра вернулась в столицу, у Цзян Ханьсю в душе не было покоя.
Раньше она была единственной законнорождённой дочерью в доме маркиза Чэнъаня. А теперь, едва та появилась, во всех глазах Цзян Ханьсю превратилась в дочь жены-второбрачной — словно бы понизившись в чести. Да ещё и красота этой сестры явно затмевала её собственную.
Девичье самолюбие вспыхнуло яростью: сначала Цзян Ханьсю возненавидела эту внезапно объявившуюся старшую сестру.
Но позже обнаружила: сестра груба и неловка, да и вкуса не имеет отродясь.
Обладая такой прекрасной внешностью, она упрямо копировала чужие наряды и причёски.
Ханьсю сначала злилась, что та подражает именно ей, но вскоре поняла: стоит лишь слегка направить её — и та с радостью последует совету, накладывая густые, яркие краски, которые лишь скрывают природную красоту и превращают её в посмешище — безвкусную карикатуру, выгодно оттеняющую собственную изящную простоту Ханьсю.
Тогда-то она и успокоилась. В самом деле, разве деревенская девчонка, выросшая в глухомани, может сравниться с ней — воспитанницей благородного дома, с детства обучавшейся стихам, этикету и изящным искусствам? В этом она всегда чувствовала непоколебимое превосходство.
Кто же станет считать эту «землячку» лучше настоящей аристократки?
А уж после того позора, который та устроила несколько дней назад, о ней и вовсе заговорил весь город. Теперь все знают: старшая дочь маркиза Чэнъаня — глупая деревенщина без капли ума.
Но сегодняшняя улыбка вновь подняла в душе Ханьсю зависть, тревогу, страх и обиду — всю эту сложную гамму чувств, которую она давно считала забытой.
Цзян Ханьсю сидела перед туалетным столиком и задумчиво смотрела в медное зеркало.
Госпожа Лу, войдя в комнату, сразу увидела дочь, уставившуюся в отражение с пустым взглядом.
— Ах, моя маленькая госпожа! Что с тобой? С чего это ты вдруг задумалась?
Цзян Ханьсю обернулась к матери. Их лица были удивительно похожи — обе миловидные, с нежными чертами, хотя им недоставало какой-то особой, броской красоты.
— Мама, скажи… Я ведь не так хороша, как старшая сестра?
Брови госпожи Лу чуть приподнялись. Она подошла сзади и нежно погладила густые чёрные волосы дочери.
— С чем это ты сравниваешься с ней? По характеру, по учёности, по репутации — разве она хоть в чём тебя превосходит? Даже в красоте ты нашла способ затмить её. Ты же такая умница — как можешь зацикливаться на такой ерунде?
Цзян Ханьсю сжала губы:
— Но она ведь тоже законнорождённая дочь отца, первая жена родила её… Значит, по положению она всегда будет надо мной.
Улыбка на лице госпожи Лу померкла. Она машинально открыла ящик туалетного столика и выбрала золотую диадему в виде бабочки с рубинами — крылья насекомого были тонкими, будто живыми, а камни на теле горели, словно кровь.
— Сюсю, скажи, красиво ли это украшение?
Цзян Ханьсю оглянулась на мать, недоумевая:
— Разве это не твоё любимое? Ты носишь его много лет. Да, очень красиво — работа явно не простая. Разве это не часть твоего приданого?
Госпожа Лу воткнула диадему в причёску дочери.
— Это вовсе не моё приданое.
Её губы снова тронула усмешка — холодная, насмешливая и многозначительная.
— Я всего лишь дочь чиновника пятого ранга. Откуда у меня могло быть такое роскошное украшение?
Цзян Ханьсю удивлённо обернулась. Лицо матери побледнело, окутавшись лёгкой тенью мрачности.
Голос госпожи Лу прозвучал ледяным эхом:
— Это приданое первой жены твоего отца — госпожи Чжоу.
Эти слова ударили Цзян Ханьсю, как гром среди ясного неба. Холодный страх пронзил её до самого сердца.
Выпив горькое, густое снадобье, Ханьтин велела служанкам уйти. В комнате наконец воцарилась тишина.
Она легла на постель и позволила напряжённому телу расслабиться, уставившись в полог над кроватью.
В голове сталкивались обрывки воспоминаний: то ослепительное пламя пожара, то спокойные пейзажи деревенской жизни. Она никак не могла понять — кто она на самом деле: княжна Юнълэ Гу Ханьтин, погибшая в том роковом пожаре и заговоре двадцать пятого года правления Луншэна, или же Цзян Ханьтин — законнорождённая дочь маркиза Чэнъаня, выросшая в деревне?
Перебирая воспоминания, Ханьтин наконец тяжело вздохнула.
Сейчас уже осень двадцать восьмого года правления Луншэна. С тех пор, как случился пожар, прошло три года.
Княжна Юнълэ Гу Ханьтин давно обратилась в прах, растворившись в пепле того огня.
А теперь она — Цзян Ханьтин. Имя даже похоже.
Цзян Ханьтин шестнадцати лет от роду — законная дочь маркиза Чэнъаня. Её мать была дочерью могущественного рода Чжоу, чья власть некогда сотрясала столицу. Но в год рождения Ханьтин клан Чжоу пал жертвой страшного заговора.
Тогда глава рода, великий генерал Чжоу Юньхай, отправился на северную границу сражаться с кочевниками. При огромном численном превосходстве его армия потерпела сокрушительное поражение — все в столице были потрясены.
Вскоре в город прибыл кровавый указ, в котором генерал обвинялся в измене Родине. Двор и правительство пришли в ужас. Император пришёл в ярость.
Измена — преступление, караемое казнью девяти родов. Весь клан Чжоу был обречён на уничтожение.
Даже императрица-фаворитка Чжоу покончила с собой.
Мать Ханьтин не пережила этого позора и умерла при родах, оставив единственного ребёнка.
Позор жены, чей род предали, был слишком велик. Вскоре маркиз Цзян Минь взял в жёны дочь чиновника пятого ранга — госпожу Лу.
А законнорождённую дочь, едва достигшую годовалого возраста, отправили в поместье Пинъян, за сотни ли от столицы, где её растила кормилица по фамилии Лю.
Все эти годы девочка не получала ни образования, ни изящных искусств — даже грамоте её не учили. Всё время она проводила за рукоделием вместе с кормилицей.
Лишь два месяца назад из столицы прибыли гонцы с приказом вернуть её в дом маркиза — мол, пора подыскивать жениха.
Вернувшись в столицу, деревенская девушка была ослеплена роскошью знатного дома. Каждая вещь, каждый узор, каждый аромат будто завораживали её.
Госпожа Лу не проявила ни капли недовольства новой падчерицей. Напротив — она щедро одарила её: выделила лучший дворец, приставила множество служанок, не отказывала ни в одеждах, ни в украшениях, ни в косметике.
Даже младшая сестра Цзян Ханьсю проявляла необычайную заботу: помогала выбирать наряды, водила на литературные вечера и музыкальные собрания знатных девиц, с гордостью представляя всем свою старшую сестру.
Ханьтин была бесконечно благодарна мачехе и сестре. Ведь всю жизнь она была одинока, а кормилица Лю отличалась холодностью и почти не разговаривала с ней. Впервые в жизни она почувствовала тепло семьи.
Желая поскорее стать настоящей дочерью знатного дома, она усердно подражала сестре: повторяла её причёски и макияж, но из-за отсутствия вкуса превращалась в нечто вроде театральной актрисы — вызывая лишь насмешки.
Она пыталась говорить так же легко и остроумно, как другие аристократки, но стоило ей раскрыть рот — и вокруг вспыхивали презрительные взгляды.
К счастью, рядом всегда была сестра Ханьсю, которая утешала её дома.
Несколько дней назад на приёме в доме рода Цзо Ханьтин похвалила наряд одной из гостей. В ответ вторая дочь рода Цзо язвительно заметила:
— После твоего комплимента бедняжка Ацзинь, боюсь, больше не осмелится выходить в этом платье.
Слова больно укололи Ханьтин. Не сдержавшись, она грубо ответила.
Ханьсю попыталась урезонить их, но только усугубила ситуацию. Спор разгорелся.
Ханьтин, не обученная искусству спора, быстро проиграла. Острые слова, как ножи, и насмешливые взгляды знатных девиц пронзали её хрупкое самолюбие.
Не вынеся унижения, она опрокинула столики и бросилась на вторую дочь Цзо, чтобы схватить её за волосы.
Среди знатных девиц, с детства воспитанных в строгом этикете, никто не ожидал такой дикой вспышки гнева. Все в панике закричали, зовя слуг.
В доме Цзо слуги, конечно, защищали свою госпожу. В суматохе одна из крепких нянь толкнула Ханьтин так сильно, что та ударилась головой о колонну.
Кровь хлынула сразу. Ханьтин потеряла сознание.
А очнувшись, она уже не была той наивной, ранимой девочкой. Та душа навсегда покинула этот мир.
В конце концов, Цзян Ханьтин была всего лишь деревенской девчонкой, ничего не знавшей о коварстве большого света. Ей понадобилось бы прожить ещё одну жизнь, чтобы разглядеть хотя бы намёк на интриги, скрытые в этих знатных стенах.
Ханьтин с грустью подумала: бедняжка, какая жестокая судьба.
Цзян Ханьтин сейчас шестнадцати лет, а её сестре Цзян Ханьсю — чуть меньше пятнадцати. Выходит, маркиз Цзян Минь женился на госпоже Лу почти сразу после смерти первой жены.
Столь поспешный брак выглядел так, будто они с госпожой Чжоу заранее договорились, когда ей следует умереть.
И более того — он позволил новой жене отправить годовалую законнорождённую дочь в деревню, где та росла в забвении более десяти лет.
«Людская жестокость, — подумала Ханьтин. — Вот и всё, что можно сказать».
Но почему же её вдруг решили вернуть в столицу?
Причина была проста.
В апреле этого года из дворца пришёл указ императрицы: пятнадцатого числа восьмого месяца в Запретном городе состоится праздник хризантем, на который приглашаются все знатные семьи со своими дочерьми.
Все сразу поняли: речь идёт о выборе невесты для наследного принца.
Столица пришла в движение. Даже если дочь не станет принцессой, стать наложницей наследника — уже огромная удача. А если придётся ко двору — семья получит несметные выгоды.
Маркиз Цзян Минь и его жена госпожа Лу были поражены новостью, но думали о разном.
Госпожа Лу мечтала, не сможет ли её дочь заполучить внимание наследника.
А маркиз вспомнил о происхождении наследного принца.
Принц был сыном покойной императрицы-фаворитки Чжоу, которая покончила с собой после падения рода.
А у него… у него тоже есть дочь от рода Чжоу!
Хотя госпожа Чжоу и императрица-фаворитка Чжоу не были близкими родственницами, но всё же состояли в родстве в пределах трёх поколений. Его дочь вполне могла называть наследного принца «двоюродным братом».
В столице почти не осталось представителей рода Чжоу. Такой титул — «двоюродная сестра наследного принца» — был невероятно ценен.
Как только дошёл слух о празднике хризантем, маркиз сразу понял: если он вернёт старшую дочь и представит её принцу, тот, возможно, окажет ей особое внимание из уважения к общему роду.
Сердце маркиза забилось быстрее. Он немедленно обсудил это с женой.
Госпожа Лу, конечно, была против, но всегда умела играть роль идеальной супруги. Хотя внутри она желала, чтобы Ханьтин умерла в деревне, внешне она тут же отправила людей в Пинъян за падчерицей.
http://bllate.org/book/8122/750955
Готово:
