Государственное училище издревле было местом, куда отправляли обучаться отпрысков императорского дома и знатных фамилий. Хотя здесь училось немало девушек, их собиралось столько, что знакомства редко выходили за рамки вежливого кивка. Потому, когда мы с госпожой Чэнь вошли, никто даже не обернулся.
Мы заняли последние места. Перед нами на столе лежали канонические тексты и письменные принадлежности. Но я никогда не была склонна к учёбе: ещё в девичестве, слушая наставления учителя, чувствовала себя так, будто монах бьёт мне по голове деревянным молоточком — всё гудело, жужжало, невыносимо скучно.
Сегодня ничто не изменилось. Пока госпожа Чэнь внимательно слушала лекцию, я, зажав кисточку в зубах, оглядывалась по сторонам. Когда она склонилась над бумагой, я и вовсе растянулась на столе и заснула. В училище сегодня собралось особенно много народа — повсюду толпились девушки из знатных семей. Я их не знала, но по манерам и речи легко угадывала происхождение каждой.
Автор говорит: «Чэн Чжанхэ: только что чихнул — кто-то меня проклинает?»
И вот, когда я уже крепко спала, вокруг внезапно поднялся шум. Несколько девушек вскрикнули от удивления. Я медленно подняла голову, прищурившись, и посмотрела туда, откуда доносился гвалт. Преподаватель исчез, а на кафедре стоял кто-то спиной ко мне.
Почти все девушки уставились на него, кроме меня и госпожи Чэнь. Та усердно выводила иероглифы, а я долго смотрела на его спину, но он так и не обернулся. Вид загораживали другие ученицы, и, устав вытягивать шею, я решила, что всё это неинтересно, и снова опустила голову на стол.
— Господин Ци! — донёсся до меня голос одной из девушек. — У меня никак не получается написать один иероглиф. Не могли бы вы помочь?
Вслед за этим раздались шёпот и смущённый смех.
Ци?
Я вздрогнула. Неужели в таком маленьком городе встретишь старого знакомого?
Но ведь Ци Сюйсянь чётко сказал, что никогда не пойдёт на службу, не говоря уже о том, чтобы бросить воинское дело ради учёбы.
Однако любопытство одолевало меня всё сильнее — я никак не могла удержаться, чтобы не взглянуть.
Но то, что я увидела, поразило меня до глубины души. «Господин Ци», о котором говорили девушки, был никем иным, как самим Ци Сюйсянем.
Он терпеливо показывал одной из учениц, как правильно писать иероглифы, на лице играла едва заметная улыбка. Это был он… но в то же время — совсем не он.
К счастью, он меня не заметил.
На мгновение моё тело окаменело, а затем задрожало.
Госпожа Чэнь, сидевшая рядом со мной за одним столом, сразу почувствовала, что со мной что-то не так. Она аккуратно положила кисть и спросила:
— Сестра, что случилось?
Я опустила голову, не зная, куда девать взгляд, и прошептала так тихо, что, казалось, слышала только сама себя:
— Мне нездоровится. Пожалуй, вернусь во дворец.
У меня хватило бы храбрости и тысячи причин броситься к нему, узнать, почему он не ответил на мои письма, почему не пришёл повидаться и как вообще оказался здесь, не дав мне ни малейшего намёка.
Но я сдержалась.
Ведь рядом была госпожа Чэнь, и мне следовало соблюдать приличия.
Я быстро вышла из Государственного училища, словно спасалась бегством. Это уже было пределом моего самообладания.
Госпожа Чэнь, воспитанная представительница знатного рода, шла красиво, но чересчур медленно. Я ждала её у выхода, пока она, запыхавшись, наконец не нагнала меня и не спросила с недоумением:
— Сестра, зачем ты так быстро побежала?
Я сообразила на ходу:
— Когда появился господин Ци, все девушки чуть ли не ринулись к нему. Только мы двое сделали вид, что ничего не заметили. Это слишком бросается в глаза! А вдруг об этом доложат наследному принцу? Он будет недоволен.
Хотя я выдумала всё на месте, для госпожи Чэнь это прозвучало как откровение. Она с восхищением посмотрела на меня:
— Так вот оно что! Сестра, вы так мудры! Как же я сама до этого не додумалась? К счастью, мы уже прослушали весь урок, так что занятия не пропустили.
Я кивнула и вместе с ней отправилась обратно во дворец наследника. По дороге госпожа Чэнь не переставала болтать — рассказывала о каллиграфии и поэзии эпохи Восточная Цзинь, горячо и увлечённо. Но я не слышала ни слова. В голове крутилась только одна мысль — Ци Сюйсянь.
Мы давно не виделись, и, к моему стыду, я уже не могла вспомнить чётко его черты лица — перед глазами остался лишь общий контур.
Госпожа Чэнь не замечала моей задумчивости и уныния. Добравшись до дворца наследника, мы расстались и разошлись по своим покоям.
Хунсан всё это время шла рядом со мной и тоже всё видела. Она тревожно проговорила:
— Госпожа, я только сейчас поняла… этот господин Ци — не кто иной, как Ци Сюйсянь.
Честно говоря, я не знала, плакать мне или смеяться при встрече с ним. Ни то, ни другое не помогло бы развязать узел в сердце и не рассеяло бы обиду.
Поколебавшись, я вдруг резко развернулась и побежала обратно к Государственному училищу, бросив Хунсан через плечо:
— Я вспомнила — забыла вещь в классе. Сейчас вернусь!
Хунсан не последовала за мной. Мои шаги то замедлялись, то ускорялись.
Начался дождь. Мелкие капли шуршали по широкой императорской дороге. За стенами дворца из-за ограды уже выглядывали ветви грушевых деревьев, усыпанные цветами, а лепестки покрывали землю белым ковром.
Ученики давно разошлись. Несколько помощников убирали со столов бумаги и кисти, аккуратно складывая всё по местам.
Я стояла на ступенях у входа, сквозь завесу дождя увидев того, кого так долго ждала. Он был одет в белую кругловоротную тунику, волосы собраны в высокий узел. Склонившись над столом, он быстро писал что-то, неподвижен и сосредоточен, словно живописец на картине.
Я сдержала слёзы, тихо вошла внутрь и села за стол напротив него. Взяв его чашку с чаем, я покрутила её в пальцах, а затем резко хлопнула по его бумагам.
— Господин Ци! — сказала я. — У меня тоже есть несколько иероглифов, которые никак не даются. Не могли бы вы научить меня?
Чай разлился по столу, заливая бумаги.
Он сразу понял, что это я, но даже не поднял головы, лишь произнёс:
— Ваше Высочество, надеюсь, вы в добром здравии?
Его тон был почтительным и смиренным — совсем не таким, как у того, кого я знала раньше.
Я замерла, ошеломлённая, а потом холодно усмехнулась:
— Благодарю за заботу, господин Ци. Всё хорошо.
Он больше ничего не сказал, застыл над столом, будто лишился души.
Внутри всё клокотало, и, раз уж вокруг никого не было, я выпалила:
— Сколько ты здесь? Почему не сообщил мне?
— Уже больше трёх месяцев, — тихо ответил он, и голос его стал совсем иным — не тот звонкий и свободный, что раньше. — Мои дела слишком ничтожны, чтобы тревожить Ваше Высочество.
«Тревожить»… Сколько в мире изменчивых людей, чья верность исчезает быстрее, чем страница переворачивается! Теперь я это на собственном опыте узнала.
Его слова больно ударили прямо в сердце. Я спросила:
— Ты же всегда говорил, что предпочитаешь воинское искусство учёбе. Зачем же стал наставником? Из-за нужды? Или ради какой-то давно забытой мечты?
Он наконец поднял глаза и посмотрел на меня, чётко и размеренно произнеся:
— Ради обещания.
Меня пробрала дрожь. Значит, он всё помнит. Раньше, до того как войти во дворец, я эгоистично мечтала, чтобы он был рядом со мной. А теперь, увидев его, я лишь хотела одного — хотя бы раз взглянуть на него. Но никогда не осмеливалась надеяться, что он придёт и останется рядом.
Ведь я и сама не знала, в каком качестве он мог бы легально находиться при мне.
Но теперь уже поздно.
Его действия, его ответы, его бесстрашный взгляд — всё это разожгло во мне огонь.
Я злилась потому, что он всегда был человеком рассудка, как же он допустил такой импульсивный поступок?
Но в глубине души я радовалась — он наконец пришёл ко мне.
Я занесла руку, чтобы ударить его по лицу, но он крепко схватил меня за запястье и, сдерживая слёзы, прошептал:
— Прости меня, Яо-яо… Я опоздал.
Я отвела взгляд, сглотнула ком в горле и бросилась ему на шею, стуча кулаками по спине:
— Теперь-то что толку?! Я уже вышла замуж за Чэн Чжанхэ!
Он осторожно отстранил меня, взял за плечи и вытер слёзы:
— Это моя вина. Прости.
— Что теперь делать? — спросила я. — Ты решил?
Он промолчал.
— Я сейчас пойду к Чэн Чжанхэ и попрошу развода. Он обязан мне жизнью — точно согласится.
Я уже встала, чтобы уйти, но он резко схватил меня за руку и покачал головой.
— Яо-яо, мне достаточно знать, что с тобой всё в порядке.
В его глазах читалась боль и невысказанное.
Тут я вспомнила слова Чэн Чжанхэ: он и Ци Сюйсянь — лучшие друзья, связаны клятвой крови.
Даже если бы я получила развод, разве Чэн Чжанхэ, такой мстительный по натуре, простил бы Ци Сюйсяню? И семействам Ци и Се тоже не поздоровилось бы.
Я опустилась на пол:
— Но почему ты не отвечал на мои письма? Ты же знал, что я жду, что мне нужно было знать — жив ты или нет?
На его лице мелькнуло странное выражение, но тут же исчезло. Он замялся и ответил:
— Я знаю… Прости меня.
Именно это мимолётное выражение заставило меня насторожиться, но я не могла понять, в чём дело. Подумав о его нынешнем положении, я мягко сказала:
— Раньше отец так мечтал, чтобы ты сдал экзамены и пошёл на службу. Но тебе всегда была противна интриганщина при дворе. Я не знаю, зачем ты пришёл сюда… Но прошу тебя — откажись от этой затеи. Если помнишь своё первоначальное стремление, тебе не место здесь.
Он смотрел на меня, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
В Государственном училище полно народу и сплетен — я не могла задерживаться. Столько всего хотелось сказать, но времени не было. Я быстро поднялась:
— Мне пора. Береги себя!
Он слегка кивнул, наблюдая, как я ухожу, и не сделал ни шага вслед.
Пройдя немного, я услышала за спиной шаги. Он догнал меня и решительно вручил зонт:
— На улице холодно. Надень что-нибудь потеплее…
Сердце моё потеплело. Хотя мы с ним не суждено быть вместе, даже дружба — уже великая удача в жизни.
Ведь иногда лучше забыть друг друга, чем мучиться в неразделённой любви.
Но следующие его слова заставили моё сердце окаменеть.
Он провёл пальцем по каплям дождя на моём лбу и тихо сказал:
— Яо-яо, давай больше не будем встречаться.
Словно с небес свалившись в пропасть, я глубоко вдохнула и, делая вид, что всё в порядке, улыбнулась:
— Господин Ци, не могли бы вы немного пройтись со мной?
Он обрадовался, наверное, подумав, что я наконец осознала: времена изменились, наши положения теперь разные, и нам следует держаться особняком.
Он кивнул и пошёл рядом, держа зонт слева от меня. Весенний дождь лил как из ведра, капли весело прыгали по зелёной поверхности зонта, издавая тихий стук.
Так давно я не была так близко к нему — его дыхание почти касалось моего лица, и оно было таким знакомым.
Разве что теперь мы молчали.
Наконец я остановилась, медленно повернулась к нему и подняла глаза. Мы стояли так близко, что моё лицо почти касалось его плеча.
Он машинально отступил на шаг и, сложив руки в почтительном жесте, сказал:
— Ваше Высочество, прошу соблюдать приличия.
Я разозлилась и в отчаянии наступила ему ногой на башмак.
Он поморщился от боли и, уже сердито, воскликнул:
— Яо-яо, опять за своё!
«Ваше Высочество» — это долг. «Яо-яо» — это инстинкт.
Тон и выражение лица были точно такими же, как до моего вступления во дворец.
Но он тут же понял, что сболтнул лишнего, и попытался исправиться — однако было поздно. Я притворилась расстроенной и глубоко вздохнула:
— Ци Сюйсянь, зачем ты так? Я пришла не для того, чтобы винить тебя.
— Ты мне ничего не должен. Мы ведь выросли вместе — между нами не должно остаться горьких воспоминаний.
Он удивился, а потом сказал:
— Раз так, послушай меня хоть раз. Больше не приходи ко мне.
Какой странный человек! Сам тайком пришёл во дворец, не сказал мне ни слова, а теперь, когда я нашла его, требует больше не искать.
Я, конечно, не собиралась сдаваться:
— Хорошо! Но только если ты уволишься с должности наставника и поклянёшься никогда больше не ступать во дворец — тогда я обещаю, что больше не буду тебя искать.
http://bllate.org/book/8120/750858
Готово:
