Отвечать не по существу — ещё куда ни шло, но зачем же устраивать передо мной показательную сценку любви? От злости у меня так и заныла спина. Скривившись от боли, я дрожащей рукой указала вслед уходящим Чэн Чжанхэ и Вань-эр.
Как я вернулась во дворец, сама не помню. К счастью, придворный лекарь осмотрел меня и заверил, что со здоровьем всё в порядке — даже обычных ссадин нет. Поистине небеса милостивы!
Когда немного успокоилась, до меня дошло: я совершила огромную глупость. Чэн Чжанхэ не ночевал во дворце прошлой ночью, а вернулся вместе со мной сегодня утром — прямо на глазах у госпожи Чэнь.
Она наверняка всё видела: как я спала у него на спине. Сердце её, должно быть, разрывается от боли. На её месте я бы долго рыдала и горевала.
Хотя во дворце наследника нас, женщин, несколько, между ней и Чэн Чжанхэ всегда были особые отношения. Будь они простыми людьми, их союз стал бы образцом для всех.
Эта мысль невольно навела меня на Ци Сюйсяня. Главное различие между ним и Чэн Чжанхэ в том, что первый готов был подтолкнуть меня к другому мужчине, а второй всеми силами стремится оберегать любимую.
Именно за это я и презираю Ци Сюйсяня.
Вспомнив вчерашнее, мне стало ещё обиднее, и слёзы сами потекли из глаз. Я схватила руку Хунсан и со всей досадой выплакалась:
— Как он только мог быть таким бессердечным? Не пришёл повидаться — ладно, но ведь ещё и подсыпал мне в вино снадобье, пытаясь выдать за Чэн Чжанхэ! А я-то ещё благодарности ему возносить начала за то, что он отвлёк на себя убийц!
Хунсан оцепенела от изумления, а спустя долгую паузу робко проговорила:
— Госпожа, может, вы ошибаетесь? Ведь именно вы велели мне подсыпать в бокал «мягкое расслабляющее»!
— Что?! — черты моего лица исказились до неузнаваемости. Никогда бы не подумала, что способна на такую глупость — да ещё и повторять её снова и снова!
— Я отлично помню, — продолжала служанка, — вы боялись, что господин Ци в последний момент передумает, поэтому заранее приготовили это средство.
При этих словах я вдруг вспомнила: вчера вечером Чэн Чжанхэ накрыл свой бокал рукавом и в этот момент поменял наши бокалы местами.
Выходит, я сама подсыпала себе снадобье и сама же его выпила.
Мне захотелось дать себе пощёчину. Что же я наделала?
С одной стороны, стало легче на душе — Ци Сюйсянь не предавал меня. С другой — больно от того, что он до сих пор отказывается со мной встретиться.
Автор говорит:
Чэн Чжанхэ: Ого (*｀へ?*) Вань-эр здесь! Быстрее сбрось жену~
Он хватается за голову, сердце колотится от страха: «Ночью не вернулся домой… Неужели теперь придётся стоять на коленях на корке ананаса?!»
Се Яо: Вот это сюрприз… чуть было не получил по попе…
А что такое «черепаха и заяц» — девушки, догадайтесь сами~ Целую-целую-целую!
Сегодня утром Чэн Чжанхэ принёс меня во дворец на спине, и тут как раз навстречу вышла госпожа Чэнь. Она так переживала за моё состояние, что, несмотря на все уговоры Чэн Чжанхэ, настаивала на том, чтобы лично осмотреть меня.
На мгновение мне стало стыдно — не просто трусиха, а ещё и предала лучшую подругу, позволив себе столь близкий контакт с её мужем.
Я никак не могла простить себе этого. Ведь во всём дворце наследника у меня есть лишь одна настоящая подруга — госпожа Чэнь. Она искренне ко мне расположена, как же я могу причинить ей боль?
Чэн Чжанхэ мне не нужен, но госпожа Чэнь — необходима.
Решив загладить вину, я принялась обыскивать комнату в поисках чего-нибудь ценного, что можно было бы ей подарить и тем самым извиниться, чтобы она не мучилась подозрениями, а мне стало бы полегче на душе.
Хунсан с недоумением наблюдала за мной:
— Госпожа, что вы ищете? Может, что-то потерялось? Позвольте помочь!
Я задумалась:
— Подумай-ка, остались ли у меня какие-нибудь ценные приданые? Украшения, нефритовые подвески — что угодно! Быстро! Это срочно!
Лицо Хунсан вытянулось:
— Когда вы входили во дворец, матушка действительно собрала вам дорогие украшения, но вы сказали, что это обуза и ничего не взяли. Только немного вина спрятали в сундуке — и то тайком.
Я будто очнулась ото сна и кивнула:
— А вино? Оно ещё есть?
— Последнюю бутыль выпили несколько дней назад, — ответила служанка с сожалением.
Я призадумалась, опёршись подбородком на ладонь:
— Тогда чем же мне извиниться перед госпожой Чэнь?
Хунсан не понимала моего беспокойства:
— Зачем вам вообще извиняться перед ней?
Меня вдруг охватило раздражение, и я, тяжело вздохнув, рухнула на стул:
— Ведь уже три месяца Чэн Чжанхэ не ступал в Дворец Ийчунь, а вчера впервые за всё это время провёл ночь вне дворца и сегодня утром вернулся вместе со мной! Да ещё и нёс меня на спине! Как госпожа Чэнь должна на это реагировать? Даже если она великодушна и не станет делать мне замечаний, мне-то самой стыдно! Я словно воровка, которая украла её мужа и ещё и хвастается этим прямо у неё на глазах!
Услышав это, Хунсан явно облегчённо выдохнула и подошла поближе:
— Я-то думала, случилось что-то непоправимое! Но ведь наследный принц — ваш законный супруг! Вам положено быть вместе, и все вокруг только завидуют такой гармонии. Отчего же вы сами себя мучаете?
— Просто не хочу, чтобы госпожа Чэнь страдала… — вздохнула я. Хотела лишь отомстить и выпустить пар, а получила целую кучу неприятностей. Совсем невыгодная сделка.
— Простите за дерзость, — осторожно сказала Хунсан, — но она всего лишь наложница, а вы — наследная принцесса. Любовь принца к вам — естественна и справедлива. Разве может наложница претендовать на большее и обижать главную супругу?
Слова Хунсан имели смысл. Возможно, госпожа Чэнь из уважения к моему статусу и не станет поднимать шум из-за сегодняшнего инцидента.
Но я всё равно не могла оправдать себя перед собственной совестью. Помолчав, я спросила:
— Хунсан, знаешь, почему я не хотела выходить замуж за Чэн Чжанхэ?
Зная, что я к ней доверяюсь, служанка без опаски ответила:
— Если не ошибаюсь, потому что однажды вы спасли жизнь наследному принцу, а он не только не поблагодарил вас, но ещё и начал подозревать дом Се, относясь к вам как к воровке. Вы тогда очень огорчились…
— Нет, — решительно покачала я головой. — Потому что он — наследный принц. Рано или поздно он взойдёт на трон и будет править Поднебесной. У него будет множество жён и наложниц — не только я и госпожа Чэнь, но и тысячи других красавиц. И даже он сам не сможет этому помешать.
Я добавила:
— А я не хочу делить своего мужа ни с кем. Поэтому, даже если бы на этом месте оказался Ци Сюйсянь, я бы всё равно отказалась выходить за него замуж.
Хунсан внимательно выслушала и кивнула, но ничем не могла помочь. Мы обе прекрасно понимали: с того самого момента, как переступили порог дворца, наша судьба была предопределена.
Никто не в силах изменить волю Небес.
После недолгого замешательства я снова принялась рыться в вещах. Не верилось, что я настолько обнищала! Перерыла все сундуки — и убедилась: да, я действительно нищая, возразить нечего.
В конце концов мой взгляд упал на маленький шкафчик у изголовья кровати. Его я специально спрятала в неприметном углу ещё с тех пор, как въехала в Дворец Ийчунь. Даже Чэн Чжанхэ, бывавший у меня несколько раз, так и не заметил его. Там хранилась нефритовая подвеска, подаренная мне Цици.
Правда, внутри лежали лишь безделушки, не имеющие никакой ценности. Я берегла их исключительно потому, что они были от Ци Сюйсяня.
Ведь ничто не дороже воспоминаний и чувств.
Хотя все эти безделушки — глиняные куколки, деревянные человечки — были куплены ночью на чёрном рынке и не стоили и гроша, я подумала: госпожа Чэнь — благородная девушка из строгой семьи, возможно, такие диковинки её позабавят!
С этими мыслями я вытащила шкафчик к окну и стала перебирать содержимое. В этот самый момент доложили: госпожа Чэнь желает видеть меня.
Сердце радостно забилось — я как раз собиралась идти к ней и не знала, с чего начать разговор. Её визит — как нельзя кстати!
Она вошла, семеня мелкими шажками, и с тревогой бросилась ко мне:
— Как ты себя чувствуешь? Нигде не болит?
Такой искренней заботы я давно не видела. От неожиданности я растерялась и только замотала головой:
— Всё в порядке, правда, ничего страшного!
Вспомнилось: когда Чэн Чжанхэ меня отпустил, и я грохнулась на землю, больно было не в спине, а… в самом неприличном месте. Казалось, сейчас развалюсь на восемь частей.
К счастью, обошлось.
Но госпожа Чэнь осталась недовольна моим ответом и настояла на том, чтобы дать мне мазь от ушибов. Более того, она велела своей служанке поднять мне подол, чтобы осмотреть место падения.
Я замахала руками и отступила в сторону: во-первых, действительно чувствовала себя нормально; во-вторых, несмотря на то, что она ниже меня по рангу, принимать такую милость было неловко.
Я метнулась в сторону, словно угорь, но не учла упрямства госпожи Чэнь. Она настаивала: обязательно должна сама всё осмотреть. Лицо её стало серьёзным.
Мне стало ещё стыднее. Ведь всё случилось из-за моей глупой выходки с Чэн Чжанхэ! Чем больше она заботится, тем больше я чувствую себя подлой.
В конце концов госпожа Чэнь рассердилась и строго произнесла:
— Сестра, в юности мать рассказывала мне историю о дальнем двоюродном брате.
— О чём? — почувствовала я дурное предчувствие.
— Он обожал верховую езду, но, несмотря на упорные тренировки, не становился лучше. Однажды от переутомления он упал с коня.
— И что потом? — спросила я.
— Сначала казалось, ничего страшного — просто устал и решил отдохнуть, — голос её дрогнул, в глазах мелькнула печаль. — Но когда слуги пришли звать его к ужину, он уже был мёртв. До этого он всегда был здоровым, даже простудой не болел.
Меня будто током ударило.
Госпожа Чэнь спокойно продолжила:
— В отличие от тебя, он упал с коня…
Я машинально перебила:
— Но Чэн Чжанхэ же не конь!
Сразу же прикусила язык — какая глупость!
— Прости, я не то сказала… А как же умер твой брат? Неужели его убили?
Увидев, как изменилось её лицо, я готова была зашить себе рот.
— Нет, — горько улыбнулась она. — Он ударился головой при падении. Внутри скопилась кровь, и болезнь развилась слишком быстро, чтобы можно было что-то сделать.
Я восхитилась её искренностью: ради того чтобы убедить меня принять мазь, она согласилась вспомнить самое больное. Я тут же велела Хунсан принять лекарство:
— Хорошо! Обязательно намажусь после ванны. Не знаю, как тебя отблагодарить.
Лишь убедившись, что я приняла мазь, госпожа Чэнь снова улыбнулась — мягко и тепло.
— Насчёт сегодняшнего утра… — начала я, нервно покусывая губу и выкручиваясь, — дело в том, что вчера я с Хунсан задержалась на базаре. Для нас, запертых во дворце, возможность выйти хоть раз — редкая удача. Конечно, мы решили хорошенько повеселиться. Но увлеклись и опоздали — ворота уже закрыли. Пришлось ночевать в гостинице.
Она внимательно слушала, не выказывая и тени сомнения.
— От радости я выпила лишнего и упала, повредив ногу, — я показала на ступню, чувствуя себя всё более неловко. — А утром обнаружила, что наследный принц тоже не вернулся во дворец прошлой ночью, поэтому мы и пришли вместе. Что до того, почему я была у него на спине…
Не могла же я сказать, что Чэн Чжанхэ приставил мне к горлу кинжал и приказал залезть! Звучит слишком нелепо, да и подходящего объяснения не находилось.
— Правда ли это, сестра? — вдруг оживилась госпожа Чэнь, наблюдая за моими отчаянными попытками выкрутиться, и прикрыла рот ладонью, сдерживая смех.
— Конечно, правда! Ни слова лжи! — внутренне я уже паниковала: неужели она всё поняла?
— Но принц сказал, что вчера вечером именно ты не отпускала его, настаивая, чтобы он полюбовался ночной столицей, поэтому вы и опоздали.
http://bllate.org/book/8120/750856
Готово:
