Мне очень нравится императрица-вдова, но впервые почувствовала: обманывать кого бы то ни было — даже из самых добрых побуждений — всё равно не даёт покоя. Чэн Чжанхэ настоящий подлец! Мы давно уже не ладим, и как бы он ни пытался скрывать это, правда рано или поздно выйдет наружу.
Он смотрел на меня с улыбкой — такой взгляд я раньше видела только у госпожи Чэнь. Как же он жесток! Он даже сам себя обманывает… и заставляет поверить даже меня.
Но я знала: он не отступит от своего слова. Поэтому под ожидательными взглядами всех присутствующих я взяла из рук Хунсан ту шкатулку, которую Чэн Чжанхэ заранее приготовил для меня.
В тот миг, когда я открыла её, все замерли, затаив дыхание, и уставились внутрь. В шкатулке лежал свёрток белоснежного шёлка без единого узора. Я долго гадала, что это может быть, но так и не поняла.
Тем не менее пришлось делать вид, будто всё знакомо до последней ниточки. Я вынула ткань из шкатулки и продемонстрировала собравшимся, обращаясь к Чэн Чжанхэ с такой же нежной улыбкой:
— Яо-яо поздравляет наследного принца с днём рождения! Это маленький подарок от меня…
Я нахмурилась. Предмет передо мной вызвал одновременно удивление и гнев. Щёки залились румянцем, сердце заколотилось, а язык будто заплетался.
Это была ночная рубашка цвета бледной луны. Ни покрой, ни ткань не походили на императорские изделия, а строчка явно принадлежала мастерам Цзяннани.
Меня так и подмывало выругаться. Неужели у него сейчас нашлось время насмехаться надо мной?
Хотя в нашей столице нравы и считаются вольными, дарить столь интимную вещь — всё равно что положить нож себе на горло. Я бы никогда на такое не пошла.
А тут Чэн Чжанхэ буквально загнал меня в угол.
Впрочем, подумав ещё раз, я успокоилась: бабушка была родом из Цзяннани и славилась своим искусным шитьём. А я в этом деле ей ничуть не уступаю. Такой подарок, хоть и выглядит странно, всё же не выходит за рамки приличия.
— Прекрасно, прекрасно, прекрасно! — императрица-вдова энергично кивала, не переставая улыбаться. — Хэ-эр, жениться на Яо-яо — величайшее счастье в твоей жизни! Ты обязан беречь её! Старуха я уже, очень хочу поскорее обнять маленького внука! Вам двоим нужно постараться — продолжить царскую династию!
Мне эти слова показались пустыми. Рождение наследника меня мало волнует: ведь Чэн Чжанхэ со мной спать не будет, да и я с ним не хочу. Как только госпожа Чэнь родит сына, императрица-вдова тут же забудет обо всём этом.
Но Чэн Чжанхэ, услышав слова бабушки, словно ожил. Он схватил мою руку и торжественно заявил:
— Да, ваше величество! Внук исполнит повеление! Обязательно как можно скорее преподнесу вам маленького наследника!
— Как можно скорее? — Императрица-вдова заинтересовалась и наклонилась вперёд. — А точнее? Не смейте лгать и тем более обманывать старуху!
Я уже не думала о том, где в толпе Ци Сюйсянь. Мне хотелось лишь одного — разорвать Чэн Чжанхэ рот в клочья! Но ради общего блага я лишь натянуто улыбалась и незаметно ущипнула его за тыльную сторону ладони.
Он даже не дрогнул, бровь не повёл, и с прежней уверенностью ответил:
— Прошу вас не волноваться, ваше величество! То, что я обещаю, обязательно выполню. Самое позднее — через полгода, а то и раньше — уже через месяц!
«Полгода?» — подумала я. Неужели он не знает, что беременность длится десять месяцев?
Но в такой ситуации мне оставалось лишь поддержать его улыбкой. Ведь сегодня здесь были и отец, и матушка. Пусть пока потешается — у меня ещё будет время свести с ним все счёты.
К счастью, после этих слов императрица-вдова больше не допрашивала. Она лишь сказала что-то вроде «не стоит торопиться, главное — чтобы ребёнок был здоров», но я уже не слушала.
Этот день чуть не свёл меня с ума. Чэн Чжанхэ всё время держал меня за руку: водил гулять с императрицей-вдовой среди цветов, заставлял беседовать с чиновниками, даже во время возлияний императору и императрице не отпускал.
Из-за этого я не осмеливалась взглянуть на госпожу Чэнь. Мне казалось, будто я воровка, укравшая то, что принадлежит ей, и теперь выставляющая свою добычу напоказ.
Чэн Чжанхэ вовсе лишился совести. Он весело ел, пил и болтал, не удостоив госпожу Чэнь ни единым взглядом с самого начала празднества до самого конца.
Будь я на её месте, расстроилась бы до слёз. А если бы была помягче характером — точно устроила бы истерику или даже повесилась бы.
Празднество завершилось на закате. Императрица-вдова отправилась на верхний этаж башни Цинъюй, чтобы полюбоваться ночным видом столицы.
Императрица, страдающая хронической мигренью, не выносила шума и быстро почувствовала недомогание. Император, заботясь о ней, отменил запланированный вечерний банкет и проводил супругу обратно во дворец.
Чиновники один за другим разошлись по домам. Именно тогда Чэн Чжанхэ внезапно разжал пальцы и холодно бросил:
— Вань-эр и я остаёмся прогуляться по улицам. Ты возвращайся во дворец одна. Я пошлю Цуй Шао проводить тебя.
Я тут же вернулась в обычное состояние и спокойно ответила:
— Не нужно. Твои люди пусть остаются при тебе.
Он, конечно, ожидал отказа и без промедления парировал:
— Не думай лишнего! Цуй Шао рядом со мной — неудобно. А вот тебе без сопровождения будет… слишком вольготно!
Ясно: он всё ещё мне не доверяет. Но Цуй Шао нельзя пускать за мной — как я тогда встречусь с Ци Сюйсянем? Я ждала этого момента несколько месяцев! Такой шанс нельзя упускать!
Пришлось согласиться, решив потом как-нибудь от него отделаться. Про себя я мысленно выругалась: «Чэн Чжанхэ, опять хочешь меня подставить!»
На лице же я сохраняла улыбку и весело сказала:
— Конечно, наследный принц всегда держит слово! Ваше решение, разумеется, мудрое. Только не забудьте выполнить обещание, данное императрице-вдове! Уж я-то ничего не могу, но госпожа Чэнь — совсем другое дело! Не подведите её величество!
Чэн Чжанхэ посмотрел на меня, и в его глазах мелькнул гнев.
— Полгода! — повторила я его тоном.
К счастью, он не стал со мной спорить и ушёл искать госпожу Чэнь.
Я наблюдала с башни, как он вывел её за ворота, и лишь тогда перевела дух. Затем повернулась к Цуй Шао и задумалась:
— Генерал Цуй, я хотела бы ещё немного побыть здесь одна. Возвращайтесь во дворец без меня.
Цуй Шао был человеком упрямым и прямолинейным, без тени учтивости. Он сложил руки и резко ответил:
— Я получил приказ доставить вас во дворец целой и невредимой. Пока вы не окажетесь там, я не уйду!
Я глубоко вздохнула и посмотрела на Хунсан. Та многозначительно кивнула: время почти вышло. Если я и дальше буду спорить с ним, опоздаю на встречу!
Будь я на месте Чэн Чжанхэ, с таким преданным и непоколебимым подчинённым чувствовала бы себя в полной безопасности. Но сейчас меня охватывало лишь раздражение!
— Генерал Цуй, вы ведь сами слышали, что говорилось в кабинете в прошлый раз, — я подошла ближе и ткнула пальцем ему в руку. — А если я сейчас дотронусь до вашей руки или ноги, неужели наследный принц правда прикажет их отрубить?
Цуй Шао сделал шаг назад и покачал головой:
— Всё зависит от решения его высочества. Прошу вас, государыня, возвращайтесь во дворец.
По его голосу я почувствовала, что он колеблется. Нужно действовать решительнее!
— Генерал Цуй, вы же разумный человек. Наследный принц меня не любит и совершенно не заботится о моей судьбе. Он велел вам сопровождать меня лишь потому, что здесь были свидетели. Вы — его личный страж! Разве не важнее следить за его безопасностью, чем торчать здесь и спорить со мной? Что важнее — его жизнь или моя?
Он явно задумался, но всё ещё не собирался уходить. А время встречи с Ци Сюйсянем уже на исходе! Что делать?
Пока я лихорадочно искала выход, вдруг раздался крик:
— Ловите убийцу!
Цуй Шао мгновенно, как стрела, исчез в темноте, устремившись вниз по лестнице.
Я наконец выдохнула с облегчением. Не могло быть лучше момента!
* * *
Я подумала: неужели Ци Сюйсянь сам устроил эту диверсию, чтобы отвлечь Цуй Шао?
С этими мыслями я схватила Хунсан за руку и побежала вниз. Нужно как можно скорее добраться до башни Цзицин и встретиться с Ци Сюйсянем.
Хотя обе башни находились на одном рынке, башня Цзицин выглядела куда скромнее: посетителей было меньше, чем прислуги.
Чтобы не привлекать внимания, я выбрала самый укромный номер — во внутреннем дворе, далеко от главного зала, с множеством поворотов по пути.
Перед тем как войти, я прильнула к щели в двери и оглядела двор. Сегодняшний весенний день был чудесен, а нынешняя ночь — прекрасна, как полная луна среди цветущих садов.
Радость переполняла меня. Я уже не могла ждать! Быстро велела Хунсан через полчаса принести сюда ту весеннюю рубашку, которую я сшила собственными руками.
Распорядившись, я легко ступила внутрь.
Двор был огромен: повсюду цвели цветы, журчала вода. В сумерках у входа стоял человек в белом, спиной ко мне.
Я прищурилась, подождала — он так и не обернулся.
Хотя он молчал, лишь стоял неподвижно, я сразу поняла: это он. Мой Ци Сюйсянь, которого я так долго ждала.
В этом мире нет мужчины, чья стать, благородство и красота хоть отчасти сравнились бы с его изяществом, чистотой и совершенством — он словно бессмертный, сошедший с небес.
Я слегка прикусила губу, подобрала юбку и бросилась к нему, крепко обняв сзади.
— Ты хоть понимаешь, как сильно я скучала? Всё это время я ни есть, ни спать не могла! Неужели ты забыл меня? А обещания? Почему так жесток — ни разу не пришёл?
Я рыдала, обильно моча его одежду слезами и соплями, совершенно забыв о том, что должна вести себя как благовоспитанная девушка.
Плакала и прижималась крепче, боясь, что он снова улетит, как птица.
Щёки прижались к его спине, плечи дрожали:
— Каждую ночь я не сплю от тоски по тебе… Ведь это была всего лишь шутка! Почему ты воспринял всерьёз? Как ты мог?!
Наконец тело Ци Сюйсяня слегка дрогнуло — видимо, ему не понравилась моя искренняя исповедь.
— Жестокий! Не хочешь со мной встречаться? Да ты вообще мужчина?! — разозлившись, я замахнулась кулаком и стала колотить его по спине.
— Кхе-кхе…
Он, очевидно, не ожидал такой ярости и, не раздумывая, резко развернул меня к себе.
Я подняла глаза сквозь слёзы и посмотрела на него.
Он похудел. Большая часть лица была скрыта маской. Я пристально вгляделась, обиженно надула губы и снова зарыдала:
— Я знала! Ты сделал что-то ужасное и теперь стыдишься, поэтому и прячешься за маской!
— Сними её! Мне не нравится! — всхлипывая, я потянулась к маске, но он был слишком высок. В полубессознательном состоянии я наступила ему на ноги раз десять — и всё без толку.
Он одной рукой прижал меня к себе, другой крепко сжал моё запястье и хриплым голосом спросил:
— Ты говоришь, что любишь меня?
— М-м… — мой голос дрожал от слёз. Я нахмурилась: — А у тебя голос какой? Неужели тоже от тоски по мне охрип?
— С каких пор? — снова спросил он.
Я подумала: «Прошло полгода — и он стал таким занудой? Даже это интересно знать? Неужели, как девушки, которые бесконечно спрашивают возлюбленных: „Любишь ли ты меня?“»
http://bllate.org/book/8120/750852
Готово:
