Его явно задело такое поведение. Он взял в руку шахматную фигуру и начал перебирать её пальцами, то сжимая, то разжимая.
— Чего ты так нервничаешь?
— Боюсь, что ты меня обыграешь, — ответила я.
Он промолчал.
Затем встал, бросил фигуру на пол и холодно произнёс:
— Ты мыслями далеко. Если я выиграю у тебя сейчас, это будет победа без чести. Довольно на сегодня. В другой раз сыграем.
С этими словами он уже направился к двери. Я поспешила за ним и, глядя ему вслед с надеждой, спросила:
— Куда ты собрался? Когда будет следующая партия?
Он обернулся и с интересом посмотрел на меня, многозначительно усмехнувшись:
— Неужели тебе так трудно расстаться со мной?
Он снова всё понял превратно. Мне вовсе не хотелось его удерживать — я просто хотела выиграть эту партию! И уж точно не ждала его, как манну небесную.
— Не путай ничего. Завтра последняя ночь, когда ты останешься во Дворце Ийчунь.
— Ну и что? — Он сделал шаг ко мне и настойчиво заглянул в глаза.
— Так давай не откладывать. Сыграем завтра вечером — одна партия решит всё.
Он не дал прямого ответа. Лишь слегка поднял голову, задумался на мгновение и наконец сказал:
— Я всего лишь иду искупаться и переодеться. Не нужно так усердно следовать за мной.
Он снова сумел меня разозлить. Я швырнула в него шахматной фигурой и проворчала:
— Вали отсюда!
И с силой хлопнула дверью.
Странно, но Чэн Чжанхэ больше не вернулся. Похоже, указ императрицы-вдовы его совершенно не волновал.
Хотя, подумав, я поняла: он прожил у меня пять ночей подряд и ни разу не заглянул в покои «Шуанъюнь». Его сердце, вероятно, давно улетело к госпоже Чэнь.
Мне оставалось лишь сожалеть, что так и не удалось одержать над ним победу. Теперь придётся изобретать новый способ, чтобы встретиться с Ци Сюйсянем.
А ведь Ци Сюйсянь ничуть не уступает Чэн Чжанхэ в бесчувственности.
За эти несколько месяцев ко мне во дворец наследника приходило множество гостей — даже сама госпожа Ци навестила меня. Только самого Ци Сюйсяня среди них не было.
Я всё убеждала себя: у него наверняка важные дела. Он помнит нашу клятву и обязательно найдёт меня.
Время летело быстро. Вот уже и день рождения Чэн Чжанхэ наступил, и весь дворец пришёл в движение.
Хунсан сказала, что, хоть он и не появлялся во Дворце Ийчунь уже несколько месяцев, положенные приличия соблюдать надо.
Я долго думала, что же ему подарить. Но, кроме злобы, у него, похоже, ничего не хватало! А у меня и вовсе не было ничего достойного. Госпожа Чэнь умеет петь и танцевать — одного её присутствия достаточно, чтобы вызвать у Чэн Чжанхэ восхищение.
А вот если появлюсь я, то едва ли смогу сказать пару слов, как он уже стиснет зубы до крови.
Мне правда не хотелось с ним ссориться. Лучше держаться подальше и не искать себе неприятностей.
— Ни за что! — покачала я головой и замахала руками Хунсан. — Я не хочу с ним связываться. Его день рождения должен принадлежать только госпоже Чэнь. Зачем мне лезть не в своё дело? К тому же он даже не прислал за мной гонца. Будем делать вид, что ничего не знаем.
— Госпожа, так нельзя! — обеспокоенно возразила Хунсан. — День рождения наследного принца — событие не рядовое. В тот день в башне Цинъюй устроят пир в честь иностранных послов и чиновников. Сам император, императрица и императрица-вдова будут присутствовать.
— Вне дворца? В башне Цинъюй? — Я не поверила своим ушам и переспросила. — Разве в прежние годы день рождения наследного принца не отмечали внутри дворца?
Хунсан покачала головой:
— Рабыня не знает причин, но слышала от других служанок: в этом году цветы персика в столице особенно обильны, а императрице-вдове это очень по душе. Башня Цинъюй — лучшее место для обзора. А какой подарок госпожа собирается преподнести наследному принцу?
Но у меня в голове уже крутилась совсем другая мысль. Этот случай — редкая возможность выбраться из дворца! Я глубоко вздохнула и спросила:
— Хунсан, теперь-то Ци Сюйсянь точно не сможет избежать встречи со мной…
— С тех пор как я вошла во дворец наследника, он будто вознёсся на небеса — ни разу не показался. Все мои письма остались без ответа! — с горечью проговорила я, забыв про предостережения насчёт стен, имеющих уши.
— Даже если бы у него появилась новая любовь, он мог бы хотя бы передать мне весточку! Я здесь, во дворце, ничего не знаю о том, что происходит снаружи. Я даже не уверена, вернулся ли Ци Сюйсянь в столицу! Как он выглядит сейчас — круглый или квадратный, высокий или низкий — мне совершенно неведомо!
Хунсан с тревогой посмотрела на меня и запнулась:
— Госпожа… если всё пойдёт по плану, господин Ци в ту ночь будет исполнять служебные обязанности и, конечно, окажется в столице.
Я помолчала и решительно сказала:
— Хунсан, сходи сама и передай ему: в ту ночь я буду ждать его в башне Цзицин, рядом с Цинъюй.
Хунсан всегда отказывалась быть посредницей между мной и Ци Сюйсянем. Она добрая девушка. Как она и говорила, я не раз писала ему, но ответа так и не получила. Да и вообще это слишком опасно.
— Госпожа… — уговаривала она, — может, лучше придумать что-нибудь ещё?
Я ещё немного подумала и твёрдо решила:
— Шансов выйти из дворца немного. Хотя и рискованно, но Чэн Чжанхэ точно не ожидает от меня такой смелости. А в ту ночь он наверняка будет занят госпожой Чэнь и не обратит на меня внимания. Это как раз самый безопасный момент.
Хунсан всё ещё сопротивлялась:
— Рабыня понимает ваши чувства, госпожа, но, может, лучше отпустить всё это? Если бы он вас помнил, разве оставил бы без ответа?
Я покачала головой:
— Нет! Мне нужно лично спросить: помнит ли он нашу клятву? Если да, тогда я попрошу Чэн Чжанхэ развестись со мной. Он же меня терпеть не может — наверняка согласится с радостью.
Хунсан поняла, что уговоры бесполезны, и сдалась.
Но на этот раз я всё же получила ответ от Ци Сюйсяня. Он написал, что будет ждать меня в башне Цзицин.
Я наконец перевела дух и начала лихорадочно рыться в своих вещах.
Зима миновала. На дворе была ранняя весна — время, когда трава пробивается из-под снега, а в воздухе летают лепестки цветов.
Долго перебирая, я нашла ту самую весеннюю рубашку, которую шила целыми ночами. Её сочный зелёный цвет напоминал иву у реки.
Я решила подарить её Ци Сюйсяню — пусть каждый раз, глядя на неё, вспоминает обо мне.
Даже если мы так и не будем вместе, пусть останется хоть воспоминание.
В мгновение ока настал день рождения Чэн Чжанхэ. Все мои мысли были заняты лишь встречей с Ци Сюйсянем. Мы ехали в одной карете, и я то и дело наступала ему на ноги.
Это было непреднамеренно, и он всячески старался уклониться, но чем больше он отстранялся, тем точнее я попадала. В конце концов он не выдержал и нахмурился:
— Ты не можешь вести себя спокойно?
Я указала на качающуюся карету и парировала:
— Чэн Чжанхэ, ты ошибаешься. От спокойствия здесь зависит не я, а лошади. Может, прикажешь им идти ровнее? Послушаются ли они тебя?
Он, конечно, проигнорировал мои слова и сухо бросил:
— Я знаю: ты всегда находишь повод приблизиться ко мне!
Меня аж перекосило от злости, но я промолчала.
— На самом деле, — продолжил он, — тебе и не нужно искать поводов. Разве я когда-нибудь отказывал тебе?
От этих слов во мне вспыхнул настоящий пожар. Но, вспомнив, что впереди едут император, императрица и императрица-вдова, а сзади — карета госпожи Чэнь, я поняла: ссориться сейчас нельзя. Месть — дело долгое.
Я улыбнулась ему и со всей силы пнула его в сапог.
Он не ожидал такого. Лицо его исказилось от боли, и он сквозь зубы процедил:
— Негодяйка!
Голос был тихий — видимо, и он сдерживался изо всех сил.
Когда мы добрались до башни Цинъюй, уже почти наступило полдень. Сегодня Чэн Чжанхэ устраивал пир, и все мы были его гостями.
Но я заметила одну его особенность. Перед чиновниками и старшими он всегда вежлив и добр ко мне, а наедине может переменить выражение лица быстрее, чем актёр на сцене.
Мне было всё равно — даже забавно наблюдать за этим лицедеем. Ни один театральный артист не сравнится с ним в красноречии и умении рассмешить публику.
Я не смеялась, и он потянул меня за рукав под столом, требуя улыбнуться.
Персики в столице действительно были прекрасны, и пир проходил великолепно. Среди множества подарков особенно выделялось выступление госпожи Чэнь — её песня и танец затмили всех, оставив после себя незабываемое впечатление.
Но в этот момент Чэн Чжанхэ вдруг снова «заболел» — лицо его стало ледяным, и он не проявил ни капли радости.
Я не ожидала, что он снова начнёт манипулировать мной. Во время короткой паузы он наклонился ко мне и тихо прошептал:
— Главный подарок на мой день рождения — это твой сюрприз.
Я встревожилась:
— Когда это я тебе готовила какие-то подарки? Ты вообще говорил мне, какого числа у тебя день рождения?
— Знал, что ты бессердечна, — равнодушно ответил он, — поэтому заранее всё подготовил сам.
В тот же миг служанка передала Хунсан изящную шкатулку.
Я поняла: он уже принял решение за меня и даже не собирался советоваться. Но раз уж он затеял игру, почему бы не воспользоваться моментом? Не дать же ему всё получить даром!
— Чэн Чжанхэ, я знаю, ты хочешь, чтобы мы разыграли спектакль для всех, показав, какие мы любящие супруги, верно?
Он медленно крутил в руках бокал с вином, не отрывая взгляда от танцующих гостей, и не ответил.
— Я согласна играть с тобой, — продолжала я, — но с одним условием.
— Каким? — наконец спросил он, повернувшись ко мне.
— В дальнейшем каждый месяц… — я запнулась, потом решила: раз уж он сегодня великодушен, не стоит мелочиться, — ты выполнишь любое моё желание?
Он кивнул и протянул мне ладонь:
— Пойдём…
Мне было неприятно, но я всё же положила руку ему в ладонь.
Неожиданно он крепко сжал мои пальцы. Его ладонь была тёплой и широкой, но я чувствовала лишь боль — больше ничего.
Раньше я тоже держала за руку Ци Сюйсяня. Тогда моё сердце бешено колотилось, и я не смела взглянуть ему в глаза.
С Чэн Чжанхэ всё иначе. Я не только смела смотреть прямо, но и сверкнула на него глазами.
Он, похоже, не обращал внимания на моё отношение и лишь мягко упрекнул:
— Опять шалишь!
Шалить?!
Разве это шалость? Я и так сдерживалась изо всех сил! Иначе сейчас у него уже был бы синяк под глазом.
Он повёл меня к гостям, мы поклонились императору, императрице и императрице-вдове. Он говорил так красиво, будто пел, а я улыбалась так неестественно, будто плакала.
Я была рассеянна и, оказавшись в толпе, стала искать глазами Ци Сюйсяня. При его должности он наверняка должен быть здесь.
Оглядевшись, я не увидела его. Но я чувствовала: он где-то рядом и смотрит на меня.
Когда отчаяние уже начало сжимать моё сердце, я вдруг заметила того, кого так долго ждала. Моё тело задрожало, а в глазах навернулись слёзы.
Я так скучала по Ци Сюйсяню!
В этот самый момент ладонь Чэн Чжанхэ внезапно сжалась сильнее. Я растерянно посмотрела на него. Он нахмурился, и я быстро опомнилась, тихо спросив:
— Ты так и не сказал, что в этой шкатулке?
Но времени не осталось — императрица-вдова уже обращалась к нам, доброжелательно улыбаясь:
— Ай-яй-яй, старуха не ошиблась в вас! Вы такие гармоничные супруги, а Яо-яо такая благоразумная и заботливая. Хэ-эр, ты должен беречь её! Ну-ка, покажите-ка, какой подарок приготовила невестка?
http://bllate.org/book/8120/750851
Готово:
