Я поспешно оттащила его обратно, нервничая:
— Как ты вообще смеешь быть таким безрассудным именно сейчас? Я сказала Чэн Чжанхэ, что уезжаю во дворец родителей проведать отца, а отцу сказала, что остаюсь во дворце присматривать за Чэн Чжанхэ. Если кто-нибудь узнает, что я тайком сбежала повидаться с ним, разве моей голове тогда не конец? Ведь я пустила в ход такую грандиозную уловку!
— Лучше побыстрее вернёмся, — добавила я, спрятав кинжал в рукав и потянув Хунсан обратно во дворец.
Во дворце царило полное спокойствие, ни единого слуха не просочилось наружу. Я расспросила нескольких служанок и евнухов — Чэн Чжанхэ не появлялся и никого не посылал. Похоже, стоит мне сохранять хладнокровие и не выдать себя, никто ничего не заподозрит.
Камень наконец упал у меня с души. Взглянув на коробку с лакомствами, которую Чэн Чжанхэ прислал ранним утром, я задумалась. Желудок заурчал — я ведь с самого утра ничего не ела и уже видела двойные звёзды. Подхватив коробку, я устроилась на ложе в самом удобном положении, закинула ногу на ногу и с наслаждением принялась уплетать угощение. Глаза прищурились, из губ срывалась весёлая мелодия, а Хунсан рядом тоже была в прекрасном расположении духа.
Эти сладости были невероятно вкусны — настолько, что вряд ли такие пекут в столице. Скорее всего, их привезли из Цзяннани.
— А если Чэн Чжанхэ всё же узнает об этом? — спросила я у Хунсан.
Она замотала головой, будто бубенчик:
— Наследный принц точно ничего не знает! А я и подавно буду хранить молчание как могила.
Мне представился Чэн Чжанхэ в ярости, и я расхохоталась до слёз.
— А если он узнает, — продолжала я, — его лицо покраснеет, как задница обезьяны?
Хунсан ещё не ответила, а я уже каталась со смеху, заливаясь хохотом.
Именно в этот момент чья-то сильная рука вырвала у меня коробку с пирожными.
Я решила, что это Хунсан, и даже не открыла глаза.
— Не надо, Хунсан, моя хорошая Сань-Сань, дай съесть последний кусочек, ладно?
Пока говорила, во рту ещё хрустели крошки, и в довершение я громко икнула. «Ну и жадина же ты стала!» — подумала я про себя.
Открыв глаза, я увидела перед собой Чэн Чжанхэ с ледяным лицом. Он держал коробку, а Хунсан куда-то исчезла — он, видимо, отправил её прочь.
Я снова попала впросак.
Видимо, от внезапного появления Чэн Чжанхэ я так испугалась, что мой рот самопроизвольно распахнулся — и все крошки пирожных полетели прямо на его белоснежный придворный халат.
— Ты сумасшедшая женщина! Ты…! — взорвался он, черты лица исказились от ярости.
Надо признать: когда он молчит, Чэн Чжанхэ даже красив. Но эта врождённая надменность делает его невыносимым и высокомерным.
— Зачем ты сюда явился? — спросила я недовольно, даже не думая извиняться за свой проступок.
Если бы он приблизился ещё хоть на шаг, я бы точно плюнула ему в лицо — без всяких колебаний.
Чэн Чжанхэ лишь с отвращением стряхнул крошки с одежды, стиснул зубы от злости и стал похож на льва, которому только что взъерошили гриву.
Долгое время он молчал, словно собирался с мыслями, и наконец спросил:
— Почему ты сегодня утром не вернулась в родительский дом? Почему не предупредила меня?
Вот и всё? Из-за такой ерунды он явился?
— А, забыла, — ответила я легкомысленно.
— Забыла?! — он совсем вышел из себя, голос напрягся, как тетива лука. — Ты понимаешь, что этим опозорила весь императорский дом?!
«Императорский дом?» — фыркнула я про себя. — Он-то императорский, а я при чём? Если ему не стыдно, то и мне бояться нечего. Сначала он сам не хотел ехать со мной, а теперь возмущается, что не поехали. Да ну его!
— Раньше я действительно обещала тебе, — парировала я, — но разве я говорила, что обязательно поеду?
Он, похоже, понял, что спорить со мной бесполезно, или просто не смог найти достойного ответа, и вместо спора начал оскорблять:
— Ты настоящая фурия! Просто выдумываешь оправдания! Совершенно неразумна!
Мне было лень с ним спорить. После нескольких прошлых стычек я окончательно убедилась: этот человек мелочен до невозможности. Проигрывает — сразу переходит на оскорбления, никакого благородства.
— Если наследный принц так считает, я ничего не могу поделать, — сказала я, слегка улыбнувшись.
Но он не собирался отступать:
— А подарки для твоих родителей, которые я велел подготовить министерству ритуалов, ты отдала в казну и заявила, будто это моя воля! Ты становишься всё дерзче — осмеливаешься подделывать мои приказы?
В душе я презрительно усмехнулась. Он всё ломает копьё о пустяки, на самом деле просто боится, что отец обидится на него за невежливость.
— Не волнуйся, — сказала я с довольным видом. — Если императрица-мать спросит, я возьму всю вину на себя. И отцу объясню так, чтобы тебя не затронуло. Даже простая девушка вроде меня живёт честнее тебя.
Он, кажется, немного успокоился, краем глаза бросил на меня взгляд, но тут же отвёл его.
— Но даже в таком случае, — произнёс он, — зачем было съедать все пирожные? Это же был подарок специально для твоих родителей!
Я виновато вытерла уголок рта и незаметно проглотила последние крошки. Увидев остатки на ладони, решила действовать нагло — раз уж поймана с поличным.
— Раз это для моих родителей, значит, и для меня тоже. Матушка всегда отдаёт мне лучшее. Даже если бы ты лично вручил эти пирожные ей, она немедленно передала бы их мне. А раз ты всё равно не поехал, то и усилий лишних не потратил. Так чего же переживать, кому они достались в итоге?
Я подняла на него глаза — и тут же захотелось набить ему морду до синяков.
Утром он был таким разговорчивым, а прошло всего несколько часов — и уже глядит на меня, будто я ему поперёк горла встала.
— Разве это одно и то же? — спросил он, нахмурившись и явно выражая неудовольствие.
— А чем отличается? — парировала я. — Ты ведь сам не хотел ехать со мной, но сослался на государственные дела. Думаешь, кому-то это поверят? Хотел не ехать — и не поехал. Так зачем теперь цепляться к пирожным?
— Я не хочу с тобой спорить! — бросил он. Хотя гнев уже утих, тон оставался жёстким.
— А я разве хочу?! — проворчала я сквозь зубы. — Дубина деревянная!
На этот раз сердце у меня замерло — хорошо, что он не расслышал. Иначе мне бы точно несдобровать.
Наверное, дело в том, что в павильоне «Шуанъюнь» госпожа Чэнь всегда говорит с ним нежно и почтительно, а здесь всё иначе: я не только презираю его и игнорирую, но и насмехаюсь. На моём месте и он бы не стерпел.
Главное, что мы постоянно ссоримся. В этом дворце, кроме императора, императрицы, императрицы-матери и канцлера Цао Сина, мало кто осмелится так говорить с наследным принцем. Канцлер Цао — человек грозный: умеет и страной править, и в бой водить войска, да ещё и голос у него — заглушит любого. Говорят, однажды маленький Чэн Чжанхэ так развлекался, что Цао, будучи тогда наставником наследника, отшлёпал его. Тот побежал жаловаться императору — и получил ещё строже.
Мы с Чэн Чжанхэ долго сверлили друг друга взглядами. В конце концов он обвинил меня в невежестве и неуважении к придворному этикету, а я — его, мужчину, в скупости и отсутствии великодушия.
Пожалуй, я перегнула палку. Всё-таки он — наследный принц, и придушить меня для него — всё равно что прихлопнуть муравья.
Подумав об этом, я немного притихла и осторожно намекнула:
— Тебе пора возвращаться. Госпожа Чэнь, наверное, уже скучает.
Слово «наложница» задело его за живое. Он уже направился к выходу, но вдруг развернулся:
— Ты злишься потому, что я не поехал с тобой? Не притворяйся. Скажи честно: да или нет?
«Злюсь? Да я в восторге!» — подумала я про себя.
— Ты ошибаешься. Ничего подобного, — ответила я, насмешливо глядя на него. Впервые встречаю такого самовлюблённого мужчину!
— Ты лжёшь! — резко сказал он, лицо потемнело.
Тут я уже не выдержала:
— Чэн Чжанхэ, хватит устраивать истерику! Ты думаешь, все женщины в мире такие, как твоя госпожа Чэнь? Из-за какой-то ерунды начинают устраивать сцены и подозревать всех подряд? Если бы я действительно злилась, давно бы пожаловалась императрице-матери!
Говорят, после сытного обеда в голову лезут пошлые мысли — и это правда. Видимо, слишком долго он сидел во дворце наследника, и мозги совсем закипели.
— Я имею в виду не это, — сказал он загадочно, пряча истинный смысл за намёками.
Я фыркнула:
— Говори прямо, если хочешь сказать. Я не та красавица, которая умеет разгадывать твои тайные послания.
Повернувшись к нему спиной, я собралась уйти, но он холодно произнёс:
— Раз уж ты вышла из дворца, почему не зашла в дом?
По спине пробежал холодок. Неужели он узнал, что я встречалась с Ци Сюйсянем?
Медленно обернувшись, я увидела, что его лицо стало ещё мрачнее. Взгляд пронзил меня, словно острый клинок, и сердце дрогнуло.
Я нахмурилась:
— Ты следил за мной!
— Нет, — отрезал он, не отводя глаз.
Я точно помнила: вышла из дворца под предлогом визита к родителям, а на самом деле тайно встретилась с Ци Сюйсянем. Об этом знали только я и Хунсан. Значит, он действительно послал за мной шпионов.
Теперь он ещё и ворует, да ещё и врёт, притворяясь невиновным.
— Не следил? — переспросила я с ненавистью в глазах. Отец всегда был верен трону, а этот наследный принц всё равно ему не доверяет!
— Раз уж ты была у ворот генеральского дома, — продолжал он, — почему не зашла внутрь?
Сердце у меня заколотилось, будто катилось по ступеням. Неужели я уронила платок у дома Ци, и он его подобрал? Он хочет выведать правду!
Я взяла протянутый платок — и сразу поняла: это не мой. Но узор показался знакомым. Вышитые ласточки мгновенно прояснили всё.
Этот платок я когда-то подарила Ци Сюйсяню. Значит, он нарочно передал его через Чэн Чжанхэ, чтобы дать понять: он знает, что я приходила.
Наглец!
— Это мой, — сказала я, быстро сообразив. — Я хотела навестить отца с матушкой, но… одна… Без тебя… Матушка подумает, что во дворце меня обижают, и расстроится. Разве я могу причинить ей боль?
Чэн Чжанхэ замолчал, но я отчётливо услышала его долгий, тихий вздох.
Фух, обошлось.
Похоже, он действительно следил за мной, но добрался до генеральского дома чуть позже Ци Сюйсяня.
В этот раз мне повезло, но в следующий раз может не повезти. Очевидно, Чэн Чжанхэ всё ещё подозревает наш род. Надо как можно скорее развеять его опасения — это единственное, что я могу сделать.
Я заплакала, голос дрожал от искренней боли:
— Я знаю, ты до сих пор не веришь дому Се. Думаешь, на охоте мы устроили засаду, чтобы убить тебя. Поэтому и послал за мной шпионов — это вполне объяснимо. Но ты не знаешь нашего семейного завета: «Будь честен перед небом и землёй, поступай так, чтобы совесть была чиста». Именно этому отец учил меня с детства. Он говорил: «Судят о человеке не сегодня, а через сто лет. Главное — не терять внутреннего достоинства».
— Я же сказал, что не следил! Хватит плакать! — воскликнул он, растерянно глядя на меня. Его лицо снова стало таким, как обычно, когда он видит меня: будто масло льётся на огонь.
http://bllate.org/book/8120/750842
Готово:
