Он словно заранее знал, что всё обернётся именно так, и ничуть не удивился. Спокойно произнёс:
— Завтра тебе предстоит возвращение в родительский дом, но у меня государственные дела — я не могу покинуть дворец наследника. Пожалуй, тебе лучше пойти одной. Разумеется, я не допущу, чтобы дом Се потерял лицо: все положенные почести уже приказано подготовить Министерству ритуалов…
Он сделал паузу и добавил:
— И для тебя найду причину, которая не будет слишком унизительной…
Он не пойдёт?
Я сама не поняла, почему, но от этих слов меня будто обдало холодом. У этого человека наглость достигла предела! Говорит, мол, не даст дому Се опозориться? Но если наследный принц не сопровождает свою супругу при её возвращении в родительский дом, кто после этого не станет насмехаться над нами? Видимо, едва переступив порог дворца наследника, я уже отправлена в холодный двор!
Как теперь отцу держать голову высоко перед другими чиновниками? С детства он гордился мной, а матушка всегда хвасталась мной перед посторонними.
Тем, что делает Чэн Чжанхэ, он словно со всей силы ударил их по лицу.
Могу ли я это стерпеть?
Я крепко сжала кулаки и долго молчала.
— Почему ты молчишь? — спросил Чэн Чжанхэ.
Я медленно повернулась спиной и мрачно усмехнулась:
— Ваше высочество, разумеется, должны ставить государственные дела превыше всего. Но я придумала причину ещё лучше!
— Говори, — сказал он, явно не ожидая, что я так легко соглашусь без споров и слёз. Его выражение лица едва заметно изменилось: он явно облегчённо выдохнул. — Если это в моих силах, я обязательно исполню.
— Ваше высочество не хотите сопровождать меня в дом Се. Не могли бы вы сослаться на недомогание?
Я прямо посмотрела ему в глаза.
Он быстро отвёл взгляд, кивнул и спросил:
— Есть ещё что-нибудь?
— Нет. Ваше высочество, прошу вас удалиться. Провожать не стану, — мой тон был даже легче его собственного. Внутри же я чуть не ликовала: ведь теперь мне будет гораздо проще встретиться с Ци Сюйсянем.
— Хорошо! — бросил он и развернулся, чтобы уйти.
Едва он отвернулся, я тут же переменила выражение лица и потихоньку заулыбалась. Но вдруг он неожиданно вернулся, и я так испугалась, что подскочила на месте.
Он заметил мою реакцию:
— Ты чего так напугалась?
— Ваше высочество внезапно появились — я просто не была готова, — ответила я, и это было вполне убедительно.
— Я забыл спросить… Как твоё здоровье после того случая на охоте?
В душе я возмутилась: «Да с какой стати ты вдруг проявляешь заботу? Разве не ты в брачную ночь так жестоко оскорбил меня? Уж не забыл ли ты об этом? Или это называется „гибкостью великого мужа“?»
— О чём ты думаешь? — Он явно был недоволен моей задумчивостью и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я пришлю тебе лучших императорских врачей для осмотра. Во дворце никогда не бывает недостатка в редких травах и лекарствах. Тебе нужно будет принимать их регулярно.
Я…
По всему телу пробежал холодок. Неужели та ночь, когда кровать раскололась пополам, пробудила в нём совесть? Или он просто хочет избавиться от меня? Ведь если я действительно ранила госпожу Чэнь, он вполне может подсыпать яд в эти лекарства, прикрываясь заботой и врачами, и никто ничего не заподозрит!
Но отказаться я тоже не могла. А вдруг он рассердится и в одну тёмную ночь перережет мне горло? Тогда я точно умру в муках!
От этой мысли по спине побежали мурашки, и я кивнула:
— В таком случае благодарю Ваше высочество за щедрость…
Он, как и следовало ожидать, не стал дожидаться окончания моей благодарственной речи и исчез быстрее, чем та крыса в ту ночь!
Как и ожидалось, на следующий день Чэн Чжанхэ так и не появился передо мной. Я думала, что вчера он просто шутил или проверял меня, но, оказывается, он действительно человек слова. От этого мне стало ещё спокойнее.
Зато Хунсан, услышав, что Чэн Чжанхэ не пойдёт со мной в дом Се, сразу разволновалась. Её глаза покраснели, и она, всхлипывая, заговорила:
— Госпожа, почему вы не попросили наследного принца ещё раз? Служанка думает, что его высочество вовсе не бессердечен. Да и ради дома Се он обязан пойти!
— Просить его? — Я посмотрела в окно и горько усмехнулась. — Зачем мне просить? Ради лица дома Се или ради себя самой? Хунсан, это я спасла его, а не он меня. Если он способен сказать такие вещи, сколько в нём осталось совести?
— Госпожа, но что же теперь делать? Если вы пойдёте одна, весь столичный город скоро загудит, и генерал с супругой будут в отчаянии! — Хунсан всё ещё переживала и пыталась уговорить меня. — Госпожа, пожалуйста, попросите его ещё раз! Возможно, его высочество просто злился, и пара добрых слов растопит его сердце…
Я вздохнула и покачала головой:
— Он не может пойти, потому что у него обострилась старая рана с охоты. Это не его вина. Если я сейчас потащу его в дом Се, это будет жестоко по отношению к нему. Разве честь нашего дома важнее жизни самого наследного принца? Разве императрица-мать простит дому Се, если с ним что-нибудь случится?
— Госпожа, о чём вы говорите?! Как можно так равнодушно относиться к возвращению в родительский дом? — Хунсан совсем разволновалась, её брови сошлись в одну линию.
— Он болен? А я разве не могу заболеть? — Я гордо подняла подбородок. — В тот день на охоте моя рана была куда серьёзнее. Его всего лишь пару раз ударили по спине, а у меня стрела пробила правое плечо насквозь! Если бы не Ци Сюйсянь научил меня нескольким приёмам самообороны, я бы давно уже лежала в могиле…
— Значит, госпожа собирается идти одна? — Хунсан постепенно успокоилась.
— Я вообще не могу идти. Если я вернусь, отец переломает мне ноги! — сказала я. — Но если я не воспользуюсь этим поводом, то не смогу увидеть Ци Сюйсяня.
— Тогда что госпожа собирается делать? — Хунсан была в полном недоумении.
— Он болен, а я — нет. Но разве я не должна ухаживать за ним? Мы же муж и жена! Если я уйду в дом Се, пока он болен, разве это не сделает меня бессердечной? — спросила я.
— Но его высочество… — Хунсан замялась. Она, конечно, хотела сказать, что весь дворец знает, как сильно Чэн Чжанхэ меня ненавидит, и если он действительно заболеет, ухаживать за ним будет госпожа Чэнь, а не я.
— Не волнуйся. Я уже договорилась с ним. Если он не выполнит даже этого условия, он не мужчина. К тому же он сам не хотел идти со мной — ради того, чтобы избежать этого, он согласится на любую отговорку, — я задумалась и добавила: — Хунсан, найди кого-нибудь, чтобы передать в дом Се весть: я остаюсь во дворце ухаживать за Чэн Чжанхэ. Но ни в коем случае нельзя, чтобы он узнал об этом! Даже если он всё же заподозрит, пусть будет как можно позже.
— Хорошо, госпожа, служанка знает, что делать, — кивнула Хунсан.
— Ещё одно: нам нужно выйти и вернуться как можно скорее. Откажись от церемониального эскорта. Пойдём только мы с тобой… — Я подумала, что этого достаточно.
В этот момент вошёл придворный слуга с подносом сладостей, которые, как он сказал, Чэн Чжанхэ велел передать генералу и его супруге.
От запаха мне сразу захотелось есть. Я вспомнила о подарках, подготовленных Министерством ритуалов, и, как только слуга ушёл, сказала:
— Хунсан, сладости оставим себе, а остальные подарки передай в казну. Скажи, что я хочу накопить благочестие для Чэн Чжанхэ.
Хунсан снова нахмурилась:
— Госпожа, служанка не понимает. Зачем оставлять сладости? Даже если вы не пойдёте в дом Се, эти подарки всё равно можно отправить туда без проблем.
— Проблемы нет, — я сглотнула слюну. — Во-первых, их должен был лично доставить Чэн Чжанхэ. А во-вторых, эти сладости выглядят очень вкусно, и я хочу полакомиться ими…
— А?! — Хунсан аж подпрыгнула от удивления.
Я быстро зажала ей рот и покачала головой:
— Тише! Нам пора уходить, пока Чэн Чжанхэ не заметил.
Что до возвращения в родительский дом, Чэн Чжанхэ, похоже, совершенно не волновало, что я пожертвовала все подарки казне. Видимо, для него главное было не ступить в дом Се, а остальное его не касалось.
Но раз уж я начала играть роль, нужно было сыграть её до конца. Не только притвориться, что остаюсь ухаживать за больным супругом, но и сходить в Аптекарское управление, расспросить врачей о диагнозе Чэн Чжанхэ — вдруг у него болит голова, ноги или рот? — и заодно взять несколько рецептов, чтобы он мог «поправиться».
А то вдруг мой отец, этот болтливый и гордый человек, случайно проговорится — тогда мне точно конец.
Когда всё было готово, мы с Хунсан спокойно покинули дворец. Сегодня такой прекрасный шанс — нужно им воспользоваться!
Но, как оказалось, Ци Сюйсянь испортил мне весь план.
Я проникла в дом Ци через задний двор. Этот дом мне был знаком как свои пять пальцев: я свободно входила и выходила, знала, в какой комнате живёт Ци Сюйсянь, и даже помнила, в какую сторону он кладёт голову, когда спит.
И вот этот человек, с которым я выросла, заставил меня рисковать головой, чтобы увидеть его… а его нет дома! Чтобы не выдать себя, я не могла спрашивать у прислуги и могла только сетовать: время и место подходящие, но человека нет.
Я обошла комнату несколько раз — ничего особо не изменилось. Только под кроватью появилось гораздо больше запасов вина, чем обычно. Ци Сюйсянь всегда отличался крепким здоровьем и мог выпить сколько угодно, но когда я провела рукой по кувшинам, многие оказались покрыты толстым слоем пыли.
— Ах, столько хорошего вина пропадает зря… — вздохнула я.
Я взяла один кувшин и сделала несколько глотков. Аромат вина наполнил всю комнату.
— Ци Сюйсянь, как ты мог тайком прятать столько отличного вина?! Если бы ты раньше показал мне, тебе бы не пришлось пить в одиночестве! Теперь оно просто пылью покрывается — настоящий позор для такого сокровища! — Я была раздосадована и сделала ещё несколько глотков. Но на вкус вино оказалось горьким, без капли сладости.
— Вот ведь жадина! Прятал, прятал — теперь оно скисло! Сам виноват! — проворчала я, поставила кувшин и решила не заставлять Хунсан слишком долго волноваться у ворот.
Тогда я вдруг опять сошла с ума. Поискав немного, я нашла кинжал и одним махом раскупорила все винные кувшины под кроватью Ци Сюйсяня.
Плюх! Плюх! Плюх! — двадцать-тридцать кувшинов открылись один за другим. Вся комната наполнилась ароматами персика, груши, абрикоса и сливы. Кто не знал, подумал бы, что попал на весеннюю прогулку за город.
Думаю, записки оставлять не нужно. То, что я раскупорила его любимое вино, скажет больше любых слов. Когда он вернётся и увидит это, он обязательно найдёт меня. Хоть я за стену дворца наследника залезу, хоть на небо взлечу — он меня достанет!
Разбушевавшись, я немного успокоилась и быстро покинула комнату, перелезая через стену. Хунсан чуть не лишилась чувств, увидев, как я неожиданно спустилась с небес. Она огляделась по сторонам, убедилась, что со мной всё в порядке, и только тогда прижала руку к груди:
— Госпожа, где вы так долго были? Служанка уже думала, вас поймали!
— Да ладно тебе! Мне не так уж не везёт. Даже если бы поймали, со мной бы ничего не сделали — наоборот, послали бы искать Ци Сюйсяня, — с грустью я оглянулась на ворота дома Ци.
Неужели этот парень действительно решил жить вольной жизнью, узнав, что я вышла замуж? Раньше, кроме службы, он почти всегда сидел дома и читал военные трактаты. А теперь и следов его нет.
Хунсан в изумлении спросила:
— Госпожа, вы хотите сказать, что господин Ци не дома?
— Да, — кивнула я, глядя на кинжал в руке и снова вздыхая.
— Тогда что делать? Может, подождать? Или госпожа останется здесь, а служанка сходит спросить у управляющего дома Ци?
Эта девочка всегда так за меня переживала и действовала очень проворно.
http://bllate.org/book/8120/750841
Готово:
