И тут я начинала капризничать: заводила разговор ни о чём, уводила его в сторону, болтала всякую ерунду — мол, как наступит Новый год, зарежем отцовского гнедого коня и сошьём ему алый халат; ну а если не выйдет — так хоть старую овцу соседки, той ведь и без того недолго осталось, зарежем и смастерим тёплую кофточку.
От таких слов Ци Сюйсянь злился ещё больше. А когда злился, крутил мне второе ухо. Но я каждый раз опережала его: стоило ему занести руку, как я уже изображала, будто у меня разболелась голова или нога.
Этот приём всегда срабатывал безотказно. Ци Сюйсянь хоть и подозревал, что я притворяюсь, но всякий раз его тревога одерживала верх над недоверием.
А я побеждала, даже не вступая в бой.
Вспомнив об этом, я невольно рассмеялась:
— Хунсан, растолчи чернила для меня, хочу написать письмо Ци Сюйсяню.
Хунсан, однако, не шелохнулась:
— Госпожа…
— Ладно, сама справлюсь! — поднялась я и направилась к письменному столу.
Вообще-то этот Ци Сюйсянь совсем бездушный человек. Пусть во дворце наследника мужчинам и не полагается свободно входить, но он же начальник стражи! Мог бы хоть немного воспользоваться своим положением и передать мне пару слов через кого-нибудь… Такое уж точно в его силах!
Но, подумав, я решила: наверное, он просто забыл.
Я провела кистью по бумаге несколько раз, но вдруг осознала: даже если напишу письмо, как его доставить ему в руки? Да и вообще, у нас ведь нет никаких договорённостей. Даже если письмо дойдёт до него, оно наверняка затеряется среди горы официальных документов на его столе…
Главное же — я не знала, что ему написать. Не стану же я сообщать, что прошлой ночью я подралась с Чэн Чжанхэ и разломали кровать?
А кроме этого, сказать и нечего.
Разве что «скучаю по тебе»…
Но такого я точно не скажу вслух.
Так я просидела почти полчаса, так и не написав ни единого иероглифа, и в конце концов швырнула кисть, решив выйти во двор полюбоваться снегом.
Заодно потащила с собой Хунсан и ещё нескольких слуг — давайте, мол, устроим снежную битву. Но эта битва вышла совершенно безрадостной: слуги, зная, что я их госпожа, боялись бросать снежки по-настоящему. Те, что долетали до меня, рассыпались ещё в воздухе, превращаясь в мокрые комья.
А Хунсан и вовсе довела меня до отчаяния: стоило мне сформировать снежок, как она тут же спрашивала:
— Госпожа, не выпить ли вам имбирного отвара, чтобы согреться?
— Госпожа, не надеть ли ещё что-нибудь? Боюсь, простудитесь!
— Может быть…
……
Я хлопнула себя по ушам — скоро у меня на них короста заведётся!
Но, как говорится, выход найдётся всегда. Едва я задумалась, с кем бы ещё поиграть в снежки, как неожиданно появилась госпожа Чэнь. На ней было розовое платье цвета персикового цветения, и издали она казалась небесной феей: вдруг зимняя тишина озарилась весенним цветением.
«Не родись красивой, а родись вовремя», — подумала я и окликнула её:
— Раз уж пришла, давай сыграем в снежки!
Она лёгким кивком согласилась. Но тут служанка рядом с ней чуть потянула за рукав и тихо проговорила:
— Госпожа, вы же помните? Наследный принц только что особо просил вас не задерживаться на улице надолго — боится, как бы не простудились. Да и старая рана, полученная вами ради спасения принца, ещё не зажила. Если снова замёрзнете, весь труд принца, который лично варил вам лекарство, пойдёт насмарку. Как мне тогда перед ним отчитываться?
Служанка склонила голову, но глаза не сводила с лица госпожи Чэнь, будто ждала ответа. Каждое её слово было пронизано упоминаниями о Чэн Чжанхэ, и это вызвало у меня скорее удивление, чем ревность.
Неужели такой человек, как Чэн Чжанхэ, способен опуститься до варки лекарств? Горькое, едкое зелье, да ещё в аптеке, где, небось, полно крыс! Я просто не могла представить себе картину: Чэн Чжанхэ с лицом, испачканным сажей, склонившийся над котлом с отваром…
Видимо, слова служанки подействовали. Госпожа Чэнь мягко улыбнулась:
— Сестра, я пришла, чтобы передать тебе кое-что.
— Что же такое? — с любопытством спросила я.
Она достала из рукава маленькую парчовую шкатулку и протянула мне. Внутри лежали изящные белые нефритовые серёжки, которые даже под этим пасмурным небом переливались необычным светом.
— Красиво! — не удержалась я, взяв их в ладони и не в силах оторваться. — Это, случайно, не ты сама сделала?
Госпожа Чэнь кивнула, опустив глаза:
— Сестра, позволь надеть их тебе…
— Конечно, конечно! Спасибо тебе, госпожа Чэнь! — Я подставила ухо, радостно улыбаясь.
Серёжки оказались прохладными и тяжёлыми, а при каждом движении издавали звонкий звук, словно бряцание нефрита. Хунсан принесла мне бронзовое зеркало, и я увидела, что эти серёжки придают мне даже некоторую кротость и умиротворение.
Поступок госпожи Чэнь в очередной раз убедил меня: она по-настоящему добрая девушка. Утром в павильоне Фукан, когда императрица-мать дарила ей браслет, она несколько раз встревоженно посмотрела на меня — на лице читалась забота и тревога.
Она подарила мне эти серёжки, чтобы я не расстраивалась и не начала лишнего думать. Должно быть, в прошлой жизни я спасла какого-нибудь небесного духа: я думала, что, попав во дворец наследника, обречена на отчаяние и одиночество, на холодные лица… А вместо этого встретила такую девушку! Какое счастье!
Когда я провела рукой по серёжке, из рукава выскользнул фиолетовый нефритовый браслет на моём запястье.
Я мгновенно опустила руку, но госпожа Чэнь всё равно успела заметить.
В её глазах мелькнула грусть, но тут же она, как ни в чём не бывало, улыбнулась:
— Сестра, браслет у тебя очень красив. Можно посмотреть поближе?
Мне стало неловко, но я тут же подумала: чего мне стесняться? Она ведь не обязательно знает, что браслет подарил мне Чэн Чжанхэ. Если я сейчас откажусь показывать, она заподозрит что-то неладное!
Поэтому я смело протянула руку и улыбнулась, стараясь заговорить о чём-то другом:
— Госпожа Чэнь, любишь ли ты лепить снеговиков?
Но она не ответила. Вместо этого она долго смотрела на браслет, будто застыла, и лишь спустя время тихо произнесла:
— Сестра… этот браслет подарил тебе наследный принц, верно?
Я промолчала. В голове мелькнула мысль: почему она сразу узнала его? Неужели просто угадала?
Сердце заколотилось, и я, выдохнув, сказала:
— Как ты можешь так думать? Этот браслет такой плохой, такой неказистый! Разве наследный принц осмелился бы подарить нечто подобное?
Я говорила так, во-первых, чтобы не причинить ей боли — ведь, как я слышала, они с Чэн Чжанхэ очень привязаны друг к другу, а теперь я встала между ними. На её месте я бы тоже злилась. А во-вторых, мне и правда не нравился этот браслет от Чэн Чжанхэ. Если бы его подарил Ци Сюйсянь, я бы даже травинку сочла прекрасной!
— Я узнаю этот браслет, — тихо сказала госпожа Чэнь. — Его наследный принц выбирал вместе со мной. Он собирался подарить его тогда, когда…
Она осеклась, лицо её потемнело, но она явно старалась сохранять улыбку.
— Когда?.. — вырвалось у меня, и я тут же пожалела: видно же, что этот браслет связан с её болью.
— Ничего особенного, — улыбнулась она, но теперь в её улыбке читалась глубокая печаль.
Про себя я прокляла Чэн Чжанхэ: куда это он клонит? Впервые вижу мужчину, столь переменчивого и непостоянного! Если браслет предназначался госпоже Чэнь, зачем он подарил его мне?
В отчаянии я хлопнула себя по лбу и с преувеличенным удивлением воскликнула:
— Ах, госпожа Чэнь! Теперь я вспомнила! Этот браслет мне не подарил наследный принц — я сама у него взяла!
— Взяла? — недоуменно переспросила она.
— Ну да! Утром, когда императрица-мать подарила тебе браслет, мне стало обидно, я даже позавидовала! — Щёки мои раскраснелись, как задница обезьяны, но, к счастью, госпожа Чэнь этого не заметила и внимательно слушала.
Мои слова идеально совпали с тем, что мог бы сказать сам Чэн Чжанхэ — будто мы заранее сговорились!
— Вот я и пошла к нему в кабинет и прямо сказала, что хочу этот браслет. А на столе как раз лежал вот этот, — я почувствовала, как по коже пробежали мурашки, но продолжила: — Я потребовала отдать его мне. Он, конечно, отказался. Тогда я в порыве схватила чернильницу и сказала: «Если не отдашь, разобью её!»
Мне самой хотелось рассмеяться, но я изо всех сил сдерживалась, чтобы не выдать себя.
— И наследный принц отдал браслет в обмен на чернильницу?! — Госпожа Чэнь смотрела на меня с недоверием.
Я почесала затылок, пряча смущение:
— Ну да!
— На самом деле мне этот браслет не нравится, он мешает. Может, ты передашь его обратно наследному принцу?
Но когда я потянулась снять браслет, она остановила меня. Однако теперь её лицо стало гораздо спокойнее и мягче:
— Наследный принц — человек слова. Раз он уже подарил браслет, сестра не может его возвращать. Это унизило бы его достоинство.
Так я снова надела браслет и краем глаза бросила взгляд на госпожу Чэнь. Эта девушка действительно глубоко любит Чэн Чжанхэ: узнав, что браслет оказался у меня не по его воле, она наконец-то смогла улыбнуться — той редкой, искренней улыбкой.
Чэн Чжанхэ — настоящий камень преткновения.
Разговор разрядил обстановку, и госпожа Чэнь уже не выглядела подавленной. Напротив, она первой заговорила:
— Сестра, я с детства росла в Цюнчжоу, и только здесь, в столице, увидела настоящие зимние снегопады. Но в снежки я никогда не играла! Прошу, не сердись, если буду неловкой!
— Глупости! Идём, научу! — Я взяла её за руку и вывела на просторную площадку перед дворцом. Нагнувшись у перил, я сгребла снег в ладони, сформировала плотный ком и положила его ей в руку. — Сейчас я отбегу подальше, а ты бросай в меня этим снежком. Не жалей! Посмотрим, кто кого чаще попадёт — победит тот, у кого очков больше.
— Хорошо! — согласилась госпожа Чэнь. Но её служанка тут же обеспокоенно заговорила:
— Госпожа, вы же ослаблены, на улице такой мороз…
— Со мной всё в порядке, поиграю совсем немного. Принц не узнает, — сказала она и, не обращая внимания на служанку, быстро побежала ко мне.
Снежная битва разгорелась не на шутку… Только вот госпожа Чэнь бегала медленно и не слишком ловко уворачивалась от снежков. В конце концов, глядя на её мокрые пятна на одежде, я почувствовала вину: как я могла так не щадить эту нежную красавицу?
Но госпожа Чэнь оказалась чуткой и внимательной — она сразу заметила моё беспокойство. Воспользовавшись моей заминкой, она метко бросила снежок, и тот с глухим «плюхом» попал мне прямо в плечо.
Вот оно — настоящее удовольствие от снежной битвы! Госпожа Чэнь прекрасно это понимала и явно получала удовольствие от игры.
— Ах ты, предательница! Осмелилась напасть исподтишка?! — Я рассмеялась от души, схватила новый снежок и метнула в неё.
Снежок только вылетел из моих рук, как за спиной раздался резкий топот, а голос Чэн Чжанхэ, словно карканье вороны, прорезал воздух:
— Наглец! Что ты творишь, сумасшедшая женщина? Прекрати немедленно!
Я бы и рада, да снежок не послушался! Он со свистом устремился прямо в лицо госпожи Чэнь…
И попал точно в цель — прямо в её прекрасное, цветущее лицо…
Госпожа Чэнь не успела увернуться, вскрикнула от боли и упала. Чэн Чжанхэ мгновенно подскочил и подхватил её.
От этой картины у меня по спине пробежал холодок. Я бросилась проверить, не ранена ли она, но едва дотянулась до её лица, как Чэн Чжанхэ резко оттолкнул меня. Его лицо исказилось яростью, как у разъярённого льва:
— Ты, злая ведьма! Если с Вань-эр случится хоть что-то, я тебя не пощажу!
Меня взорвало:
— Это ты виноват! Если бы ты не выскочил внезапно, госпожа Чэнь легко уклонилась бы!
— Вань-эр не умеет играть в снежки! У неё до сих пор не зажила рана, полученная ради меня! Если бы ты не тащила её в эту игру, разве было бы так?! — Чэн Чжанхэ, похоже, совсем не волновался за свою возлюбленную и даже не думал вызывать лекаря — всё внимание он сосредоточил на том, чтобы спорить со мной.
Жизнь человека на кону, а этот бесчувственный зверь!
http://bllate.org/book/8120/750839
Готово:
