В те годы Тан Яо изо всех сил цеплялась за жизнь, стремясь стать сильнее. Ведь она наконец поняла: только став по-настоящему сильной, сможет защитить тех, кого любит.
Тан Яо вернулась из задумчивости и слегка покачала головой:
— Я родилась в Наньюане — значит, я человек Наньюаня. Да и делаю я это не только ради него.
— Значит, ради Вэй Хэнга? — с насмешкой спросил Ци Сюнь. — Если бы он действительно заботился о тебе, разве отправил бы тебя сюда? Знаешь ли ты, что тех шпионов Бэйи, которых выявили благодаря пленникам, захваченным тобой, — всех тех, кого я не успел отозвать, — Вэй Хэнг подверг пыткам и выставил их тела напоказ? Если бы он хоть немного думал о тебе, никогда бы не пошёл на такое.
Тан Яо долго молчала.
— Ци Сюнь, — вдруг спросила она, — ты когда-нибудь тонул?
На этот неожиданный вопрос Ци Сюнь не ответил.
Тан Яо, впрочем, и не ждала ответа. Она продолжила, словно разговаривая сама с собой:
— В тот момент, когда ты почти задыхаешься, метаясь между поверхностью и глубиной, когда все безразличны к твоим мучениям, а кто-то даже давит тебя ногой под воду… и вдруг с берега кто-то протягивает тебе колючую ветвь — разве ты откажешься ухватиться за неё только потому, что она режет руки?
Она прекрасно понимала, какие замыслы скрывает Вэй Хэнг и каков он на самом деле. Но в эти годы её предали все близкие, и она осталась совсем одна. Ей так не хватало того, кто заполнил бы эту пустоту. Поэтому она предпочитала не думать об этом, не копаться слишком глубоко — просто довериться, пусть даже слепо. Как некогда императрица доверялась Ци Сюню.
По сути, всё сводилось к одному — нежеланию заглядывать правде в глаза.
— Так что, Ци Сюнь, не трать попусту силы.
В зале воцарилась тишина. Ци Сюнь отвернулся и больше не произнёс ни слова.
Но решение уже было принято.
«Тан Яо, я дал тебе шанс. Это ты сама его упустила».
Автор примечает: эта глава — давно обещанная мята: чуть горькая, но с привкусом сладости. А дальше ещё половина осталась. Следующей главой я начну раскручивать сюжет! Ха-ха-ха!
Поздней ночью, из-за тревожных мыслей, Тан Яо не могла уснуть, хотя уже потушила свет. Она перевернулась под одеялом, и в этот самый момент Ци Сюнь неожиданно ответил на её прежний вопрос:
— Тан Яо, я бы ухватился за эту ветвь. Крепко-накрепко. Я заставил бы себя запомнить ту боль — не только от колючек, но и от унижения, от отчаяния и бессилия, когда вся надежда — на другого человека. Я сказал бы себе: «Ци Сюнь, запомни — именно из-за своей слабости и зависимости ты вынужден просить помощи. Ты дошёл до того, что благодарен тому, кто протянул тебе колючку». Но, Тан Яо, в следующий раз, даже если страх будет душить меня, я научусь плавать сам. Я выплыву сам и швырну эту ветвь прямо в лицо тому, кто её подал. Что до тех, кто равнодушен? Мне они больше не нужны. А если кто-то снова попытается наступить мне на голову — я сам потащу его на дно и прижму там к грунту. Поняла, Тан Яо? Выплывай сама.
Это, вероятно, были самые длинные и серьёзные слова, которые Ци Сюнь когда-либо говорил ей.
В них звучала и сочувственная откровенность, и беспощадная ясность.
Голос его был тих, но слова ударили, как гром. На мгновение Тан Яо перестала думать, есть ли в них скрытый умысел, и просто почувствовала всю жгучую боль этих слов.
В тот момент ей показалось, будто Ци Сюнь одним точным ударом проколол завесу, которую она так долго держала перед собственной уязвимостью — ту самую, которую она не смела показать никому, даже себе.
Было очень больно.
— Ци Сюнь, я уже старалась плыть изо всех сил. Очень-очень старалась, — прошептала Тан Яо, закрывая глаза, чтобы сдержать слёзы, которые упрямо рвались наружу. В голосе её прозвучала редкая, почти детская хрупкость.
Она всё время мечтала выбраться из этого моря страданий, но водоросли снова и снова опутывали её ноги, не давая вырваться.
Сам Ци Сюнь не знал, почему вдруг решил сказать ей всё это. Он ведь и сам прошёл через подобное и понимал: сколько бы он ни говорил сегодня, Тан Яо всё равно не изменит своего решения.
Как и он когда-то — сколько людей ни уговаривало его, он всё равно упрямо верил.
Видимо, каждое прозрение требует глубокой, кровоточащей раны.
И Тан Яо была такой же. Ци Сюнь сразу почувствовал, какой кровавый след оставит в будущем эта женщина. Ему самому потребовалась смертельная опасность, чтобы наконец отпустить колючую ветвь. А Тан Яо, скорее всего, не отпустит её, пока не разобьётся вдребезги и не изранит руки до крови.
Добро, замаскированное под зло, подобно песчинке в рисе или рыбьей косточке в нежном филе — причиняет внезапную боль, но отказаться невозможно.
Именно потому, что он сам прошёл через это, Ци Сюнь почувствовал в Тан Яо родственную душу — словно нашёл того, с кем можно вместе облизывать раны. И инстинктивно протянул руку.
Когда Тан Яо была самой уязвимой и одинокой, Вэй Хэнг протянул ей колючую ветвь, которая казалась тёплой и надёжной, но на самом деле была ядовитой. В тот момент, когда она ухватилась за неё, шипы впились в плоть. Чем отчаяннее она цеплялась, тем глубже они входили. Теперь же, чтобы избавиться от них, придётся вырезать целые куски мяса.
— Но ты не можешь отпустить её.
Для Тан Яо Вэй Хэнг — та самая ветвь. А для Ци Сюня — императрица. Разве не так?
— Тан Яо, даже если ты окажешься на самом дне чёрного, бездонного моря, помни: будь сама своим светом.
Ци Сюнь знал: Тан Яо боится отпустить руку, потому что страшится снова провалиться во тьму. Для неё Вэй Хэнг — как маленький огонёк в кромешной тьме, единственный луч надежды. Но на самом деле этот огонёк легко может превратиться в искру, которая обожжёт сердце.
Сказав это, Ци Сюнь отвернулся и больше не произнёс ни слова. Тан Яо была не просто его противницей — она была достойным соперником, и он не мог позволить себе проявлять к ней мягкость. Эти слова — единственная доброта, на которую он осмелился.
Тан Яо ничего не ответила. Она лишь в тишине пыталась заштопать ту дыру в душе, которую прорубили слова Ци Сюня. Ей не хотелось видеть уродливую правду под этой завесой. Она убеждала себя: Ци Сюнь просто пытается сломить её дух.
Та новогодняя ночь тянулась бесконечно. Холод и тишина не давали уснуть. На следующий день они молча договорились не вспоминать о минувшей ночи — ведь тогда они позволили себе показать свою слабость.
В первый день Нового года, несмотря на праздничные пиры, место Ци Сюня оставалось пустым. Император, для видимости, прислал придворного врача осмотреть его раны. Но принимать врача в покоях наложницы было неприлично, поэтому Ци Сюня пришлось перенести в главный зал. После отбытия врача его снова вернули обратно. Эта возня доставила ему немало мучений.
***
Когда наступила весна, раны Ци Сюня почти зажили, но он по-прежнему каждый день оставался в зале Бишутан, досаждая Тан Яо. Например, несколько дней назад, когда зуд от заживающих корочек не давал ему уснуть, он заставил Тан Яо вставать и чесать ему спину. Если она случайно расцарапывала корочку или, разозлившись, давила чуть сильнее, Ци Сюнь тут же хватал её и кусал в отместку. Сейчас, в полдень, он лежал на кровати, велел подать шахматную доску и заставил Тан Яо играть с ним.
Тан Яо сначала нарочно проигрывала, надеясь остудить его пыл. Но Ци Сюнь приказал подать чернила и кисть: за каждое поражение он рисовал ей на лице черепашку. При этом пообещал: если она победит — разрешит стереть рисунок. Если нет — запретит умываться.
Позже Тан Яо действительно захотела выиграть, но едва удавалось свести партию вничью. Раздражённая насмешками Ци Сюня, она делала поспешные ходы и чаще проигрывала. Вскоре лицо её покрылось чёрными черепашками.
— Сунь-цзы сказал: «Если противник алчен — заманивай его; если он в замешательстве — нападай; если он силён — избегай; если он разгневан — выводи из себя». Против тебя, Яо-эр, лучше всего работает последнее — «выводи из себя», — с довольной ухмылкой произнёс Ци Сюнь, разглядывая её испачканное лицо.
В этот момент служанка вошла с докладом:
— Ваше высочество, госпожа. Госпожа Ван хочет засвидетельствовать вам почтение.
С наступлением весны здоровье Чжао Жусан, долго болевшей, наконец улучшилось.
Служанка, закончив доклад, подняла глаза и увидела Тан Яо с лицом, исчерчённым чернилами. Она невольно хихикнула.
— Наглец! — Тан Яо нахмурилась и тихо прикрикнула на неё, чувствуя, как лицо её заливается краской стыда и гнева.
Служанка, однако, не испугалась — она давно прислуживала в зале Бишутан и знала: хоть госпожа и холодна, с прислугой она никогда не бывает жестока.
— Я слушаюсь Яо-эр, — весело сказал Ци Сюнь. — Если Яо-эр скажет «принять» — примем, скажет «не принимать» — не примем.
Он взял кисть из волосяного хвоста зайца с горы Сюаньчэн, обмакнул в специально заказанные чернила из сосны и, поскольку Тан Яо только что проиграла, собрался рисовать ей ещё одну черепашку.
— Не надо! — воскликнула Тан Яо, отворачиваясь. Она сейчас точно не могла показаться кому-либо, да и Ци Сюнь, конечно, не разрешит ей умыться или спрятаться. К тому же Чжао Жусан мягкосердечна — Тан Яо боялась, что та не справится с Ци Сюнем и попадёт в неприятности.
— Не слышала? — обратился Ци Сюнь к служанке. — Наложница сказала «не принимать». Передай, что я отдыхаю после обеда.
Служанка ушла. Тан Яо пошевелилась — кисточка щекотала кожу.
— Не двигайся, — прикрикнул Ци Сюнь, стукнув её по лбу ручкой кисти, — всё размажется.
Тан Яо сердито уставилась на него — взгляд её был остёр, как клинок.
— Ага, ещё раз так посмотришь! — пригрозил Ци Сюнь, снова подняв кисть. Тан Яо инстинктивно отпрянула и поспешила опустить глаза.
Ци Сюнь, довольный, продолжил рисовать. Закончив, он с любовью осмотрел своё творение и громко рассмеялся.
Тан Яо впервые видела, как он так искренне смеётся.
Служанка, передав ответ Чжао Жусан, услышала этот смех и смутилась.
Чжао Жусан тоже услышала. Лицо её стало бледным. Она только что оправилась от болезни, лицо её осунулось, но она по-прежнему оставалась изящной красавицей в стиле Цзяннани — с тонкими бровями и томными глазами, словно окутанными дымкой весеннего дождя.
Она опустила ресницы, скрывая боль в глазах:
— Сюйлянь, пойдём обратно.
Сюйлянь, следуя за ней, пыталась утешить:
— Госпожа, не расстраивайтесь, возможно...
— Сюйлянь, хватит, — прервала её Чжао Жусан, уже всхлипывая. Она тайком промокнула уголки глаз шёлковым платком с вышитыми цветами груш. — Они оба меня не любят. Ни Его Высочество, ни сестра Яо.
Сюйлянь вздохнула и больше не осмеливалась говорить.
В зале Бишутан Ци Сюнь милостиво разрешил Тан Яо умыться — мол, лицо уже полностью исчерчено, и если она снова проиграет, рисовать будет негде.
Тан Яо намеренно затягивала умывание, явно не желая продолжать игру.
Ци Сюнь заметил её уловку и, подперев щёку рукой, усмехнулся:
— Яо-эр, поторопись. Ладно, обещаю — больше не буду рисовать тебе черепашек на лице.
Тан Яо неохотно вернулась к доске. Но Ци Сюнь поманил её пальцем, приглашая наклониться поближе:
— Давай сыграем по-другому. Если проиграешь — снимешь одежду, и я буду рисовать тебе... здесь? Или здесь?
При этих словах его ладонь начала блуждать по её телу.
— Ци Сюнь! — Тан Яо вспыхнула от стыда и гнева, как сваренный креветка, и резко оттолкнула его руку.
— Ну ладно, — невозмутимо добавил Ци Сюнь, широко раскрывая глаза, — обещаю нарисовать красиво.
Тан Яо больше не хотела иметь с ним дела и попыталась встать, но Ци Сюнь легко удержал её за рукав и притянул обратно. Она сердито сверкнула на него глазами, и Ци Сюнь ущипнул её за щёку:
— Ещё раз так посмотришь — и я больше не приду в зал Бишутан. Раз госпожа Ван выздоровела, пойду к ней. Жусан наверняка нежнее тебя.
http://bllate.org/book/8116/750641
Готово:
