Тан Яо, разумеется, всем сердцем желала, чтобы он не появлялся. Но тут же вспомнила Чжао Жусан — ту самую, что на пути в страну жениха рыдала, заливаясь слезами. Всего лишь из-за нападения разбойников она тогда долго плакала и сразу же слегла с болезнью. Ци Сюнь устраивал такие переполохи, что самой Тан Яо едва удавалось с ними справляться; как же такой хрупкой девушке выдержать подобное? К тому же Чжао Жусан была простодушна, а Ци Сюнь — коварен и изворотлив; кто знает, какие беды могли от этого произойти.
Размышляя так, Тан Яо задумалась: ради чего же та сегодня явилась? Но, поразмыслив, решила, что раз Жусан уже выздоровела, то по правилам приличия ей следовало бы засвидетельствовать почтение князю, и больше не стала об этом беспокоиться.
Ци Сюнь лёгким движением пальца разгладил невольно нахмуренные брови Тан Яо и, приподняв одну бровь, насмешливо спросил:
— Яо-эр ревнует?
Автор говорит: «Дорогие читатели, помните: в любое время вы сами — ваш собственный свет».
— Если князь так считает, пусть будет так, — ответила Тан Яо, опустив глаза, чтобы скрыть сложные чувства, мелькнувшие в них, и фальшиво согласилась.
Услышав это, Ци Сюнь сначала коротко рассмеялся, но тут же поднял подбородок Тан Яо, и его улыбка стала гораздо холоднее. Его слова прозвучали многозначительно:
— Оказывается, госпожа-посланница тоже умеет так защищать кого-то. Ради неё даже готова признать, будто ревнуешь меня. Видимо, Яо-эр и княгиня в большой дружбе. Неужели именно через неё ты передала сообщение в ту ночь, когда заманила меня в ловушку?
Сердце Тан Яо сжалось от испуга. Ци Сюнь пристально смотрел на неё и, конечно, заметил её шок. Он уже начал строить догадки о том, что сейчас происходило в её душе.
Тан Яо и представить себе не могла, что Ци Сюнь заподозрит именно Чжао Жусан. Но, поразмыслив, поняла: с тех пор как вышла замуж, она нарочно избегала встреч с Жусан, чтобы не втянуть её в свои дела. Она лишь изредка спрашивала служанок о состоянии здоровья принцессы или по этикету отправляла ей целебные снадобья. Неужели именно эта отстранённость вызвала подозрения Ци Сюня?
К тому же Ци Сюнь всегда считал себя очень проницательным. Он наверняка полагал, что за ней следят служанки, а она сама ни с кем не общается. Значит, единственной, кто мог бы ей помочь во дворце, была Чжао Жусан. А учитывая, что та долго болела, подозрения Ци Сюня выглядели вполне логичными.
Мысли Тан Яо метались. С одной стороны, она обрадовалась, что Ци Сюнь не заподозрил её способ связи через цветы камелии. С другой — тревожно забилось сердце: вдруг он действительно решит, что виновата Жусан, и втянет в это невинную девушку?
— Князь слишком много думает, — сказала Тан Яо, частично говоря правду, частично лукавя. — В Наньюане княгиня жила при матери, которая не пользовалась милостью императора, и всю жизнь вынуждена была угождать нынешней императрице-регентше, живя в постоянном страхе и тревоге. Если бы она не была нелюбимой принцессой, её бы и не отправили в жёны. Когда я увидела её, сразу вспомнила себя прежнюю и посочувствовала ей.
Ци Сюнь, выслушав, вернул себе обычное ленивое выражение лица и заговорил несерьёзно:
— А я ведь тоже в своё время угождал императрице. Почему же Яо-эр не сочувствует мне?
Тан Яо дернула уголком рта, поражённая наглостью Ци Сюня:
— Князь шутит.
— Если Яо-эр пожалеет меня, пусть проиграет мне ещё несколько партий.
Тан Яо раздражённо вырвала руку и поспешно поднялась, придумывая повод:
— Пойду налью князю чаю.
Ци Сюнь не стал её удерживать, лишь лениво пригрозил:
— Тогда пойду играть в го с княгиней.
Тан Яо села обратно и, приложив ладонь ко лбу, с досадой сказала:
— Только князь больше не рисуй на мне черепашек! Ни на лице, ни… нигде!
— Хм. Ладно, — кивнул Ци Сюнь, хитро улыбнувшись.
***
Чистый Ручей.
Чжао Жусан только вошла во двор, как услышала, как служанки шепчутся у стены.
— Эй, слышала? Только что та «аптечная банка» приходила просить аудиенции у князя, а он даже не удосужился её принять!
— Слышала, слышала! У моей подружки служба в зале Бишутан, она всё рассказала. Говорят, князь велел служанке отказать ей под предлогом послеобеденного отдыха, а сам тут же громко веселился с наложницей, даже видимости приличий не соблюдая.
— Да уж! Как нам не повезло! Попали в этот Чистый Ручей, и ни единой милости, ни прибавки к жалованью. Эта южная принцесса и правда скупая.
— Да не скупая она, а просто в Наньюане была нелюбимой принцессой, да и с нынешним императором не в ладах. Наверняка приданого почти не получила. А здесь все распорядители знают, кому что положено. Посмотри сама: еда и одежда у неё — небо и земля по сравнению с тем, что в зале Бишутан! Думаешь, почему она пошла к князю? Конечно, чтобы…
— Что вы тут делаете вместо работы?! — возмутилась Сюйлянь и гневно крикнула на них.
Служанки обернулись, увидели возвращающихся Чжао Жусан и Сюйлянь, но не испугались — лишь лениво поклонились.
— Сестра Сюйлянь, чего так кричишь? Боишься, что княгиня снова слечёт на несколько дней?
Они хихикнули, издеваясь над ней.
— Вы… вы! — Сюйлянь в ярости шагнула вперёд. — Вы совсем охренели!
— Сюйлянь, назад, — остановила её Чжао Жусан. Её лицо уже побледнело, слёзы вот-вот готовы были хлынуть, но она изо всех сил сдерживалась.
Все эти годы в Наньюане она научилась терпеть и быть осторожной. Теперь, попав в Бэйи, она осталась одна: родина слаба и не станет за неё заступаться, никто не поддержит, да и князь не жалует. Осталась лишь пустая титульная оболочка княгини — и ничего больше. Спорить бесполезно: вокруг одни бэйийцы, а Тан Яо, хоть и пользуется милостью князя, избегает сближения с ней. Кто встанет на её сторону, чужачке из враждебной страны? В конце концов, всё равно придётся глотать обиду.
— Ой! Думаете, мы всё ещё в Наньюане? Это Бэйи! Запомните хорошенько! Здесь вам, двум «жертвоприношениям», не место для выходок! — язвительно бросила одна из служанок с острым подбородком и вытянутым лицом.
Служанки не боялись Чжао Жусан: та уже несколько месяцев как вышла замуж, но всё ещё больна и слаба, даже лица князя не видела. Кроме того, между Наньюанем и Бэйи годами идут войны; многие их отцы и братья ушли на фронт и не вернулись. Они ненавидели наньюанцев всей душой. Тан Яо теперь в милости — с ней никто не осмелится связываться, поэтому весь гнев они срывали на этой хрупкой Чжао Жусан.
— Сюйлянь, пойдём внутрь, — сказала Чжао Жусан, делая вид, что ничего не слышит, и, нахмурив брови, призвала служанку. Одна слеза уже сорвалась и покатилась по щеке.
Под вечер, как обычно, пришла старуха Лю со своими помощницами, чтобы принести ужин. Они расставили блюда — и, как всегда, это были лишь водянистые похлёбки и грубая еда без капли мяса.
— Ваше высочество, ну что ж вы? Я же вам говорила: сидите тихо в Чистом Ручье, ешьте и спите — и всё. Сегодня недовольны едой, завтра требуете шёлковых платьев… Хотите пожаловаться князю? Или просить наложницу заступиться за вас? Забудьте. Сейчас наложница в милости — ей ли до ваших мелочей? А после сегодняшнего случая вас точно будут обсуждать как смешную девчонку.
Старуха Лю болтала без умолку, пока еда не была полностью расставлена.
Она небрежно поклонилась:
— Если больше ничего не нужно, старая служанка откланяется.
— Идите. Спасибо, матушка Лю, — тихо ответила Чжао Жусан, опустив глаза. Длинные чёрные ресницы, словно ласточкины хвосты, скрывали её взгляд. Но пальцы, белые, как молодой лук, уже готовы были разорвать в клочья платок с вышитыми грушевыми цветами.
Со дня свадьбы она постоянно болела. Иногда слышала от служанок, как Тан Яо пользуется милостью князя. В те дни, когда ей было плохо, она не обращала внимания на такие слухи и даже радовалась за подругу. Да и сама боялась оказаться в постели князя, поэтому болезнь была удобным предлогом. Но постепенно, едва ей становилось чуть лучше, болезнь возвращалась. Она начала сомневаться. Однажды услышала, как служанки шептались: не наложница ли подсыпает ей что-то? Ведь во всём особняке только две хозяйки, а княгиня — настоящая красавица; может, боится, что отберут милость? Она не верила этим сплетням: ведь Тан Яо заботилась о ней на пути в Бэйи. Но чем дольше длилась болезнь, тем чаще служанки рассказывали, как любима Тан Яо, а та ни разу не навестила её. И в душе стало расти горькое чувство обиды.
Наконец потеплело, и болезнь отступила. Но как только люди во дворце поняли, что она здорова, сразу начали подавать ей грубую еду и одежду. За обедом она спорила со старухой Лю, и та в ответ сердито крикнула: «Если есть претензии — иди к князю! Или пожалуйся наложнице! Здесь на меня злиться — не мужское дело!»
В Наньюане, даже будучи нелюбимой, она всё же была золотой веточкой императорского рода — и никогда не терпела такого унижения в еде и одежде. Она больше не хотела жить так. Решила: если пойти к князю, то хотя бы ради договора между странами он окажет ей должное уважение. Да, она боится его… но ведь она уже его жена, рано или поздно это должно случиться. Иначе как ей утвердиться в особняке Хуаньского князя? А если не получится — можно обратиться к Тан Яо: уж она-то, как подруга по пути в Бэйи, поможет.
Сегодня как раз так получилось: спросив у служанки, узнала, что князь в зале Бишутан. Она решила воспользоваться поводом засвидетельствовать почтение, чтобы ненавязчиво упомянуть о своих трудностях во дворце. Но кто бы мог подумать, что всё обернётся насмешкой?
Она больше не хочет терпеть такое унижение. Ни в Наньюане, ни в Бэйи. Наньюань отправил её сюда, словно жертвенное животное, а Тан Яо бросила её одну.
Что ей теперь терять?
— Принцесса… — Сюйлянь опустилась на колени, глядя на ладонь Чжао Жусан, из которой уже сочилась кровь.
Чжао Жусан очнулась, разжала пальцы — алые капли крови растеклись по платку с грушевыми цветами. Она сжала руку Сюйлянь, и слёзы хлынули рекой.
— Сюйлянь…
— У меня осталась только ты.
***
Ночью, в зале Бишутан, при свете мерцающих свечей, на спине Тан Яо, белой, как первый снег, и гладкой, как застывший жир, выделялись два изящных лопаточных выступа. От гнева они слегка дрожали, словно крылья бабочки под лунным светом — невероятно прекрасные.
Ци Сюнь отложил кисть, довольный своей работой.
— Готово. Жаль, Яо-эр не может увидеть.
— Князь нарушил слово! Неужели не боится кары небес?! — прошипела Тан Яо, как маленькая дикая кошка, оскалившая зубы и готовая броситься вперёд.
— Я обещал только не рисовать черепашек.
Ци Сюнь хмыкнул, взял заранее приготовленный лист рисовой бумаги и приложил его к спине Тан Яо, чтобы снять оттиск.
— Вот, Яо-эр, смотри сама.
Тан Яо повернула голову и увидела на бумаге силуэт маленького волчонка, нарисованного чёрными чернилами. Его глаза сверкали гневом и обидой, пушистые лапки были подняты, он скалился — но выглядел при этом невероятно мило. Изображение было немного размытым, но мастерство художника поражало: образ получился живым и выразительным.
Тан Яо вспыхнула от злости и попыталась вырвать рисунок, чтобы разорвать его, но Ци Сюнь проворно спрятал его.
— Если Яо-эр сегодня порвёт этот рисунок, я нарисую ещё один, — сказал он, снова протягивая ей изображение и насмешливо приподнимая бровь.
Тан Яо фыркнула, отвела руку, натянула одеяло и повернулась к нему спиной, отказываясь дальше разговаривать.
— В следующий раз нарисую собачку.
Ци Сюнь нарочно приподнялся и помахал перед её глазами тыльной стороной ладони, на которой чётко виднелись следы её укуса.
Тан Яо только выше натянула одеяло, спрятав под него всё лицо, которое пылало от стыда.
— Ха! Значит, в следующий раз точно черепашку нарисую!
— Ци Сюнь! — вырвалась она из-под одеяла, бессильно закричав.
За этим последовал громкий, неудержимый смех Ци Сюня и периодические возмущённые, но бессильные возгласы Тан Яо. За окном весёлые сороки подхватили эту весёлую какофонию, добавив весенней ночи немного радости.
***
Через пять-шесть дней раны Ци Сюня полностью зажили, и он вновь погрузился в дела, целыми днями мотаясь между особняком и канцелярией, чтобы разобрать накопившиеся бумаги.
Тан Яо наконец вздохнула с облегчением и наслаждалась редким покоем. В тёплый послеполуденный час она устроилась в кресле у окна и читала сборник странных историй.
— Госпожа, Сюйлянь, служанка княгини, просит аудиенции. Говорит, приготовила домашние пирожные и хочет угостить вас, — доложила служанка Инби, входя в зал.
http://bllate.org/book/8116/750642
Готово:
