Ци Сюнь, опершись локтем, с улыбкой наблюдал за Тан Яо — та только что проснулась и выглядела так, будто голодный волк увидел беззащитного ягнёнка.
— Похоже, Яо-эр отлично выспалась прошлой ночью.
Тан Яо похолодела внутри, но не проронила ни слова, лишь опустила глаза и отступила в сторону, освобождая дорогу. Слуги тем временем перенесли Ци Сюня на ложе. При перемещении повязки натянулись, задев рану, и он невольно нахмурился, резко вдохнув сквозь стиснутые зубы.
Увидев его мучительную гримасу, Тан Яо почувствовала злорадное удовлетворение и тайком опустила голову, холодно изогнув уголки губ. Но едва она подняла глаза, как встретилась взглядом с Ци Сюнем — его глаза пронзали её, будто отравленные стрелы.
Тан Яо вздрогнула от страха и поспешно скрыла выражение лица, снова опустив взор.
Когда слуги ушли, в комнате воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
— Яо-эр не спросишь, как я получил эту рану? — Ци Сюнь поднял глаза на стоявшую рядом Тан Яо. Его улыбка уже лишилась прежней расслабленности и теперь напоминала лёд, источающий ледяной холод.
— Наверное, Ваше Высочество просто споткнулись, — ответила Тан Яо, больше не прячась, и прямо посмотрела ему в глаза. — Слышала я, что охотник, расставляя капканы, порой сам попадает в собственную верёвочную петлю. Кони тоже спотыкаются, так что даже Вы можете упасть — бывает со всеми.
Если Ци Сюнь хочет её убить, никакое смирение не спасёт. А если не хочет — не разозлится из-за одного дерзкого слова. Лучше уж получить хоть маленькое удовольствие от колкости. К тому же Ци Сюнь чрезвычайно самолюбив и обожает вызовы — пробудить в нём азарт борьбы шансов на выживание давало гораздо больше.
Ци Сюнь тихо рассмеялся несколько раз, и лицо его вновь обрело обычную ленивую улыбку:
— Яо-эр угадала наполовину. Вчера ночью я действительно вышел на охоту, но по пути заметил в лесу пушистого детёныша, одиноко лежавшего на земле. Пожалел, слез с коня и взял его на руки. А малыш оказался неблагодарным волчонком — тут же выпустил когти и поцарапал меня. Скажи, Яо-эр, как бы ты поступила на моём месте с этим непослушным волчонком?
Тан Яо поняла скрытый смысл его слов и холодно ответила:
— Если бы Вы не стали его трогать, разве поцарапал бы он Вас? Если бы охотник не расставлял свои ловушки, разве попал бы в них сам?
Улыбка Ци Сюня исчезла. Он пристально уставился на Тан Яо, а та, собрав всю волю в кулак, не отводила взгляда. Оба будто пытались пронзить обманчивую внешность друг друга, проникнуть сквозь плоть и кровь и разгадать истинные мысли и намерения.
Напряжение в воздухе стало острым, как натянутая до предела тетива или меч, висящий на волоске.
— Подай таз с горячей водой и протри мне лицо, — наконец нарушил молчание Ци Сюнь.
Тан Яо незаметно выдохнула с облегчением — она сделала ставку правильно, её провокация сработала. Послушно повернувшись, она вышла дать распоряжение: принести горячую воду и полотенце.
Когда всё было готово, Тан Яо опустила полотенце в воду, тщательно отжала и, опустившись на колени рядом с ложем Ци Сюня, начала безмолвно вытирать испарину с его лба.
Её прекрасное лицо находилось совсем близко. Ци Сюнь мог разглядеть даже мельчайшие пушинки на её щеках. Лицо, обычно бледное, сейчас отливало непривычным румянцем, словно весенний персик — сочный и свежий. Но, несмотря на сладость, стоит только укусить — и эти мягкие пушинки начнут щекотать горло.
Сладко, да только раздражающе.
Не так больно, как рыбья кость, застрявшая в горле, но именно из-за своей незаметности этот зуд легко игнорировать, пока он не станет мучительным.
Каждая черта Тан Яо была ему знакома до боли. Даже в полной темноте, с закрытыми глазами, он мог безошибочно найти самые чувствительные точки её тела, ловко разжигая в ней жар, заставляя её жадно требовать большего. Даже её всё более гладкие и блестящие волосы, всё более нежные и румяные щёки — всё это было результатом его заботы.
Он считал её человеком, которого знает досконально. Думал, что держит под контролем, что всё находится под его надзором, что она не способна выйти за рамки, которые он для неё установил. Полагал, что сможет использовать её, чтобы выявить шпионов из Наньюаня, скрывающихся в Бэйи.
А что в итоге?
Просто слепота от самоуверенности.
Он недооценил опасность и проницательность этой женщины.
Лицо Ци Сюня постепенно потемнело.
«Бах».
Полотенце выпало из рук Тан Яо. Неожиданно Ци Сюнь с силой сжал её белоснежную шею, пальцы сжимались всё сильнее и сильнее. Дыхание стало прерывистым, воздуха не хватало, и Тан Яо отчаянно пыталась вдохнуть хоть немного кислорода. Из горла вырывались прерывистые, хриплые звуки. Белая шея и лицо с нахмуренными бровями быстро покраснели.
Инстинктивно она потянулась, чтобы сбросить его руку, но сдержалась.
Тан Яо старалась сохранять спокойствие, скрывая страх и ужас.
— Ты действительно думаешь, что я не посмею тебя убить?
Такой зловещий и жестокий Ци Сюнь был Тан Яо неведом.
— Кто… осмелился… посягнуть… на мою… сестру, — с трудом выдавила она, теряя сознание. Все расчёты и размышления исчезли, осталась лишь яростная решимость. Она пристально смотрела на Ци Сюня, уголки глаз покраснели от злости — растрёпанная, но упрямая. — Заслужил.
В тот момент Тан Яо думала: даже если сегодня она умрёт, Ци Сюнь должен чётко понять — Тан Юй её предел. Никто не смел причинять вред, испытывать или переходить эту черту.
Пусть даже ценой собственной жизни и полного уничтожения — она не пожалеет ничего.
Не то ли краснота в уголках глаз, не то ли её обмякшее тело, не то ли эти защитные, упрямые слова заставили сердце Ци Сюня внезапно кольнуть болью? Кислая горечь распространилась от груди, и пальцы невольно ослабили хватку.
Хотя Тан Яо и старалась скрыть страх, Ци Сюнь всё равно почувствовал: в тот миг она была по-настоящему напугана.
Ощутив ослабление хватки на шее, Тан Яо жадно вдохнула воздух, постепенно приходя в себя и обретая ясность мыслей.
— Если Вы… убьёте меня сегодня… Вы навсегда… останетесь… моим побеждённым, — прохрипела она.
Ци Сюнь фыркнул, полностью разжал пальцы и отпустил её шею. Тан Яо обессиленно сползла на пол, оперлась на край ложа и судорожно глотала воздух, сдерживая позывы к рвоте.
Когда она немного пришла в себя, Ци Сюнь протянул руку, схватил её за затылок и притянул к себе. На лице его снова играла ленивая улыбка.
— Я просто пошутил с тобой, Яо-эр.
Он убрал руку с её затылка и лёгкими похлопываниями коснулся её щёк — звук был тихим, но отчётливым.
Тан Яо прикрыла шею ладонью и холодно усмехнулась, не говоря ни слова.
— Давай сыграем в игру? — Ци Сюнь сжал её подбородок, заставляя поднять глаза.
— Ваше Высочество шутит? Какие у меня могут быть ставки перед Вами? — Тан Яо презрительно фыркнула, возвращая ему его же слова.
Теперь она была уверена: он не убьёт её, и не собиралась терпеть его гнев молча.
— Эй, всё-таки ты провела со мной немало ночей. Я дам тебе шанс.
— Ваше Высочество считает меня проституткой из борделя? Если это так, я не против снова отправиться к чиновнику столичного управления и заявить о… — Тан Яо резко замолчала: Ци Сюнь чуть не сломал ей челюсть.
— Попробуй только повторить это ещё раз.
Тан Яо холодно отвела взгляд.
— На что ставим?
— На исход следующей партии. Если выиграешь — я отпущу тебя домой, к сестре.
Ци Сюнь прищурился, отпуская её подбородок, и взял прядь её чёрных волос, проводя по щеке Тан Яо.
— А если проиграю?
Щекотка на подбородке раздражала, и Тан Яо нахмурилась, пытаясь уклониться, но Ци Сюнь тут же сжал её сильнее.
— Если проиграешь — никогда больше не покинешь особняк Хуаньского князя. И порвёшь все связи с прошлым, забудешь всех и вся.
— Только и всего? Ваше Высочество, похоже, забыл, что я и сейчас не могу выйти за ворота? — Тан Яо заподозрила подвох и не спешила соглашаться. — Да и откуда мне знать, сдержите ли Вы своё слово?
Ци Сюнь рассмеялся, увидев её настороженность:
— Я же сказал — дам тебе шанс. Только это. Я не люблю принуждать. Хочу, чтобы ты сама захотела остаться со мной. А насчёт обещания… Это же игра, Яо-эр. Решай сама — довериться ли мне хоть раз.
Тан Яо нахмурилась, размышляя. Хотя она и не понимала его замысла, согласиться было безопасно: в худшем случае ничего не изменится, ведь и сейчас она ограничена в передвижениях. А если захочет сбежать или что-то предпринять — разве он узнает? Ставок в этой игре нет — чего бояться?
— Хорошо, Яо-эр. Я знаю, о чём ты думаешь. Но помни: нарушив обещание, получишь кару небес.
Ци Сюнь постучал пальцем по её лбу, и Тан Яо очнулась от задумчивости.
«Ха! Ты и есть моя кара! „Сама захочу“… Может, в следующей жизни!»
— Ваше Высочество слишком беспокоится. Я согласна.
Ци Сюнь кивнул:
— Вот это моя госпожа-посланница.
Он отпустил её, но вдруг вспомнил и насмешливо добавил:
— Ах да, если проиграешь, добавится ещё одно условие: будешь хорошо заботиться обо мне, особенно по ночам. Ты поняла, Яо-эр?
Тан Яо сердито бросила на него взгляд и попыталась встать.
— О, так ты ещё и злишься? Быстро забыла вчерашний урок, Яо-эр?
Тан Яо прикрыла шею и нарочито бросила взгляд на его ноги под одеялом, холодно усмехнувшись:
— Ваше Высочество, боюсь, сейчас Вы не в состоянии.
Ци Сюнь рассмеялся от злости, поднял упавшее полотенце и швырнул ей в руки:
— Маленькая неблагодарная волчица. Не волнуйся, у нас ещё много времени, чтобы рассчитаться. Иди, полотенце остыло — принеси новое, горячее, и продолжай.
Тан Яо взяла полотенце и встала, но вдруг почувствовала головокружение и потемнение в глазах. Собрав волю, она пошла к круглому столику, где стоял таз с водой.
— И ещё. Раз ты заперла меня в этом особняке, Яо-эр, эти дни ты проведёшь со мной в зале Бишутан под домашним арестом.
Тан Яо удивилась: Ци Сюнь собирается лечиться здесь? Но не стала размышлять долго — решила, что он просто мстит ей.
«Ну и ладно. Эти дни и правда не время для действий».
Она повернулась, чтобы окунуть полотенце в воду, но вода уже остыла. Взяв таз, Тан Яо направилась к двери, чтобы позвать служанку.
«Бум!»
Ци Сюнь услышал звук и обернулся: таз упал на пол, вода разлилась повсюду, а Тан Яо без чувств рухнула на землю.
— Тан Яо! — крикнул он, нахмурившись.
Она не реагировала.
— Люди! — Ци Сюнь приподнялся, ощутив внезапную тревогу, и торопливо позвал слуг.
Шисуй и Инби, услышав зов, вбежали в комнату и сразу увидели без сознания лежащую на полу Тан Яо.
— Отнесите её на ложе. Позовите Хуай Чэня.
Ци Сюнь нахмурился, приказывая, и сам с трудом сдвинулся, освобождая место. Когда Тан Яо уложили рядом, он заметил: лицо её мертвенно-бледное, но щёки горят неестественным румянцем. Он коснулся её лба — кожа горела.
«Глупая до невозможности».
Высокая температура, а она молчала.
В этот самый момент Ци Сюнь вдруг осознал: за твёрдой скорлупой, которую Тан Яо так упрямо выставляла напоказ, скрывается обычная женщина — она тоже боится, страдает и болеет.
Другие девушки умеют показывать слабость, чтобы вызвать заботу и сочувствие мужчин. А Тан Яо… глупая до безумия. Она всегда демонстрирует только силу, ни на миг не позволяя себе проявить мягкость.
Даже в ту минуту, когда жизнь висела на волоске.
Как устрица, плотно сжавшая раковину. Внутри — нежность, уязвимость и одиночество, снаружи — твёрдость, упрямство и презрение.
Приходится разбивать раковину, растерзать плоть, чтобы добраться до жемчужины, спрятанной в сердце. Хотя стоило бы просто приоткрыть створки — и жемчужина сама бы выпала. Жемчужина не одна — можно вырастить новую.
В душе Тан Яо сидела одержимость.
Взгляд Ци Сюня скользнул ниже — на шее оставались красные следы от его пальцев.
Он никогда не хотел её смерти. Во-первых, она ещё нужна. Во-вторых, он инстинктивно избегал этой мысли. Гнев в ту минуту был лишь проверкой, вспышкой эмоций.
А теперь вдруг появилось раскаяние.
http://bllate.org/book/8116/750636
Готово:
