Что до новогоднего пира — он всегда терпеть не мог этой фальшивой суеты. В этом году, вероятно, придётся коротать праздники в одиночестве у себя во дворце, хотя и раньше-то он проводил их в полном уединении. Год за годом — братья в раздоре, отец чужд, мать давно почившая… Какой из новогодних праздников был хоть сколько-нибудь тёплым?
— Вы так и не объяснили мне, в чём дело! За что Его Высочество так строго наказали?
Хуай Линь вздохнул: знал, что если не расскажет Хуай Чэню всё как есть, тот будет приставать ещё несколько дней подряд.
— Опять эта женщина! — едва Хуай Чэнь выслушал рассказ, как возмущённо зарылся в аптечку. — Пойду-ка я ей отравы подсыплю!
Пока рыскал по ящикам, бурчал:
— Как думаете, пусть она умрёт от разрыва кишок или от гнилостных язв по всему телу?
— Не глупи! — Ци Сюнь нахмурился и резко оборвал его, даже не успев обдумать слова.
— Тан Яо пока ещё нужна, иначе Его Высочество давно бы с ней расправился. Не лезь не в своё дело! — добавил Хуай Линь, сердито сверкнув глазами.
— Вы всегда говорите, будто я мешаю! Вчера следовало взять меня с собой! Я же предупреждал — если снова оглушите, хоть смогу лечить!
Хуай Чэнь сейчас был вне себя от заботы и гнева из-за ран Ци Сюня, и в припадке ярости осмелился ответить.
— Ах ты, наглец! — Хуай Линь шагнул ближе и занёс руку, будто собираясь шлёпнуть его. — Ты сегодня совсем обнаглел!
Но Хуай Чэнь лишь надулся, словно лягушка, и толкнул Хуая Линя, сверкнув глазами:
— Так и есть!
От этого толчка рана Хуая Линя дала о себе знать, и он резко втянул воздух сквозь зубы. Хуай Чэнь тут же заметил, что что-то не так, и бросился осматривать его.
— Ты ранен?! Почему молчал?!
— Ты что, немой? Если ранен — так и говори!
Хуай Чэнь кричал, уже развязывая одежду Хуая Линя, чтобы осмотреть повреждения.
Хуай Линь уже собирался дать этому юнцу по затылку за дерзость, но, увидев красные глаза и дрожащие ресницы мальчишки, опустил руку. Он отвёл взгляд и слегка кашлянул, прикрываясь рукой.
— Ерунда какая. Не стоит шума.
Когда Хуай Чэнь стянул одежду и увидел, насколько серьёзны раны, он сердито сверкнул глазами. Хуай Линь лишь отвёл лицо и позволил ему делать своё дело.
— Хуай Линь, впредь не смей скрывать от меня такие вещи.
— Ничего страшного. Боялся тревожить Его Высочество.
— Хуай Линь, — Ци Сюнь стал серьёзным и заговорил строго, — я дам тебе справедливость.
— Ваше Высочество, важнее общее дело. Со мной всё в порядке, — Хуай Линь услышал нотки вины в голосе Ци Сюня и поспешил заверить его.
Хуай Чэнь перевязал раны и, как только освободился, сразу заворчал:
— По-моему, этот старый цзюйши Пэй просто глупец! Его Высочество никогда не приближал женщин, как он мог оказаться в таком месте? Очевидно же, что его оклеветали! Да он совсем старость потерял!
— Хуай Чэнь, хватит болтать! — Ци Сюнь строго взглянул на него. — Старый цзюйши Пэй человек прямой, просто его ввели в заблуждение.
— Есть улика — его личная нефритовая печать, — добавил Хуай Линь. — А Его Высочество не может назвать Тан Яо, поэтому господин Пэй поверил — всё это правда.
— Даже если он не знал про Тан Яо, разве нельзя было подумать, что это интрига Третьего принца?
— Как Третий принц мог заполучить личную печать Его Высочества? И если бы получил — использовал бы её для решающего удара, а не для какой-то ерунды!
Хуай Линь досадливо ткнул пальцем в лоб Хуая Чэня:
— Ты бы хоть немного соображал!
— Ладно… — Хуай Чэнь потёр лоб, чувствуя себя обиженным. — Всё равно виновата эта Тан Яо!
— Отнесите меня в зал Бишутан, — приказал Ци Сюнь хрипловато.
— Ваше Высочество хочет там выздоравливать? — Хуай Линь нахмурился, явно не одобрив. — Там неудобно вести дела. Лучше подождать, пока раны заживут. За Тан Яо я сам прослежу.
— Нет. Я сам буду следить за ней, — холодно произнёс Ци Сюнь, задумчиво глядя вдаль. — Эта женщина коварна. До самого конца операции нельзя допускать ни малейшей ошибки.
* * *
В это же время Шэнь Фучжаня тоже жалобно стонал, пока его несли обратно в герцогский дом.
Если попытаться описать всё, что он пережил с прошлой ночи, то слов не хватит — одно сплошное мучение. Но Шэнь Фучжань был человеком жизнерадостным и умел находить радость даже в беде.
В конце концов, вместе с Ци Сюнем получить порку — такой шанс, возможно, выпадает раз в жизни.
Сегодня утром их обоих уложили на скамьи для наказания. Тяжёлые палки с глухим стуком обрушивались на ягодицы и бёдра, и Шэнь Фучжань чуть не завопил от боли. Но, взглянув на Ци Сюня рядом — того тоже лихорадило от боли, однако он не издавал ни звука, — Шэнь Фучжань проглотил свой стон. Ведь и ему нужно сохранять лицо!
А потом вдруг подумалось: «Ци Сюнь ведь постоянно меня унижает! Наконец-то и он попал в такую же переделку — теперь мы квиты!» От этой мысли боль в заднице будто стала мягче.
— Эй, Фан Хуань!
Шэнь Фучжань лукаво ухмыльнулся, обращаясь к Ци Сюню, но улыбка тут же исказилась от новой волны боли.
Ци Сюнь нахмурился и обернулся — и увидел эту ухмылку, похожую скорее на гримасу отчаяния.
— Чего тебе? — буркнул он раздражённо.
— Неужели тебя та девица… ай!.. — Шэнь Фучжань не договорил — очередной удар заставил его почувствовать, будто ягодицы разлетелись на куски. Когда боль немного отпустила, он продолжил сквозь стиснутые зубы: — …что-то подстроила?
Он жалобно посмотрел на палача:
— Братец, пожалей! Постарайся хоть чуть легче…
Но тут же последовал ещё один удар. Кто посмеет смягчать наказание, назначенное самим императором?
Другие, возможно, и не догадались бы, но Шэнь Фучжань прекрасно знал характер Ци Сюня и понимал отношения между ними. Поэтому сразу заподозрил Тан Яо. Кто ещё мог так ловко подставить Ци Сюня, да ещё заставить его молчать, не выдавая её?
Только Тан Яо — ведь она пока ещё полезна.
— Ха! А ты… сс… — Ци Сюнь тоже вскрикнул от боли. — А ты-то сам как здесь оказался?
Эти двое нещадно кололи друг друга, не щадя чувств.
— Ах, — Шэнь Фучжань горестно вздохнул, — женщины — сплошное несчастье… Ну ладно, теперь мы с тобой в одной лодке.
Ци Сюнь лишь презрительно фыркнул и отвернулся, решив больше не обращать внимания на этого болтуна, и спокойно продолжил терпеть наказание.
Когда тридцать ударов закончились, Шэнь Фучжаню стало легче. Слуги уже подбежали с носилками и осторожно уложили его.
— Осторожнее! — каждое движение причиняло муки, и он жалобно застонал.
Но едва его уложили, он тут же махнул рукой, указывая, куда нести носилки — к другой стороне скамьи, где всё ещё лежал Ци Сюнь.
У Ци Сюня оставалось ещё десять ударов. Для Шэнь Фучжаня это был самый счастливый момент в жизни — наблюдать, как страдает Ци Сюнь! Как можно такое пропустить?
Он с притворной заботой посмотрел на друга:
— Фан Хуань, я останусь с тобой.
Но уголки его губ предательски дрожали от радости, несмотря на боль.
— Шэнь Фучжань, только попробуй дождись! — прошипел Ци Сюнь сквозь зубы, сверля его взглядом, полным угрозы. — Я тебя прикончу по кусочкам!
* * *
— Молодая госпожа! Наследный принц вернулся!
Се Вань, томившаяся дома в тревоге, бросилась к выходу, но вдруг остановилась, сердито плюхнулась на стул и бросила:
— Ну и пусть возвращается! Чего шум поднимать? У него же кожа толстая, разве не выдержит нескольких ударов? Тем более он сам ходит в бордели!
Шэнь Фучжань как раз в это время вносили в дом и услышал её слова:
— Да ты жестокая! — простонал он.
Се Вань обернулась — и увидела кровавое пятно на его одежде. Все обиды мигом испарились. Она бросилась к нему, глаза наполнились слезами, но, не желая показывать слабость, отвернулась и незаметно вытерла слёзы.
— Сам виноват! Если бы не ходил в бордель, не пришлось бы терпеть это!
— А ты ещё говоришь! Если бы не ты… хм! — Шэнь Фучжань тоже надулся и отвернулся, демонстративно обижаясь.
— Молодая госпожа, вы неправильно поняли, — поспешила вмешаться Чуцин. — Вчера вечером наследного принца задержали дела, поэтому он вернулся поздно. Увидев, что вас нет дома, он отправился на поиски!
— Правда? — Се Вань с сомнением посмотрела на мужа.
Шэнь Фучжань упрямо молчал.
Се Вань смягчилась. Осмотрев его раны, она совсем расстроилась и, забыв обо всём, поспешила позвать лекаря.
Когда раны обработали, все слуги и врач вышли, оставив молодожёнов наедине. Се Вань смочила платок и аккуратно вытирала со лба Шэнь Фучжаня холодный пот. Её миндалевидные глаза покраснели от слёз.
— Ачжань, очень больно?
Шэнь Фучжань ещё недавно думал дуться на неё, но, увидев её заплаканные глаза, весь гнев испарился.
— Не так уж и больно. Не плачь.
Се Вань вытерла слёзы:
— Почему ты не объяснил им, что ходил в бордель искать меня? Тогда бы тебе не пришлось страдать!
— Ты девушка! Если бы все узнали, что ты тайком ходила в бордель, что бы стало с твоей репутацией? Зачем тебе туда вообще понадобилось?!
Се Вань наконец поняла: именно она виновата в его наказании. Её охватила вина.
— Прости, Ачжань… Это моя вина. Если злишься — накажи меня. Я… я…
— Ладно. Я не сержусь, — Шэнь Фучжань вздохнул и ласково вытер её слёзы. — В следующий раз никуда не ходи одна. Что, если бы с тобой что-то случилось?
Се Вань энергично закивала:
— Вчера я так испугалась! Один из служек борделя заманил меня наружу и хотел… хотел…
Она всхлипнула, вытирая слёзы.
— Что?! — Шэнь Фучжань в ярости попытался приподняться, но резкая боль заставила его застонать.
Как он, Шэнь Фучжань, берёгший её, как зеницу ока, мог допустить, чтобы кто-то посмел обидеть её?!
— Осторожнее с раной, — нахмурилась Се Вань. — Не волнуйся, потом появился один господин и спас меня…
Она подробно рассказала всё, что произошло.
— Ты что, свинья?! Се Вань, совсем глупая! Тебе всё верят на слово?! — Шэнь Фучжань сердито ткнул её пальцем в лоб.
Се Вань, видя, как он мучается, наклонилась ниже, чтобы ему было удобнее, и позволила ему колоть её сколько угодно.
Его жена так покорно принимала наказание, что Шэнь Фучжань вдруг почувствовал себя виноватым.
— Помнишь, как выглядел тот служка? — спросил он, опуская руку и хмурясь.
— Эмм… — Се Вань задумалась, потом кивнула, а затем покачала головой. — Не очень…
Шэнь Фучжань тяжело вздохнул и потер переносицу. Как же он умудрился жениться на такой глупышке?
* * *
Тан Яо медленно открыла глаза. Не могла понять, который час, и никто не входил, чтобы помочь ей. Прошлой ночью она долго не могла уснуть, и теперь голова всё ещё была тяжёлой и мутной. Она приподнялась, и тут же острая боль пронзила правый локоть — вспомнила: вчера в спешке вправила вывих, даже не обработав как следует. Теперь рука распухла до неузнаваемости.
Осторожно избегая движения правой рукой, она накинула первую попавшуюся одежду и встала с постели. Обув туфли, направилась к двери, чтобы позвать кого-нибудь.
Но ноги будто плыли в облаках — всё тело было мягким и невесомым.
Не успела сделать и двух шагов, как дверь резко распахнулась. Холодный ветер ворвался внутрь. Тан Яо, одетая лишь в ночную рубашку, задрожала от холода.
В комнату внесли Ци Сюня.
http://bllate.org/book/8116/750635
Готово:
