Нынешняя ночь — игра на ставку. Ци Сюнь затеял партию, а она пошла ва-банк. Проигрыш означал бы полный крах всех прежних усилий; победа — взаимную гибель и неясное будущее.
Она была вынуждена рискнуть. Ведь в качестве ставки Ци Сюнь выставил её младшую сестру — единственную слабость в её жизни.
Теперь она одержала верх, но особой выгоды от этого нет.
В ту ночь она подслушала разговор Ци Сюня с Хуай Лином и инстинктивно почувствовала: это ловушка, расставленная именно для неё. Однако рисковать ей было нельзя. Ци Сюнь так досконально изучил положение Тан Юй, что наверняка давно уже замышлял использовать её. Даже если сейчас он потерпит неудачу, что будет в следующий раз? Она обязана была передать предупреждение домой, чтобы те могли подготовиться.
Ведь пусть даже слабая надежда лучше полного бездействия, а бдительность никогда не помешает.
Однако это явно была ловушка. Если бы она самонадеянно попыталась передать сообщение прямо у него под носом, он бы просто водил её за нос. В итоге послание так и не дошло бы до адресата, а заодно она потеряла бы своих шпионов, внедрённых в Бэйи.
Целую ночь она провела в размышлениях и, оказавшись между молотом и наковальней, всё же увидела проблеск надежды. Она решила воспользоваться его собственным замыслом против него самого: не только передать сообщение, но и поставить Ци Сюня в тупик. Даже если информация, отправленная в Наньюань, окажется ложной, всё равно это будет заслуженный успех — и перед учителем не зазорно.
Она приехала в Бэйи не для того, чтобы стать жертвенной пешкой или наложницей принца. Её задача — собирать разведданные и передавать их домой, используя намерение Ци Сюня выявить и уничтожить шпионов Наньюани в его стане. Она должна была проникнуть в самое сердце вражеского лагеря и стать мечом, нависшим над головой Ци Сюня.
Ещё до свадьбы она досконально изучила карту столицы Линду, а также политическую обстановку, ключевых чиновников и указы Бэйи. Кроме того, она всеми силами старалась внедрить хотя бы одного агента в резиденцию Ци Сюня, чтобы иметь канал связи с внешним миром.
Увы, его резиденция была закрыта, как железный котёл: в такие важные места, как кабинет, кухня или аптека, проникнуть было невозможно. Однако ещё до приезда ей удалось устроить одного человека в цветочный сад резиденции — место, на которое почти никто не обращал внимания.
Поэтому на второй день после свадьбы она нарочно завела разговор о цветах и действительно нашла подходящий момент. Её агент в цветочном саду тоже был не простаком: услышав, что Тан Яо специально поручила кому-то ухаживать за несколькими кустами камелии, он сразу догадался, как занять это место.
Тан Яо знала, что Ци Сюнь крайне подозрителен и осторожен. Она никогда не встречалась с этим человеком лично и даже не разговаривала с ним напрямую. За ней постоянно следили служанки, поэтому она долго не решалась предпринимать что-либо. Всё это время она сохраняла спокойствие, чтобы заставить Ци Сюня потерять терпение. Он хотел выманить змею из норы, и тогда слуги начнут следить за ней менее пристально. Сначала она знала: служанки обязательно тщательно проверят каждую камелию, к которой она прикоснётся. Поэтому она ждала подходящего момента, пока те не решат, что она просто любит эти цветы, и перестанут их осматривать. Только тогда она сможет действовать.
На рассвете второго дня после подслушанного разговора она, как обычно, отправилась в теплицу ухаживать за камелиями. Воспользовавшись тем, что служанки отвлеклись, она быстро спрятала запечатанное в восковой капсуле секретное послание внутрь ещё не распустившегося бутона. Белоснежные лепестки плотно обволокли капсулу, надёжно скрыв её. Заранее, ещё в покоях, она капнула на капсулу немного жидкого воска от свечи, чтобы, когда он застынет на лепестках, ветер не унёс её.
В этом послании не было информации о Тан Юй. Вместо этого она приказывала своему агенту в цветочном саду тайно известить других шпионов, скрывающихся в Линду, чтобы те ночью засели в засаде на дороге от «Весеннего утра» до управления чиновника столичного округа.
Сообщение, отправляемое в Наньюань, должно быть доставлено безошибочно. Более того, она хотела не просто передать информацию, но и нанести Ци Сюню болезненный удар, чтобы тот понял: Тан Юй — её предел. Если он посмеет тронуть её сестру, она пойдёт на всё, даже на взаимную гибель.
К вечеру она снова пришла в теплицу и увидела на лепестках камелии условный знак своего агента. Значит, сообщение успешно передано.
По пути в бордель она прекрасно знала, что Ци Сюнь и его люди обязательно следят за ней. Она нарочно выбрала заметное место, чтобы Ци Сюнь видел каждое её движение.
А тот мальчик, которого она специально вызвала, был ей совершенно незнаком. В «Весеннем утре» вообще не было агентов Наньюани.
В эту ночь она пригласила мальчика якобы за подогретым вином и нарочно, когда он подошёл близко, прошептала ему на ухо. Издалека Ци Сюню показалось, что мальчик — шпион Наньюани, а Тан Яо передаёт ему секретное сообщение. На самом деле она велела мальчику тайком отправиться в управление чиновника столичного округа и подать донос на чиновников, посещающих бордель. Ци Сюнь подумал, что Тан Яо незаметно просунула в рукав мальчика секретное письмо, но на деле это были лишь сложенные серебряные билеты — взятка, а среди них — нефритовая подвеска с иероглифом «Сюнь», которую следовало предъявить как доказательство.
Она, конечно, не сказала мальчику, кто такой Ци Сюнь. Иначе тот, будучи не глупцом, никогда бы не пошёл на такое ради нескольких монет, рискуя навлечь гнев самого принца Хуаня. Но чиновник столичного управления узнает эту подвеску. По данным, полученным ею в Наньюани, она знала: этот чиновник крайне осторожен и труслив. А в эти дни по всему Линду ходили слухи, что старый цзюйши Пэй, известный своей прямотой и непримиримостью, буквально поселился в управлении, чтобы лично контролировать исполнение нового указа против разврата. Его глаза не терпят ни малейшей пылинки.
Всё это она задумала ради двух целей: во-первых, отвлечь Хуай Лина и тайных стражников, чтобы иметь возможность напасть на Ци Сюня; во-вторых, заставить Хуай Лина поверить, что он поймал крупную рыбу, и тот поведёт часть стражников за мальчиком — прямо в её засаду.
К тому же недавно власти Бэйи усилили меру ответственности за нарушение указа, обещав награду доносчикам. Так что денежное вознаграждение гарантировало, что мальчик выполнит поручение. Даже если бы он вдруг передумал, шпионы Наньюани, устранив следящих стражников, сами бы всё устроили.
А сама она, рассчитав время, поднялась наверх, чтобы заманить Ци Сюня за собой. Как только Тан Яо вошла в комнату, она сразу оглушила девушку, которую держала в объятиях, затем намеренно бросила предмет в окно, разбив стекло и создав видимость побега. Ци Сюнь, как и ожидалось, ворвался внутрь. А она всё это время пряталась за дверью, готовясь оглушить его. Она уже несколько раз сражалась с ним и знала: он ловок и мастерски владеет боевыми искусствами, далеко превосходя её. Поэтому она предусмотрела запасной план: заранее спрятала в левом рукаве усыпляющий порошок. Благодаря этой хитрости, отвлекающей внимание, Ци Сюнь, ничего не подозревая, вдохнул порошок и потерял сознание.
Затем она лично раздела Ци Сюня и девушку и уложила их в постели так, чтобы создать картину страстной ночи. Оставалось лишь дождаться, когда старый цзюйши Пэй ворвётся в комнату.
Этот план был продуман до мелочей. Не раскрывая агентов Наньюани, она не только успешно передала сообщение, но и поймала в ловушку нескольких доверенных людей Ци Сюня.
Неудивительно, что Ци Сюнь потерпел такое сокрушительное поражение. Два года назад Тан Яо уже горько поплатилась за свою доверчивость и теперь была настороже. А Ци Сюнь всё ещё считал её побеждённой, думая, что она всего лишь чуть сообразительнее обычных женщин, и недооценил её. Он полагал, что, используя Тан Юй как приманку, заставит Тан Яо впасть в панику и совершить ошибку. Считая себя хозяином игры, он и не подозревал, что сам стал пешкой в руках Тан Яо.
Эта партия была проиграна им с самого начала.
На следующее утро Ци Сюня вернули во дворец на носилках.
Ночью старый цзюйши Пэй «пригласил» в управление чиновника столичного округа Шэнь Фучжаня, который не мог сказать ни слова в своё оправдание, и только что пришедшего в себя Ци Сюня, горько сожалеющего о своей оплошности. Уже на утренней аудиенции цзюйши Пэй подал императору рапорт. Этот старый чиновник, некогда блестяще сдавший экзамены на степень цзиньши, обладал исключительным красноречием и литературным талантом. Будучи в ярости, он страстно и подробно обличил «преступные деяния» Ци Сюня и Шэнь Фучжаня, которые не только не подавали пример подданным, но и открыто нарушали указ. Третий принц Ци Ло и его сторонники ликовали и тут же воспользовались случаем, чтобы подлить масла в огонь.
Шэнь Фучжань, конечно, молчал: ради репутации Се Вань он вынужден был терпеть, как горькую полынь. Что до Ци Сюня, то его собственная нефритовая подвеска оказалась в руках цзюйши Пэя как улика. Единственный способ хоть как-то оправдаться — выдать Тан Яо. Но он не хотел терять такого ценного агента. Да и если бы он всё же заговорил, Ци Ло и его банда всё равно представили бы это как попытку свалить вину на другого. К тому же проступок не был настолько серьёзным, чтобы пошатнуть основы его положения. Признать вину — и всё. В худшем случае — немного физических страданий согласно закону.
В итоге император немедленно издал указ: обоих наказать строго в соответствии с законом. Шэнь Фучжаня — тридцатью ударами палками, а Ци Сюня, как третьего принца, не подавшего пример подданным, — сорока ударами и месячным домашним арестом.
***
— Где Тан Яо?
Первое, что сказал Ци Сюнь, лежа на носилках и увидев поспешно подбежавшего Хуай Лина, было произнесено сквозь стиснутые зубы.
Хуай Лин увидел, что даже сквозь плотную ткань одежды на бёдрах и ногах Ци Сюня уже проступила кровь. Лицо принца было бледным, а на лбу выступили мелкие капли пота от боли. Это ещё больше нахмурило Хуай Лина и усилило его ненависть к Тан Яо.
— Я не осмелился действовать без приказа и лишь приказал тайно поместить её под домашний арест в зале Бишутан. Приказать ли доставить её сюда для допроса и наказания?
Ци Сюнь беззвучно усмехнулся, в его глазах вспыхнула жестокость:
— Ты отлично справился. Пока не трогай её. Сегодняшнюю боль я заставлю её вернуть мне сторицей. И тех наших людей, которых мы потеряли вчера, заменят в несколько раз больше убитых шпионов Наньюани.
Его ловушка, расставленная ещё в первую брачную ночь, вот-вот захлопнется. Сейчас казнить Тан Яо — слишком легко для неё.
Раньше он был слишком мягок и самоуверен. Отныне милосердия не будет.
Когда они добрались до кабинета, Хуай Лин вызвал растерянного Хуай Чэня, чтобы тот осмотрел раны Ци Сюня. Увидев состояние спины принца, Хуай Чэнь ахнул:
— Как же тебя избили!
Хуай Лин наблюдал, как Хуай Чэнь отделяет прилипшую к ранам одежду, и, увидев глубину повреждений, тоже нахмурился.
Император всегда был строг к своим сыновьям. Раньше Ци Сюнь тоже получал наказание палками, но палачи, зная, что бьют третьего принца, всегда смягчали удары. Но сегодняшние раны явно нанесены с особой жестокостью.
Кто-то отдал приказ.
— Неужели приказ исходил от людей третьего принца? — не удержался Хуай Лин.
Ци Сюнь, несмотря на боль, которую причиняло каждое движение при обработке ран, покачал головой:
— Рука Ци Ло не дотягивается так далеко. Во время наказания пришёл Ли Дэминь и что-то сказал палачам.
Брови Хуай Лина сошлись ещё плотнее. Ли Дэминь — главный евнух при дворе. Его слова — это воля самого императора.
Неужели император так разгневан этим делом? Но посещение борделя — хоть и неодобряемое, но вовсе не тяжкое преступление, особенно сейчас, когда оно попало под новые указы. Почему император так разозлился? Месяц назад Ци Ло уличили в растрате казённых средств, его тоже наказали палками и посадили под домашний арест, но уже через полмесяца он свободно передвигался. Неужели император настолько явно выказывает предпочтение?
— Следи за обстановкой при дворе, — холодно приказал Ци Сюнь, видя, что Хуай Лин думает о том же. — Здесь явно кроется что-то большее.
Хуай Лин поклонился в знак согласия.
— Ваше высочество, а тех наших людей, которых мы внедрили в Наньюань и которые могут пострадать из-за вчерашнего инцидента… стоит ли отозвать их?
Это была дилемма. Никто не мог гарантировать, что арестованные не выдадут под пытками хотя бы пару имён. Эти люди долгое время служили Ци Сюню и знали некоторых агентов в Наньюани. Если сейчас отозвать шпионов, возможно, удастся спасти их до того, как Вэй Хэнг начнёт действовать. Но тогда вся работа по внедрению пойдёт насмарку. С другой стороны, если ничего не делать, часть агентов, возможно, удастся сохранить, но выданных ждёт жестокая пытка и смерть.
Ци Сюнь нахмурился, размышляя несколько мгновений.
— Отзови их. Шпионов можно внедрить снова, а жизни братьев важнее. К тому же, если не отозвать их вовремя, выданных под пытками могут заставить раскрыть ещё больше имён. Нужно принимать решение быстро и минимизировать потери. К счастью, вчерашние арестованные знали лишь часть сети и не имели доступа к самым важным агентам.
Всё же потери были огромны. За три года, с тех пор как он лично создал разведывательную сеть в Наньюани, это был первый случай, когда он потерял столько агентов.
Тан Яо…
Ци Сюнь закрыл глаза и стиснул зубы.
Хуай Чэнь, сосредоточенно обрабатывая раны, вздыхал:
— К счастью, кости не повреждены. Но по состоянию ран, боюсь, целый месяц тебе не вставать с постели.
Самому Ци Сюню это было не важно. Его и так заперли на месяц, так что он не сможет появляться при дворе. А до Нового года осталось немного — скоро начнутся праздники и заседания прекратятся. Ничего важного он не упустит.
http://bllate.org/book/8116/750634
Готово:
