Ци Сюнь холодно смотрел вслед удалявшемуся слуге и приказал стоявшему рядом Хуай Лину:
— Иди.
Хуай Лин, получив приказ, незаметно последовал за ним.
Когда Хуай Лин ушёл, Ци Сюнь продолжил пристально наблюдать за Тан Яо. Та по-прежнему не спешила возвращаться во владения, а сосредоточенно смотрела на танец на помосте.
«Неужели ждёт доклада того человека, чтобы успокоиться? Видимо, она действительно сильно переживает за эту младшую сестру».
Жаль, сегодня ей предстоит услышать гром среди ясного неба.
Через некоторое время музыка закончилась, и все танцовщицы — словно цветущие персики и сливы — сошли с помоста. Несколько крепких слуг подняли огромный барабан и установили его на возвышении. Затем на сцену, изящно ступая, вышла женщина в алых широких рукавах, держа в руках два массивных барабанных молота.
— Дун-дун!
Она дважды взмахнула молотами над кожей барабана. Несмотря на хрупкие, будто из нефрита, руки, удары её звучали мощно и чётко. В зале сразу стало тише, и все подняли глаза на женщину в алых одеждах.
— Господа! — заговорила она. Её голос, такой энергичный и решительный во время игры на барабане, теперь стал мягким и томным. — Сегодня сыграем в новую игру. Пусть учёные и поэты забавляются своим «плавающим бокалом», а мы сегодня устроим «передачу цветка под барабанный бой». Как только музыка оборвётся, у кого окажется веточка сливы, тот должен рассказать нам анекдот. Если не заставите всех до слёз смеяться — сами выпьете три чаши старого бамбукового цинхуана!
— Отлично! — закричали в зале. Людям понравилась затея, и они с энтузиазмом одобрили игру.
Женщина в алых одеждах прикрыла ладонью пунцовую губу и тихо засмеялась, её глаза блестели, полные игривого огонька.
— Заранее предупреждаю: рассказывать что-то скучное не считается!
Это было понятно всем без слов — ведь они находились в доме терпимости, а не в зале для рассказчиков. Однако то, что красавица прямо об этом заявила, вызвало громкий смех. Лица, то блестящие от жира, то бледные от недосыпа, оживились, и глаза их засверкали необычайной яркостью.
Ведь именно ради такого веселья и шумного коллективного удовольствия многие предпочитали оставаться в общем зале, а не подниматься наверх «на ночь».
Среди шума и гама начался барабанный бой, и веточка красной сливы запорхала из рук в руки. Ритм был искусно выстроен: то стремительный и лихой, то медленный и протяжный — сердца замирали в ожидании. Женщина, играя на барабане, запрокинула голову, и лёгкие рукава сползли с плеч, обнажив нежные руки, освещённые светом множества фонарей. Зрители не могли отвести от них глаз.
Ци Сюнь смотрел на Тан Яо. Та по-прежнему спокойно сидела на месте, время от времени бросая взгляд к двери, не присоединяясь к общему веселью. Казалось, даже звуки барабана обходили её стороной. Она оставалась такой же холодной и отстранённой, как лунный свет, тихо льющийся с ночного неба.
— БАМ!
Последний удар прозвучал мощно и резко, и музыка внезапно оборвалась. Веточка сливы оказалась в руках молодого господина из богатой семьи.
Тот нетвёрдо поднялся, явно под хмельком, и пошатываясь, направился к помосту. Девушка, сопровождавшая его, попыталась поддержать, но он раздражённо отмахнулся.
Поднимаясь по ступеням, он вдруг пошатнулся и чуть не упал прямо в объятия женщины в алых одеждах. Та проворно отскочила в сторону, и молодой человек мягко рухнул на пол. Зал взорвался смехом. Женщина тоже тихонько хихикнула и протянула ему белоснежную руку, томно произнеся:
— Господин, позвольте помочь вам встать.
От этого мягкого «господина» юноша, уже готовый разозлиться, расплылся в улыбке. Он схватил её нежную ладонь и, пошатываясь, поднялся — и тут же уткнулся лицом в её шею, вдыхая сладкий аромат.
— Проказник… — промурлыкала женщина, делая вид, что сердится, и легко выдернула руку из его хватки. Она плавно покачнула бёдрами и сошла с помоста, но перед тем, как скрыться, бросила ему через плечо томный, полный обещаний взгляд.
Старая хозяйка, наблюдавшая всё это снизу, улыбалась так широко, будто расцвела хризантема. Она повернулась к стоявшему рядом слуге:
— Видишь? Мамины глаза не подвели! Высоко заплатила за Хунлуань, а всего через несколько месяцев она уже мастерски освоила весь этот влюблённый театр. Скажу тебе, сегодняшний господин Чжан точно останется на ночь! Это же сын Чжанов с юга города — денег у них выше крыши!
Молодой человек, хоть и пошатывался, теперь стоял более уверенно — видимо, аромат красавицы немного протрезвил его. Он прочистил горло и, взмахнув нефритовым веером с кисточками, начал свой рассказ:
— Так вот, в одном городке жила-была красавица — красота её затмевала луну и стыдила цветы. Один соляной торговец и один продавец вонтонов одновременно влюбились в неё. Чтобы завоевать её сердце, оба подарили ей по дому. Торговец подарил настоящий особняк — с павильонами, прудами и всеми удобствами. А у бедного продавца вонтонов был лишь жалкий сарай, почти хижина. Угадайте, кого выбрала красавица?
— Конечно, торговца! Разве что продавец был красивее Пань Аня! — крикнул кто-то из зала.
— Нет! — воскликнул молодой господин, раскрыв веер и обмахивая им своё раскрасневшееся лицо. — Она выбрала продавца вонтонов!
— Почему?! — раздался возглас.
Юноша хлопнул веером по ладони:
— Торговец тоже не понял и спросил у девушки. Та робко ответила… — здесь он изобразил её голос, сделав его особенно томным, и даже изогнул мизинец в жеманном жесте: — «Потому что то, что он может дать, больше того, что можешь дать ты».
Торговец совсем растерялся: как его великолепный особняк может быть меньше жалкой хижины? Ну-ка, господа, догадались?
Лишь теперь зал понял смысл, и все дружно расхохотались, уже полностью уловив двусмысленность.
— Больше, чем те барабанные палочки? — подхватил толстяк, и смех усилился.
Ци Сюнь побледнел от раздражения от этого громкого хохота, но вдруг заметил, что и Тан Яо в углу презрительно усмехнулась. Значит, она тоже всё поняла.
Он вспомнил день свадьбы, когда он произнёс фразу «весенний поток вырвался наружу», а она смотрела на него с таким наивным недоумением. Ци Сюнь скрипнул зубами.
«Как же она умеет притворяться!»
Обманывала его так долго!
Если даже такую завуалированную шутку она поняла — ха! — тогда зачем изображала невинную зайчиху в день свадьбы?
Как раз в это время мимо проходил слуга с подносом вина. Ци Сюнь холодно усмехнулся, подозвал его и, дав серебряную монету, что-то прошептал на ухо.
Шэнь Фучжань был прав: если Ци Сюнь по-настоящему злился на кого-то, он никогда не откладывал расплату на потом — обычно «приговаривал» прямо на месте.
Он хотел посмотреть, насколько толстой может быть кожа у этой женщины!
Се Вань скучала, вертя в пальцах маленький бокал, и с недоумением смотрела на хохочущую толпу.
— Чусюэ, над чем они смеются? Я ничего не поняла.
Чусюэ тоже растерянно покачала головой:
— Я тоже не знаю.
Се Вань вздохнула и оперлась подбородком на ладонь:
— Спрошу потом у Ачжаня. Он такой умный, наверняка поймёт.
Чусюэ машинально кивнула, но тут же спохватилась:
— Э-э? Нельзя! Если спросишь, откуда узнала, наследный принц сразу поймёт, что ты была в этом доме терпимости!
— Глупышка, разве нельзя спросить обходными путями?
— Тоже верно.
Упоминание Шэнь Фучжаня напомнило Се Вань о главном:
— Чусюэ, сходи скорее, почему Жоу Чжи до сих пор не пришла? Неужели Ачжань действительно у неё в комнате?
— Нет! Господин, вам нельзя оставаться здесь одному — слишком опасно! — решительно отказалась Чусюэ, энергично качая головой.
— Иди. Здесь полно народу, где тут опасность? Чем скорее ты её приведёшь, тем быстрее я уйду. Здесь слишком шумно, — настаивала Се Вань, хмуря брови и чередуя угрозы с уговорами.
Чусюэ не осталось выбора. Она знала: сегодня госпожа твёрдо решила увидеть Жоу Чжи. На самом деле она вовсе не искала наследного принца — прекрасно понимала, что в такое время, когда дома терпимости проверяют особенно строго, он сюда не придёт. Просто использовала опоздание с возвращением как повод, чтобы лично всё увидеть.
Хозяйка дома, заметив приближающуюся Чусюэ, подмигнула стоявшему рядом слуге и направилась внутрь, давая знак следовать за собой.
Слуга, однако, жадно уставился на Се Вань, кружащейся в углу. «Зачем воровать поцелуй? — подумал он. — Всё равно не получишь, а только ещё больше разожжёшь желание».
Приняв решение, он подошёл к Се Вань:
— Господин, вы искали девушку Жоу Чжи?
Се Вань кивнула.
— Ах, эта Жоу Чжи говорит, что в зале слишком шумно, и хочет устроить вам уединённое свидание в тихом месте. Не соизволите ли переместиться? — слуга извиняюще и заискивающе улыбнулся.
Се Вань подумала, что та просто задирает нос, и мысленно её презрела, но внешне ничего не показала и кивнула, следуя за слугой. Она хотела посмотреть, как выглядит эта кокетливая лисица.
***
Слуга, получивший приказ от Ци Сюня, воспользовался паузой между выступлениями и что-то прошептал на ухо Хунсюй. Та едва заметно бросила взгляд в сторону Тан Яо и кивнула.
Веточка сливы уже почти обошла половину зала, и вот-вот должна была достаться Тан Яо. Слуга подал знак Хунсюй, игравшей на барабане, и музыка внезапно оборвалась.
Ци Сюнь, сидевший в углу, с удовлетворением наблюдал, как веточка оказалась в руках Тан Яо, и едва заметно усмехнулся. Он собирался немедленно сбросить накопившееся раздражение.
Старый бамбуковый цинхуань был очень крепким. У Тан Яо явно были важные дела этой ночью, и она не могла рисковать, напившись до беспамятства. А рассказывать в обществе подобные непристойные истории… Он хотел посмотреть, сможет ли она на такое пойти.
Ха! Если осмелится —
Глаза Ци Сюня, скрытые за маской, сузились.
Тан Яо смотрела на «горячую картошку» в своих руках и нахмурилась. Она думала, что среди такого количества людей веточка вряд ли остановится именно у неё. Даже если бы и досталась — можно было бы просто выпить три чаши. Но она не ожидала, насколько крепок этот цинхуань. Один господин, которому не понравился его анекдот, был вынужден выпить три чаши и тут же пошатнулся, еле держась на ногах.
Она знала, что не обладает выдающейся стойкостью к алкоголю, да и сегодня у неё были важные дела — рисковать было нельзя.
Но даже в маске и мужском обличье ей было стыдно и неловко рассказывать перед всеми такие пошлые истории.
http://bllate.org/book/8116/750631
Готово:
