Хотя раньше ей не раз доводилось слушать от подчинённых всевозможные пошлые истории, она лишь рассеянно прислушивалась — не более того. А вот самой заговорить на такую тему? Всё-таки она была девушкой.
Толстый мужчина с красным лицом, сидевший рядом, уже начал терять терпение. Обняв свою наложницу, он громко засмеялся:
— Эй, дружище! Чего застыл, как истукан? Раз уж пришёл сюда, чего стесняться! Не выходит — просто признай поражение и выпей!
Все в зале подхватили хором, требуя, чтобы Тан Яо немедленно решилась. Девушка, которую она недавно отправила прочь, уже вернулась и теперь тоже, улыбаясь, мягко подталкивала её. Ци Сюнь же с насмешливым удовольствием наблюдал за происходящим, время от времени постукивая пальцами по столу.
«Ну что ж, разве не была только что такой самоуверенной? То людей изучала, то с удовольствием слушала непристойные байки…»
Тан Яо слушала шум и веселье вокруг, быстро взвешивая все «за» и «против». Если сейчас передумать, среди этой компании пьяниц и развратников ей будет трудно сохранить лицо, а хуже того — может раскрыться её личность. Но если выпить крепкое вино, это помешает важному делу. К счастью, на ней был бронзовый маскарадный обруч, а в подобных заведениях многие гости предпочитали скрывать своё лицо, так что маска здесь не вызывала подозрений.
Приняв решение, Тан Яо встала. В конце концов, в сравнении с реальной опасностью стыд — ничто. Однако в самый последний миг ей в голову пришла блестящая мысль, и брови под маской разгладились. Она сложила руки в поклоне и громко, нарочито хриплым голосом произнесла:
— Господа! Я не стану подниматься на помост. Позвольте мне продемонстрировать своё искусство прямо здесь.
— Ну наконец-то! — воскликнул один из гостей, видя её колебания. — Раз не хочешь идти туда — так и быть!
— Тогда позвольте мне прочесть несколько строк стихов, — сказала Тан Яо.
— О! Сегодня у нас явился любитель изящного! — заметил средних лет мужчина, поглаживая свои усы. Похоже, он действительно имел некоторое образование. — Прекрасно! Ведь истинное удовольствие — в сочетании изысканного и простого. Так скажи, юный господин: ты собираешься процитировать чьё-нибудь пошлое стихотворение или сочинить своё прямо сейчас?
— Ни то, ни другое, — чётко ответила Тан Яо.
— Ого! Наш худощавый юноша решил удивить нас чем-то особенным! — засмеялся бледнолицый молодой человек с тёмными кругами под глазами. — Но предупреждаю заранее: это ведь не Академия литературы, а бордель! Обычная занудная поэзия нас не устроит. В таком случае тебе всё равно придётся выпить эти три чаши!
Его слова вызвали новый взрыв смеха. Все решили, что этот юноша, скорее всего, впервые в подобном месте и ещё не освоился. Интерес к зрелищу только усилился.
— Выслушайте сначала, — спокойно сказала Тан Яо. — Если мои стихи окажутся плохи, я сама выпью.
Её холодный, уверенный тон заставил всех на мгновение замолчать. Теперь все с любопытством ждали, что же она скажет.
Даже Ци Сюнь перестал постукивать пальцами и пристально уставился на неё. «Посмотрим, на что способна эта женщина. Сможет ли она выбраться из ловушки?»
Тан Яо собралась с духом и начала читать — голос звучал спокойно и чисто, будто она декламировала не пошлость, а шедевр классической поэзии:
— Легко сжимаю, медленно веду, провожу, возвращаю, снова веду...
— Словно пение иволги среди цветов...
— Железная конница внезапно врывается, звенят клинки и копья...
— Лёд трескается, хлынул серебряный поток...
Она произносила каждую строфу чётко, без малейшего смущения. В конце чуть приподняла бровь.
Ци Сюнь, услышав эти строки, первым понял их подтекст. Его уголки губ дернулись, а пальцы так сжали чашу, что, казалось, вот-вот раздавят её. Гнев вспыхнул в нём, как пламя.
«Я недооценил её! Недооценил её наглость и её умение использовать знания в своих целях! Видимо, книги в моём доме она читала не зря!»
Сначала в зале воцарилась тишина. Затем один из распутников возмущённо закричал:
— Да что это за глупость?! Ты думаешь, мы неграмотные? «Песнь о лютне» Бай Цзюйи я выучил ещё в пять лет! Ты просто взял четыре строки да немного изменил их! Хочешь нас одурачить? Признавайся и пей свои три чаши!
Тан Яо молчала. Она знала: не все здесь глупцы. В подобных местах всегда найдутся люди с образованием и вкусом.
И точно — едва он договорил, как усатый господин захлопал в ладоши:
— Великолепно! Просто великолепно!
Он явно разбирался в поэзии. Несколько других гостей тоже начали понимать намёк и стали одобрительно кивать. Те, кто не сразу уловил смысл, стали спрашивать у соседей, и вскоре даже те, кто не понял, побоялись говорить, чтобы не выдать своего невежества.
Ведь настоящее мастерство пошлой истории не в том, чтобы быть грубой и откровенной. Настоящее искусство — в том, чтобы сначала запутать слушателя, а потом заставить его вдруг всё понять, словно свет в голове вспыхнул. Такая двусмысленность — изысканна, и её вкус можно лишь почувствовать, но не выразить словами.
— Юный господин, — засмеялся усач, — тебе не страшно, что ночью Бай Цзюйи сам явится к тебе в постель?
Тан Яо лишь слегка усмехнулась и не стала отвечать. Главное — никто больше не требовал, чтобы она пила. Она облегчённо села.
Ведь она ведь и не рассказывала никакой пошлой истории — просто процитировала несколько строк из стихотворения с лёгким намёком. Если они сами так подумали — не её вина. Теперь она избежала и пьянства, и унижения.
Гости ещё некоторое время обсуждали её «стихи», после чего игра в «передачу сливы» продолжилась, и шум в зале вернулся к прежнему уровню.
Прошла ещё одна благовонная палочка, но слуга, которого она отправила, так и не вернулся. Тан Яо уже не могла сосредоточиться на барабанном ритме на помосте. Она то и дело незаметно поглядывала на входную и заднюю двери, но безрезультатно.
Больше ждать было нельзя. Она обняла девушку рядом и, сделав вид, будто слегка опьянела, сказала:
— Красавица, мне пора отдохнуть. Пойдём наверх.
Это означало, что она остаётся на ночь. Девушка обрадовалась: перед ней был красивый, образованный юноша, а за ночь она получит хорошие деньги. Она тут же прижалась к Тан Яо и послушно последовала за ней наверх.
«Весеннее утро» состояло из трёх этажей. На первом находился главный зал для танцев и развлечений, второй занимали частные покои для пиршеств и бесед, а третий предназначался для ночёвок.
Ци Сюнь, внимательно следивший за Тан Яо, всё это заметил. Он размышлял: слуга-шпион до сих пор не появился, значит, Хуай Лин, вероятно, уже выполнил свою задачу. Но раз нет сигнала, возможно, удалось поймать не всех. Теперь он почти уверен: «Весеннее утро» — крупное гнездо шпионов Наньюаня. Ранее он специально подкупил слугу, чтобы тот подстроил ситуацию и заставил Тан Яо попасть в неловкое положение. Это было не просто ради насмешки — он хотел проверить, кто из присутствующих проявит интерес или тревогу. После всего случившегося стало ясно: шпионы Наньюаня здесь глубоко замаскированы. А Тан Яо, потеряв терпение, явно готовится к следующему шагу.
Приняв решение, Ци Сюнь незаметно последовал за ней наверх.
Третий этаж был значительно тише первого, но всё же не беззвучен. Из комнат доносились отрывочные звуки страстных шёпотков и смеха — чувственные и соблазнительные. Как только Тан Яо с девушкой вошли в комнату, Ци Сюнь, делая вид, что поправляет цветы в вазоне у двери, затаил дыхание и стал прислушиваться.
Внутри почти не было слышно ни звука. Но вскоре раздался резкий скрип — окно распахнулось. Сейчас зима, так что открывать окно ради свежего воздуха никто не станет. Значит — прыгает!
Ци Сюнь мгновенно среагировал и рванул к двери. В тот самый момент, когда он втолкнул её внутрь, из-за двери по его затылку ударил острый локоть.
Он почувствовал порыв воздуха сбоку, ловко уклонился, схватил нападавшего за запястье, резко вывернул руку — и раздался хруст. Правая рука Тан Яо сломалась.
— А-а… — вырвался у неё стон.
Ци Сюнь нахмурился и уже собирался обернуться, чтобы разглядеть нападавшего, но тот оказался хитрее. В последний миг он успел увидеть под бронзовой маской холодное, спокойное лицо Тан Яо, как она резко бросила ему в лицо порошок из левого рукава.
Ци Сюнь не ожидал такого. Он вдохнул несколько раз и почувствовал, как мир начал кружиться. Опершись на дверной косяк, он попытался прийти в себя, но перед глазами образ Тан Яо, холодно усмехающейся, уже расплывался…
— Ци Сюнь, в этой игре победила я.
***
— Ы-ы-ы! — Шэнь Фучжань резко натянул поводья. Конь под ним встал на дыбы и заржал. Шэнь Фучжань, не дожидаясь, чтобы слуга принял поводья, спрыгнул на землю и бросился к «Весеннему утру». Его слуги были в изумлении: обычно наследный принц берёг этого коня больше жизни — нечасто ездил верхом и всегда давал подробнейшие указания по уходу. А сегодня — будто с цепи сорвался! Неужели так сильно соскучился?
Зайдя в зал, Шэнь Фучжань обеспокоенно огляделся, но не увидел никого, похожего на Се Вань. Внутри него бушевал огонь тревоги.
«Эта девчонка совсем обнаглела! Всю семью избаловали! Совсем не понимает, где можно бывать, а где — нет! Что, если с ней что-то случится в таком месте!»
Он лихорадочно искал глазами, пытаясь успокоить себя: «Вряд ли ей попался какой-нибудь мерзавец. Да и вообще, она же сама — настоящая дикая кошка! Наверное, уже дома». Но вести открытый поиск он не мог — это погубило бы её репутацию.
Зато хозяйка заведения — другое дело. Она знает его положение и умеет держать язык за зубами. У неё можно discreetly спросить.
Как раз в этот момент один из слуг узнал его и подбежал с угодливой улыбкой:
— Наследный принц! Давно не видели вас! В такое тревожное время хоть маску наденьте... Сейчас же найду вам! А Жоу Чжи по-прежнему ваша любимая?
Шэнь Фучжань собрался и махнул рукой:
— Позови сюда хозяйку!
Слуга, уловив его настроение, поспешно убежал за ней.
Шэнь Фучжань вздохнул и продолжил искать глазами. «Надеюсь, с ней ничего не случилось…»
Хозяйка как раз усадила Чусюэ в одну из комнат, чтобы та дожидалась Жоу Чжи, и направлялась обратно в зал, когда слуга окликнул её:
— Мамаша! Наследный принц прибыл! Зовёт вас!
— Ох! Сегодня уж точно удачный день! — воскликнула она, радостно хлопнув в ладоши.
— Только вид у него какой-то мрачный, — предупредил слуга.
— Да и ладно! — фыркнула хозяйка, направляясь к залу. — Если бы не задержался так долго, не пришёл бы в таком состоянии! Само собой, что сдержаться не смог!
***
Ци Сюнь почувствовал порыв воздуха сбоку, ловко уклонился, схватил нападавшего за запястье, резко вывернул руку — и раздался хруст. Правая рука Тан Яо сломалась.
Тан Яо резко вдохнула от боли. Ци Сюнь нахмурился и уже собирался обернуться, чтобы разглядеть нападавшего, но тот оказался хитрее. В последний миг он успел увидеть под бронзовой маской холодное, спокойное лицо Тан Яо, как она резко бросила ему в лицо порошок из левого рукава.
Ци Сюнь не ожидал такого. Он вдохнул несколько раз и почувствовал, как мир начал кружиться. Опершись на дверной косяк, он попытался прийти в себя, но перед глазами образ Тан Яо, холодно усмехающейся, уже расплывался…
— Ци Сюнь, в этой игре победила я.
***
Шэнь Фучжань увидел, как хозяйка с угодливой улыбкой подошла к нему, и тут же отвёл её в угол:
— Ты сегодня видела девушку невысокого роста, с тонкими чертами лица, двумя маленькими клыками, переодетую мужчиной?
Лицо хозяйки мгновенно побледнело, как будто её ударило молнией. Губы задрожали.
Теперь всё встало на свои места: та девушка искала Жоу Чжи, а Шэнь Фучжань каждый раз заказывал именно её! Значит, та юная особа — его законная супруга!
«Господи! Что за игры у знати! Это меня погубит!» — в отчаянии подумала она.
Шэнь Фучжань, заметив её реакцию, понял: она видела Се Вань.
— Где она сейчас? — спросил он.
Хозяйка понимала: правду говорить нельзя, но и соврать, что та уже ушла, рискованно — вдруг наследный принц узнает правду позже? Её мысли метались, и в итоге она решила пока отделаться общими фразами — вдруг слуга ещё не успел выполнить задуманное, и тогда можно будет свалить всё на него. Она натянуто улыбнулась:
http://bllate.org/book/8116/750632
Готово:
