Се Вань, однако, не верила и решила, что Шэнь Фучжань просто скрывает от неё правду. Сегодня, заходя в кабинет за книгой, она случайно увидела тот самый лекарственный препарат. Хотя она и проводила дни взаперти в девичьих покоях, слава этого снадобья была столь велика, что Се Вань прекрасно знала: либо оно предназначено для тех, кто чрезмерно увлекается плотскими утехами, либо — для импотентов. А вспомнив, как в последние ночи Шэнь Фучжань будто бы быстро заканчивал и проявлял не слишком большую страсть, она тут же всё поняла.
Шэнь Фучжань приложил ладонь ко лбу, глядя на её недоверчивый взгляд, и вынужден был рассказать Се Вань всю историю от начала до конца. Только тогда она, вытирая нос, с подозрением посмотрела на него.
— А почему в последние ночи ты…
Шэнь Фучжань безмолвно вздохнул. Да разве не из-за того, что несколько дней назад он слишком увлёкся и причинил ей боль? С тех пор он мучительно сдерживал себя, а эта маленькая проказница ещё и обвиняет его во всём!
Раздосадованный, он резко подхватил Се Вань на руки и направился к ложу.
— Сейчас я докажу тебе, правду ли я говорю!
И вот, среди бела дня, после бурной любовной схватки, Се Вань, измученная и обессиленная, наконец поверила ему. Она лениво перебирала прядь своих чёрных волос и с любопытством спросила:
— А правда ли, что эта Тан Яо так прекрасна, что свела с ума самого наследного принца?
Затем, немного расстроившись, надула губки:
— Она из Наньюаня… Мне она не нравится.
Отец Се Вань погиб во время войны с Наньюанем, и потому она ненавидела всех наньюанцев всей душой.
— Не волнуйся. Ци Сюнь — хитрая лисица, он вряд ли всерьёз увлечён ею, — сказал Шэнь Фучжань, понимая, что она вспомнила своего отца, и мягко похлопал её по плечу.
— Правда?
— Конечно. Если окажется, что он влюблён, я переверну своё имя задом наперёд!
Се Вань рассмеялась, но тут же снова надулась:
— Всё из-за тебя! Зачем ты вообще купил это лекарство?! Из-за него мои глаза покраснели от слёз!
— Даже с опухшими глазами наша Вань прекрасна, — поддразнил он, чмокнув её в щёчку, и вновь последовала ночь страстных объятий.
***
Через полмесяца слухи о том, что второй принц, князь Хуань, безумно одержим своей наложницей Тан Яо, разнеслись по всему городу. На улицах и в переулках об этом судачили все кому не лень. Кто-то утверждал, что Тан Яо обладает такой несравненной красотой, что даже несмотря на то, как жестоко она раньше мучила Ци Сюня, он простил ей всё ради её внешности. Другие сочиняли целые романтические истории: будто бы в Наньюане посол Тан Яо и Ци Сюнь влюбились с первого взгляда, и именно она тайком помогла ему бежать обратно в Бэйи. Но из-за разницы в положении они не могли быть вместе, и лишь спустя два года их мечта наконец сбылась. А некоторые даже шептались, будто у Ци Сюня мазохистские наклонности, поэтому он так очарован этой жестокой красавицей, которая когда-то допрашивала его под пытками.
Слухи — они всегда множатся: один сказал, другой добавил, третий приукрасил. Истина где-то между, но поверить нельзя ни одному слову.
Ци Сюнь, услышав эти пересуды, лишь усмехнулся и не стал ничего предпринимать, позволяя слухам дальше распространяться.
Но для некоторых людей такие слухи стали поводом хорошенько всё обдумать.
В тот день третий принц, князь Цзинь Ци Ло, после утренней аудиенции вместе с женой, Ху Сю, отправился во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение императрице. Месяц назад Ци Ло попал под следствие по делу о коррупции в Министерстве работ, инициированное группой чиновников во главе с Ци Сюнем, и с тех пор находился под домашним арестом. Лишь недавно его освободили.
— Все вон! И ты тоже уходи, — нетерпеливо махнула рукой императрица, не дождавшись, пока служанки полностью выйдут, и даже не удостоила Ху Сю взгляда.
Ху Сю обладала изящным овалом лица, бледной кожей и тонкими чертами, типичными для женщин юга, несмотря на то, что родилась в Бэйи. Её внешность напоминала гибкую иву на ветру. Почувствовав неловкость, она с трудом подавила раздражение и сказала:
— Я сварила для матушки суп из голубя с финиками. Вы с наследным принцем можете пить его, беседуя. Полагаю, вы давно не виделись и многое хотите обсудить. Я не стану здесь мешать.
— Раз понимаешь, что мешаешь, скорее убирайся! Чего стоишь и болтаешь! — резко оборвал её Ци Ло, не церемонясь с её чувствами.
— Да, — побледнев, ответила Ху Сю, сделала реверанс и развернулась, чтобы уйти. Её лицо было печально, но в уголке глаза блестела сдерживаемая слеза.
Ци Ло нахмурился, глядя на её хрупкую, скорбную фигуру, и почувствовал раздражение.
— Я с матушкой буду обедать. Не жди меня. Пусть стража отведёт тебя домой.
Лицо Ху Сю стало ещё бледнее. Она направилась к выходу, сдерживая слёзы, но в тени, где никто не видел, впилась ногтями в ладонь так сильно, что на вышитом платке с узором вьющейся ветви проступили капли крови.
— Зачем ты вообще её сюда привёл? — сердито спросила императрица, массируя виски. Её украшения дрожали от гнева. — Годы идут, а ребёнка так и не родила! А теперь ещё и род Ху потерял влияние. Как я сожалею, что когда-то устроила тебе этот брак!
Род Ху когда-то был могущественным, но после смерти отца Ху Сю её братья оказались никчёмными, и семья быстро пришла в упадок, утратив реальную власть. Однако благодаря своему благородному имени и репутации Ху по-прежнему считались «чистой» аристократией, поэтому Ци Ло не мог просто так развестись с женой. Так Ху Сю стала для них обузой — занимает место, но пользы никакой.
— Сегодня утром сама настояла, сказала, что сварила суп для матушки, и ждала у ворот дворца. Я побоялся сплетен и велел ей следовать за мной. Да и смешно ведь: разве в императорском дворце не найдётся лучшего супа, чем её варево? — с презрением сказал Ци Ло, не желая тратить на неё больше времени, и перешёл к главному. — Впрочем, хватит о ней. Матушка, слышали ли вы последние слухи о том, как Ци Сюнь одержим Тан Яо?
— Конечно, слышала.
— Матушка, в прошлый раз он так меня унизил! Почему бы нам не воспользоваться этим случаем и не отомстить? — оживился Ци Ло.
После возвращения из Наньюаня два года назад Ци Сюнь окончательно порвал с Ци Ло и другими братьями. Пока Ци Ло и императрица думали, что он мёртв, он сумел собрать вокруг себя прежнюю свиту и, используя заслуги перед государством за шпионскую деятельность в Наньюане, за эти годы значительно усилил своё влияние. Теперь его авторитет при дворе превосходил авторитет Ци Ло. Кроме того, Ци Ло часто замечали в коррупции, и Ци Сюнь не раз ловил его на ошибках, ограничивая его возможности. Если бы не поддержка могущественного рода матери, Ци Ло, возможно, уже разделил бы участь Первого принца — пожизненное заточение.
Императрица потёрла пульсирующий висок. Её лицо казалось старше обычного, а глубокая морщина между бровями выдавала тревогу.
— Не спеши с выводами. По моему опыту, он вовсе не развратник. Даже если бы он действительно в кого-то влюбился, он никогда не стал бы афишировать это так вызывающе. Скорее всего, это ловушка! Ты только что вышел из-под ареста — успокойся хоть немного!
— Но, матушка, это же отличный шанс! Просто так его упустить? — не унимался Ци Ло.
— Глупец! — разгневанно воскликнула императрица. — Даже если мы обвиним его в связях с врагом из-за особого положения Тан Яо, у нас ведь нет настоящих доказательств! Сейчас он слишком влиятелен при дворе — нас просто раздавят! В худшем случае мы сами попадёмся в его сети!
Ци Ло покраснел от стыда, но вынужден был признать правоту матери. Однако через мгновение в его глазах вспыхнула хитрость.
— Матушка, раз уж доказательств нет… их можно подделать. Не забывайте, Тан Яо ведь раньше служила Вэй Хэнгу. Почему бы нам не сотрудничать с ним ещё раз?
— Ни за что! — императрица резко встала. — Этот старый лис Вэй Хэнг в прошлый раз нас крепко подставил! Он использовал это как рычаг давления и заставил нас выполнить столько дел! Теперь, когда ему самому нужны наши гарантии для поддержания мирного договора между странами, мы хотя бы достигли равновесия. Ни при каких обстоятельствах нельзя снова иметь дело с этим дьяволом! Помни: стоит хоть одному из наших прошлых преступлений всплыть — и нас обоих ждёт неминуемая гибель!
Ци Ло, всё ещё молодой и горячий, не хотел сдаваться:
— Так что же, упускать такой шанс?
— Не торопись! Не торопись! — императрица в сердцах несколько раз хлопнула ладонью по столу. — Подождём и посмотрим, какие карты он раскроет. Слухи уже пошли — рано или поздно он сам себя выдаст. Чтобы убить змею, нужно бить точно в семя позвоночника!
***
Вернувшись во дворец, Ху Сю отослала всех служанок и, словно безжизненная тень, направилась в задние покои. Долгое время сдерживаемая обида и злость наконец прорвались наружу.
Когда род Ху процветал, мать и сын Ци Ло полупринуждённо, полулестями выманили её замуж. А теперь, когда семья Ху пришла в упадок, они обращаются с ней как с ненужной вещью. Она наконец поняла: сколько бы она ни унижалась, ни угождала им, всё равно будет томиться в одиночестве, терпя холод и пренебрежение.
Но почему? Почему именно она, Ху Сю, должна быть игрушкой в их руках, которую можно вызвать и прогнать по первому желанию? Разве она не была любимой дочерью отца и братьев? Разве за ней не ухаживали и не восхищались все?
— Ваше высочество.
Неожиданно раздался низкий мужской голос позади. Ху Сю мгновенно спрятала ненависть в глазах и, приняв привычный кроткий вид, обернулась.
— Ваш высочество, ваш платок с узором сливы упал.
Перед ней стоял стражник в форме, держа в руках её окровавленный вышитый платок. Он склонил голову, но осанка его была прямой, как сосна.
Он назвал кровавые пятна «цветами сливы».
Ху Сю пристально посмотрела на него, но не протянула руку за платком.
Оказывается, в этом мире есть мужчины, способные проявить такое тактичное внимание, бережно сохраняя её израненное достоинство и хрупкую гордость.
— Эти сливы прекрасны, но всё же одиноки и холодны, — тихо произнёс стражник. — Цветут без хозяина, ваше высочество. Может, лучше вышить на новом платке весенние абрикосы? Они цветут шумно и радостно — сразу после зимы.
С этими словами он сделал шаг вперёд, нарушая этикет, и вложил платок ей в ладонь. Его грубые, тёплые пальцы едва коснулись её нежной кожи — лёгкое, почти неуловимое прикосновение, будто искра, заставившая сердце Ху Сю забиться чаще.
Она не знала, почему не отпрянула и не прикрикнула на него. Как во сне, она спросила:
— Как тебя зовут?
— Моё имя — Фу Чжэ, а по литературному — Янхуэй.
Фу Чжэ поднял голову. Его брови были изящны, взгляд — остёр, как у ястреба, а уголки глаз искрились лёгкой усмешкой. Этот пронзительный, уверенный взгляд встретился с её глазами, и сердце Ху Сю дрогнуло. Платок выскользнул из пальцев и упал в лужу талого снега, навсегда запачкавшись грязью, которую уже не отстирать.
***
В кабинете особняка Хуаньского князя Ци Сюнь слушал доклад Хуай Лина о наблюдениях за Тан Яо. Его брови всё больше сдвигались, а пальцы постукивали по столу всё чаще.
В последние дни он нарочно ослабил надзор за ней, создавая ей возможности. То «случайно» раскрывал секретные документы, то позволял им выпадать из одежды во время переодевания. Но Тан Яо даже не заглядывала в них — упрямо отказывалась попадаться на крючок. Оказывается, эта женщина умеет держать себя в руках. Но если она не сделает хода, как он сможет выявить шпионов Наньюаня, прячущихся в её окружении?
— Ваше высочество, Тан Яо явно очень умна и осторожна. Раз уж мы не можем выманить из неё информацию, может, стоит применить пытки? Возможно, это поможет.
— Нет. Раз она осмелилась прийти сюда, обычная пытка её не сломит. Это будет лишь пустая трата хорошей пешки, — отрезал Ци Сюнь. К тому же он тщательно подготовил эту игру, и сейчас ещё не время собирать урожай. Разве можно бросить всё на полпути?
Ци Сюнь закрыл глаза, размышляя. Образы и факты, связанные с Тан Яо, пронеслись в его сознании, как мимолётные тени. В кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь лёгким дымком из курильницы Бошань. Через некоторое время постукивание пальцев прекратилось. Он открыл глаза — ясные, как весенняя вода, — и, глядя на Хуай Лина, едва заметно усмехнулся:
— А что, если приманка будет такой, что она сама знает — на крючке, но всё равно не удержится и укусит?
Глубокой ночью Тан Яо спала беспокойно. В последние дни Ци Сюнь будто бы сорвался — мучил её до изнеможения, а сам оставался бодрым и неутомимым. Вспомнив городские слухи, она невольно усмехнулась. «Любовь с первого взгляда», «мазохизм»… Она-то прекрасно понимала: между ними идёт лишь игра «кошка и мышка».
http://bllate.org/book/8116/750627
Готово:
