Тан Яо и в голову не могло прийти, что Ци Сюнь, сидя в тюрьме, ещё способен на такой ход. Она полагала: без него остальные — стая без вожака, просто разрозненная толпа. Стоит ей лишь чуть похитрить — и она выманит их из укрытия, воспользовавшись их желанием спасти Ци Сюня, чтобы поймать ещё несколько птиц и добыть больше сведений.
Увы, Ци Сюнь был человеком, который делает один шаг, но видит на сотню вперёд. Ещё больше года назад, когда он начал готовиться к проникновению в Наньюань в качестве шпиона, он уже предусмотрел худший исход и придумал этот отчаянный план — выжить, лишь притворившись мёртвым.
Поэтому, как только ступил на землю Наньюаня, первым делом он внедрил своего человека в подземелье Управления тайной службы и с тех пор ни разу им не пользовался — оставлял как последний путь к отступлению. Он отправил доверенных Хуай Лина и Хуай Чэня по разным направлениям, чтобы каждый создавал собственную разведывательную сеть — так, чтобы одно неверное движение не привело к полному краху. Во время допросов он нарочно выводил Тан Яо из себя, заставляя её терять терпение и действовать опрометчиво. А когда настанет нужный момент, через своего агента внутри Управления он передаст сигнал своим людям — те специально оставят следы. И тогда Тан Яо, получив отказ у него самого, непременно решит попробовать иной путь и намеренно ослабит бдительность, чтобы заманить их в ловушку. А его люди тем временем выпустят серебряную иглу и «убьют» его — сначала смерть, потом возрождение.
Далее, согласно первоначальному замыслу Ци Сюня, его «труп» должны были выбросить на кладбище для безымянных, поэтому укрытие он подготовил в подвале одного заброшенного дома неподалёку от этого самого кладбища — на случай, если Тан Яо всё же сообразит и начнёт преследование.
Надо признать, план Ци Сюня был продуман до мелочей и казался безупречным. Но единственной переменной стала сама Тан Яо — она похоронила его не на кладбище, а на горе.
Повозка проехала ещё несколько ли, но у Ци Сюня в душе не было покоя. По его расчётам, Тан Яо, столь сообразительная, скоро всё поймёт. Однако гора Чжуэйси велика — найти их сразу будет нелегко.
Ци Сюнь размышлял об этом, как вдруг заметил, что одежда Хуай Лина и Хуай Чэня промокла насквозь.
— Дождь шёл? — нахмурился он.
— Да, господин, — ответил Хуай Лин. — Прошлой ночью лил сильный дождь, но сейчас почти прекратился.
Ци Сюнь уже собрался опереться на стенку повозки и отдохнуть, но вдруг похолодел от осознания.
Он резко поднялся, откинул задний занавес и выглянул на землю.
Действительно! Остались отчётливые следы колёс!
— Стоп! — приказал Ци Сюнь без промедления.
Возница немедленно натянул поводья.
— Господин, зачем останавливаться? Нам нужно скорее спуститься с горы, пока безопасно! — недоумевал Хуай Чэнь.
— Сколько лошадей запряжено?
— Три.
— Выходим! Переходим на коней и сворачиваем на просёлочную дорогу!
— Нельзя! Ваше тело ещё не окрепло после ранения! Верховая езда в таком состоянии вас добьёт! — воскликнул Хуай Чэнь.
— Делайте, как велит господин! У него всегда есть причины! — Хуай Лин, лучше других понимавший замысел Ци Сюня, знал: тот никогда не станет действовать без веской причины.
Они помогли Ци Сюню выбраться из повозки. У того болела нога, но он стиснул зубы и ступил в грязь. По приказу Ци Сюня Хуай Лин отпряг двух коней, а третьего пустил вперёд — пусть продолжает тянуть пустую повозку.
Холодные капли дождя падали на изящные брови и веки Ци Сюня, но даже в бегстве он не выглядел растрёпанным. Собравшись с мыслями, он приказал:
— Четырнадцатый, ты садись на одного коня и проводи Хуай Чэня вниз. Пусть там вас встретят у северо-западного подножья!
— Хуай Лин, ты со мной — на одного коня. Пойдём другой дорогой!
— Господин… — Хуай Чэнь тревожно смотрел на Ци Сюня, еле державшегося на ногах. Рана уже воспалилась — как он выдержит дождь?
— Не спорь! Быстро выполняй! — Хуай Лин сурово толкнул Хуай Чэня и помог Ци Сюню сесть на коня.
Конь мчался стремительно, деревья по обочинам мелькали, словно мимо пролетал ветер. Дождь усилился, ледяная влага проникала в рану. Ци Сюнь впивался ногтями в ладони, чтобы не потерять сознание.
— Хуай Лин, слушай меня, — прохрипел он. — Не щади меня. Главное — быстрее!
***
Тан Яо уже почти настигла повозку, как вдруг почуяла неладное. Если бы в ней кто-то ехал, разве она двигалась бы так быстро?
— Стоп! — скомандовала она.
Подчинённые, хоть и удивились, но послушались.
Тан Яо спешилась и присела, внимательно изучая следы колёс и копыт. Колея явно стала мельче, а отпечатков копыт — меньше. Похоже, осталась всего одна лошадь.
Опять попалась на уловку!
Неужели Ци Сюнь сегодня решил продемонстрировать ей все тридцать шесть стратагем подряд?!
Мелкий дождь усилился, капли стекали по лицу Тан Яо, мокрые пряди прилипли к вискам. В этой дождевой дымке её черты казались ещё холоднее и строже. Она вскочила в седло, вынула из кармана знак власти и бросила его Цинь Сюню:
— Цинь Сюнь, бери мой знак и немедленно возвращайся в Управление. Приведи стражу и блокируй всю гору! Затем сообщи городским властям: без моего приказа ворота не открывать ни под каким предлогом!
Управление тайной службы формально находилось вне системы имперской бюрократии, но фактически подчинялось канцлеру. Сейчас же император был ещё ребёнком, а власть принадлежала регентше-императрице, которая полностью полагалась на канцлера. Приказ заместителя главы Управления — это приказ, которому городские стражи не посмеют ослушаться.
Тан Яо собиралась полностью перекрыть Ци Сюню все пути к бегству.
Автор говорит читателю:
Завтра две главы — в шесть и девять часов вечера.
После того как Цинь Сюнь уехал, Тан Яо уже собиралась развернуть коня и повести людей обратно на поиски, как вдруг с неба грянул гром, и дождь, который уже почти прекратился, хлынул с новой силой, будто небеса пролились водой.
В тот самый миг Тан Яо поняла: сегодня она проиграла.
С таким ливнём все следы на горных тропах смое́т, и тогда найти Ци Сюня на горе или перехватить его у подножья будет всё равно что искать иголку в стоге сена.
А стоит ему спуститься вниз — с его умом и связями в Наньюане, даже если закрыть ворота и прочесать весь город, шансов поймать его снова почти не останется.
Ци Сюнь не суждено было умереть.
Тан Яо сидела верхом, запрокинув голову и закрыв глаза, позволяя ливню хлестать её по лицу и стекать за воротник. Когда она снова заговорила, голос её звучал спокойно:
— Часть людей остаётся на горе и ищет. Остальные — со мной к подножью.
Она сделает всё возможное — а дальше судьба решит.
Как заместитель главы Управления тайной службы, она будет неустанно преследовать Ци Сюня. Но в глубине души она радовалась за него.
Не ожидала она, Тан Яо, что первый серьёзный провал в жизни случится именно с Ци Сюнем.
***
Цинь Сюнь привёл подкрепление, но опоздал.
Ци Сюнь и Хуай Лин уже мчались вниз по склону, где их ждала группа поддержки. Они только забрались в повозку, как услышали гул сзади. Ци Сюнь приподнял край занавески и увидел отряд, направлявшийся блокировать гору. Ещё немного — и они оказались бы в смертельной ловушке.
Тан Яо… — прошептал он про себя, опуская занавеску.
Я запомнил тебя.
Повозка помчалась к заранее подготовленному дому у кладбища для безымянных. Дом давно стоял заброшенным, но год назад Ци Сюнь оборудовал под ним подземное убежище и постоянно пополнял запасы еды и лекарств. Город Цзинду невозможно держать в осаде вечно — как только погоня ослабнет, выбраться из города не составит труда.
Как только Ци Сюня внесли в подвал, напряжение, которое он держал в себе всё это время, резко спало. Он обессиленно рухнул на пол.
Больно ли?
Ещё как больно. Что может быть мучительнее, чем удар в спину от того, кому ты доверял?
За эти годы ему не раз говорили: стоит Первому принцу пасть — Третий принц, Цзиньский царь, сын императрицы, непременно станет опасаться его. Ведь он, Ци Сюнь, хотя и формально считался старшим сыном императрицы, на деле не был её родным ребёнком. Такова уж судьба императорского дома — с давних времён в нём царит холод и равнодушие.
Но он всё равно верил.
Он знал, что многие нашептывают императрице и Цзиньскому царю, предостерегая их от него. Однако он думал: та, что с детства заботилась о нём как мать, и тот, кого он сам с детства оберегал как младшего брата, поверят ему так же, как он верил им. Он надеялся, что они никогда не дойдут до кровавой вражды между братьями. Он полагал, что если откроет им своё сердце, то никакие злые слова не смогут их разлучить.
Именно поэтому он сознательно ушёл от дворцовых интриг и вызвался стать шпионом в Наньюане — во-первых, чтобы избежать сплетен, а во-вторых, чтобы накопить силы для своего младшего брата, чтобы тот мог противостоять Первому принцу.
Но, пожалуй, самые глупые три слова на свете — это «я думал».
Ведь дело не в том, что страшны чужие слова.
А в том, что страшны человеческие сердца.
Зная, что не следует, всё равно подозреваешь.
Зная, что не случится, всё равно боишься.
Зная, что неправильно, всё равно причиняешь боль.
Такова природа людей — и так будет вечно.
Ощущение, будто тебя пронзили ножом в спину… Как же это больно.
Лицо Ци Сюня оставалось спокойным, но кулаки сжались так сильно, что из-под ногтей сочилась кровь.
На этот раз ему повезло — он выжил, едва не погибнув. Но если бы серебряная игла сместилась хоть на долю дюйма, если бы Тан Яо хоть на миг усомнилась в его смерти, если бы они чуть замешкались на горе — сегодня он бы не имел даже места для захоронения!
С этого дня…
Всё, что должно быть моим, я верну. И каждому, кто причинил мне боль, я отплачу сполна.
Обязательно.
***
После того как стража окружила гору, Тан Яо оставила часть людей прочёсывать склоны, а сама с остальными обыскала город — лекарские лавки, гостиницы, частные дома — но безрезультатно.
Когда солнце уже клонилось к закату, дождь немного стих, но всё ещё моросил, косо набегая на плечи Тан Яо под летним ветром. Проскакав сутки без отдыха, она стояла на коленях во дворе резиденции канцлера Вэя, и дождь вновь промочил её фиолетовый наряд, то сохший, то мокнущий весь день.
В кабинете канцлер Вэй Хэнг играл в го со старшим сыном Вэй Суйсы.
Вэй Хэнгу было сорок шесть лет. Он носил аккуратную бородку, одет был в летнюю чёрную тунику. Несмотря на лёгкие морщинки, его лицо оставалось мужественным и благородным. Годы лишь добавили ему той зрелой притягательности, которой лишены юноши. Его первая жена давно умерла, оставив ему сына и дочь. Старший сын Вэй Суйсы служил при дворе и был его правой рукой. Старшая дочь Вэй Шицин вышла замуж за маркиза Хо, родного брата императрицы-регентши, и этим браком укрепила положение семьи. Говорили, что до сих пор немало знатных девушек в Цзинду мечтали стать его второй женой, но Вэй Хэнг так и не женился повторно.
Вошёл стражник:
— Господин канцлер, господин старший сын! Заместитель главы Управления кланяется вам — просит наказания.
Вэй Хэнг спокойно положил камень на доску, будто ожидал этого.
— Пусть войдёт, — произнёс он ровно, затем обратился к сыну: — Суйсы, уйди в другую комнату.
— Слушаюсь, отец, — Вэй Суйсы поклонился и скрылся за бамбуковой ширмой.
Тан Яо вошла и сразу же опустилась на колени перед Вэй Хэнгом.
— Яо, садись, — мягко сказал Вэй Хэнг, на лице его играла тёплая, спокойная улыбка.
— Учитель, я провинилась. Ци Сюнь… сбежал. Прошу наказать меня, — Тан Яо не поднималась, лишь склонила голову и сложила руки в поклоне.
— Я знаю. Утром мне уже подробно доложили. Вставай, садись сюда, сыграем партию.
— Учитель… — Тан Яо подняла глаза, полные раскаяния и слёз.
Вэй Хэнг тихо рассмеялся:
— Ты слишком упрямая, дитя моё. Я ведь не виню тебя. Иди сюда, неужели ты не слушаешься даже учителя?
Тан Яо наконец поднялась и села напротив него за доску.
Вэй Хэнг аккуратно расставлял фигуры и утешал:
— Яо, ты ещё молода. Иногда и лучшие кони спотыкаются — ничего страшного. Жизнь нельзя прожить, всё взвешивая до грамма. Впереди у тебя ещё длинный путь.
С этими словами он поднял глаза, указал на неё пальцем и добавил с отеческой теплотой:
— Запомни это.
— Да, учитель. Я запомню, — ответила Тан Яо.
Она взяла белые камни. Партия началась. Тан Яо ходила быстро, почти не задумываясь, но ошибок не делала. Вэй Хэнг же играл неторопливо и уверенно. Сначала силы были равны, но к концу белые оказались в тяжёлом положении. Тем не менее, Тан Яо не замедляла ходов и в итоге проиграла.
— Яо, знаешь, почему проиграла?
Тан Яо покачала головой:
— Мастерство учителя непревзойдённо. Я ни разу не выигрывала у вас.
— Я спрашиваю не только о партии, но и о Ци Сюне.
Тан Яо опустила голову:
— Я недооценила его и дала ему шанс.
— Не только.
Она подняла на него недоумённый взгляд.
— Ты быстра на реакцию, умеешь мгновенно парировать любой ход — и в игре, и в делах. Но ты стоишь слишком низко, видишь слишком мало. Как можно победить Ци Сюня, который делает один шаг, но видит на сотню вперёд?
— Учитель имеет в виду…
http://bllate.org/book/8116/750618
Готово:
