— Месть? — густые брови Ци Сюня взметнулись. — Как у господина заместителя? Тот собственноручно зарезал родную мать, после чего погубил всю семью, а отец со скорби умер. Говорят, заместитель до сих пор ни разу не пришёл к нему на поминки. Что же до вашей неспособности отличить друзей от врагов… Полагаю, вы сами ослеплены. Ведь вашу младшую сестру всё это время воспитывает у себя высокопоставленный чиновник из Наньюаня. Это, конечно, можно назвать заботой, но если сказать прямо…
Ци Сюнь не договорил — резкая боль в колене заставила его судорожно вдохнуть.
Когда он начал ковырять её старые раны, лицо Тан Яо уже стало ледяным. А в конце фразы её терпение иссякло окончательно: она выхватила кинжал и метнула прямо в его колено.
Она не ожидала, что Ци Сюнь так хорошо осведомлён о её прошлом. Значит, за прошедший год с лишним Бэйи сумел создать в Наньюане обширную и тонкую шпионскую сеть.
Только теперь она поняла: Ци Сюнь всё это время водил её за нос, ни на йоту не сдаваясь. Всё это время он просто играл с ней! Она позволила ему вести себя за нос!
Настоящий камень из дерьмовой ямы — вонючий и упрямый! Ни на какие уговоры не поддаётся. Последняя капля терпения Тан Яо переполнилась. С таким человеком бесполезно торговаться.
Когда Ци Сюнь снова посмотрел на неё, на лице Тан Яо не осталось и тени улыбки. Её холодная красота теперь была пронизана ледяной жестокостью.
— Знает ли государь, сколько коленных чашечек я уже вырезала этим кинжалом? — голос её стал острым, как зимняя вода, стекающая с сосулек. — Даже с закрытыми глазами я знаю, куда воткнётся лезвие. Стоит мне лишь слегка надавить — и вы, государь, станете калекой навеки, будь вы человеком или призраком.
Вот она — настоящая Тан Яо.
Больше никаких масок и игр. Перед ним предстала её истинная сущность — жестокая, ледяная, как волчица в ночи, обнажившая окровавленные клыки.
Ци Сюнь тихо рассмеялся и больше не произнёс ни слова. Отлично. Именно этого он и добивался — чтобы она потеряла терпение.
Если охотник теряет терпение и торопится, кто знает, не станет ли он сам добычей?
— Госпожа.
Послышался стук в дверь.
Тан Яо узнала голос своего доверенного подчинённого Цинь Сюня. Она бросила последний ледяной взгляд на Ци Сюня и направилась к выходу.
— Что случилось?
Цинь Сюнь наклонился и прошептал ей на ухо:
— Пока я ждал снаружи, заметил множество теней — явно шпионы Бэйи. Похоже, они пришли спасать Ци Сюня. Не осмелился действовать без вашего приказа, сразу доложил.
— Отлично, — Тан Яо усмехнулась. — Если эта кость такая твёрдая, значит, поймаем побольше мягких. Кто-то же да заговорит.
Она как раз ломала голову, как раскусить эту несгибаемую кость, а тут ей сами подают топор.
Цинь Сюнь много лет служил при Тан Яо и сразу понял её замысел.
— Понял. Сейчас же распоряжусь, чтобы ночной караул сегодня был особенно невнимателен.
— Хорошо. Но не переусердствуй. Люди Ци Сюня тоже не глупцы. Однако их слабое место у нас в руках — они всё равно рискнут. Хотят прорваться в логово дракона? Пусть попадут в нашу ловушку.
Тан Яо вернулась в камеру пыток, выдернула кинжал из колена Ци Сюня, вложила его в ножны и, не сказав ни слова, вышла.
Тан Яо по натуре была сдержанной женщиной: пустых слов она не тратила, бесполезных дел не делала.
Снаружи её уже поджидал Чжао Си. Он засеменил следом, почтительно спрашивая:
— Госпожа, продолжать допрос?
— Нет. Пусть отдохнёт. Только не убейте его.
Этот упрямый камень, скорее всего, умрёт, так и не проронив ни слова.
***
Ночью, уставшая после долгого дня, Тан Яо вернулась в свои покои. Все её родные давно погибли — осталась лишь младшая сестра. Боясь опозорить её своим дурным именем, Тан Яо по совету своего наставника, канцлера и главы Управления тайной службы государства Наньюань Вэй Хэнга, отдала сестру Тан Юй на воспитание в дом канцлера, где та стала его приёмной дочерью. Сама же Тан Яо жила одна в резиденции Управления тайной службы.
Страшная «женщина-янвань», которой все боялись, на самом деле была просто женщиной без дома.
Что до намёков Ци Сюня, будто Вэй Хэнг использует её сестру как заложницу, чтобы держать её в повиновении, Тан Яо не придала этому значения. Даже если бы учитель и задумывал такое, она никогда не усомнилась бы в нём. Ведь без него она с сестрой давно превратились бы в прах и кости. К Вэй Хэнгу у неё были лишь благодарность, уважение и безграничная преданность.
Ужин она уже приняла в управлении, поэтому после простого омовения Тан Яо зажгла лампу и углубилась в чтение географического трактата с записями о чудесах.
От природы замкнутая, она почти не общалась с людьми вне службы. В свободное время она обычно оставалась в этих покоях, изучая военные трактаты и классические тексты или читая всякие сборники странных историй.
Сегодня она подготовила ловушку и ждала, когда в неё попадётся дичь, поэтому спать не хотелось. Но если бы она осталась сторожить у темницы, это могло бы отпугнуть врагов. Поэтому она, как обычно, вернулась в свои комнаты.
Ночью поднялся ветер, и окно с резными рамами из камфорного дерева было приоткрыто. Прохладный летний ветерок проникал сквозь занавески, заставляя пламя лампы дрожать. В такой тишине чувствовалась неожиданная свежесть.
После напряжённого дня Тан Яо почувствовала лёгкую усталость. Положив книгу на стол, она оперлась на руку, собираясь немного передохнуть, но постепенно уснула прямо за столом.
Ночь становилась всё глубже, ветер усиливался, мелкий дождик перешёл в ливень, который вскоре хлынул стеной. Время, словно скользкая рыба в ладонях, незаметно вырвалось на свободу.
— Гро-ом!
Оглушительный удар грома разбудил Тан Яо. Услышав шум ливня за окном, она поняла: дождь, наконец, хлынул. Вставая, чтобы закрыть окно, она заметила, что горшок с орхидеей весь залит водой, а пол вокруг него мокрый. Очевидно, она проспала очень долго.
Быстро накинув одежду, она вышла и окликнула стражника:
— Который час?
— Докладываю, госпожа, вторая четверть часа Инь.
Уже Инь? Брови Тан Яо нахмурились. Почему ещё нет известий? Самое подходящее время для нападения — часы Цзы и Чоу. По идее, всё должно было начаться.
Неужели заподозрили ловушку и не стали действовать?
— Госпожа!
Тан Яо обернулась и увидела, как сквозь ливень к ней бежит Цинь Сюнь без зонта. Обычно такой сдержанный, сегодня он был в панике. Сердце Тан Яо сжалось от дурного предчувствия.
Цинь Сюнь подбежал, дождь стекал с его промокшей одежды, он упал на колени, едва различая дорогу сквозь потоки воды, и, не успев даже вытереть лицо, запыхавшись, доложил:
— Госпожа! Ци Сюнь мёртв!
— Что?!
Тан Яо даже не стала накидывать одежду — сквозь проливной дождь она бросилась к темнице.
Яркая молния разорвала чёрное небо, и дождь хлынул из этой раны на землю. Ветер и дождь хлестали её по лицу, слепя глаза. Тан Яо провела рукой по лицу, но шага не замедлила.
Сердце её бешено колотилось — от усталости или от ярости, она не знала. В голове мелькали мысли, но она так и не могла понять, где именно всё пошло не так.
Неужели Ци Сюнь действительно мёртв?
Как такое возможно?
Если это правда, как она объяснится перед учителем?
Неужели такая крупная рыба ускользнёт из сетей?
***
Чжао Си метался по камере пыток, как заведённый. Увидев ворвавшуюся Тан Яо, он замер.
Её чёрные волосы растрёпаны, не убраны в причёску, а просто рассыпаны по хрупким плечам. Дождевые капли стекали по её шее к изящной ключице. Лицо, обычно бледное, теперь было слегка румяным от бега, и эта краска придавала её холодной красоте лёгкую томность. Фиолетовый халат, промокший насквозь, плотно облегал её фигуру, подчёркивая изгибы стана. При каждом шаге ткань то открывала, то скрывала очертания её тела, и грудь слегка вздымалась от учащённого дыхания.
Чжао Си невольно сглотнул, но благоразумие взяло верх. Сегодня Тан Яо, несмотря на свою обычную холодность, излучала ледяную ярость.
Он поспешил выйти ей навстречу:
— Госпожа, как вы могли выйти под такой дождь…
Она прервала его жестом и нахмуренно спросила:
— Как он умер?
— Докладываю, госпожа! Осмотр показал: смерть наступила от серебряной иглы, вонзённой прямо в сердце, — быстро ответил Чжао Си.
— Когда это случилось?! Вы что, совсем бездельничали?!
Этот окрик заставил Чжао Си дрожать всем телом, и он начал заикаться:
— Я… я не знал… Госпожа сказала сегодня… не допрашивать… Я уснул в дежурной… услышал новость… только потом…
Тан Яо не стала слушать его бормотание до конца.
— Кто первый обнаружил тело?
Из строя вышел один из тюремщиков:
— Докладываю, госпожа! Мы несколько раз проходили мимо и заметили, что он вел себя странно — весь обмякший, без движения. Подошли проверить и обнаружили, что дыхания нет. Сразу же сообщили старшим.
Тан Яо внимательно осмотрела его и двух других тюремщиков рядом — те подтвердили его слова. Затем она вызвала другие группы стражников — все подтвердили: видели, что пленник выглядел необычно, но не придали значения.
Тан Яо задумалась. В темнице дежурили сотни стражников, ходили парами по трое, постоянно меняясь. Даже если некоторые из них получили приказ делать вид, что спят, остальные регулярно патрулировали. Как при таком количестве глаз и ушей можно было незаметно вонзить иглу точно в сердце?
Подойдя к телу Ци Сюня, она присела на корточки. Его лицо было мертвенно-бледным, одежда в лохмотьях, лежал он прямо на сырой земле. На мощной груди виднелась крошечная точка — след от иглы. Голые ноги были изранены от пыток, кровь уже засохла и почернела.
Она проверила дыхание — его не было. Коснулась тела — оно уже начало stiffenеть и почти остыло.
— Сюда судмедэксперта!
Пожилой эксперт подошёл и поклонился:
— Госпожа.
— Когда он умер?
— Примерно в час Цзы. Прошло уже больше двух часов. Причина смерти — серебряная игла в сердце.
— Где сама игла?
Ему подали иглу. Тан Яо поднесла её к свету, понюхала — ничего подозрительного не обнаружила.
Затем она вызвала стражников, которые прятались в укромных местах вокруг камеры. Сегодня ночью они должны были поджидать спасателей и взять их в кольцо.
— Вы что-нибудь заметили?
— Нет, госпожа. Мы не смели слишком приближаться, чтобы не спугнуть их, поэтому не следили за ним постоянно.
Столько глаз, столько ушей — и никто ничего не заметил.
Значит, предатель среди своих.
Гнев вспыхнул в груди Тан Яо, и она с силой ударила кулаком по пыточной стойке.
Проклятье! Она даже не подумала, что в Управлении тайной службы тоже завёлся шпион!
Она не учла, что тайные силы, двигавшиеся в темноте, могли быть не людьми Ци Сюня. Скорее всего, это партия императрицы и третьего принца Бэйи не выдержала и решила устранить его любой ценой. Сегодняшняя небрежность охраны дала им шанс!
— Найдите мне этого предателя! — приказала она ледяным голосом. — Перепроверьте всех, кто был в темнице этой ночью! Дежурных, патрульных — никого не щадите! Переверните эту темницу вверх дном, но найдите шпиона!
Ци Сюнь мёртв, но шпион может стать новой нитью! Пора почистить Управление тайной службы!
Цинь Сюнь с отрядом стражников немедленно отправился выполнять приказ. Тюремщики вышли, ожидая проверки.
Когда все ушли, в камере воцарилась зловещая тишина. Чжао Си, стоявший в стороне, сглотнул ком в горле, чувствуя, как по спине бежит холодок.
Атмосфера давила так сильно, что он не выдержал и нарушил молчание:
— Госпожа, а с телом…
http://bllate.org/book/8116/750616
Готово:
