Эти слова няня Ван повторяла Цинь Чжэнь чуть ли не каждый день. Та прекрасно понимала, что под «будущим» няня подразумевает печальную участь множества женщин: выйдя замуж, они так и не могут завести детей — всё из-за того, что в юности пренебрегали заботой о здоровье.
Няня Ван ожидала, что Цинь Чжэнь снова начнёт капризничать и откажется пить отвар. Если бы так и случилось, пришлось бы ждать, пока он остынет сам, а потом всё равно заставить её выпить. При этом няня твёрдо решила: сколько бы та ни упрашивала — льда сегодня точно не добавит! Да и сезон уже не тот: лёд даже не доставали из погребов, а если бы и достали — всё равно нельзя было бы использовать.
Однако к её удивлению, Цинь Чжэнь, ворча и морщась, всё же взяла ложку и начала медленно помешивать содержимое чаши. Няня Ван поразилась и невольно бросила взгляд на Хунло. Та тоже улыбалась и беззвучно прошептала губами: «Молодой господин Фань».
Сердце няни Ван екнуло. «Как же так? — подумала она. — Этот человек три года числился пропавшим без вести, никто не знал, жив он или мёртв… И вдруг сегодня ни с того ни с сего объявился?»
Для всех, кто окружал Цинь Чжэнь, имя «молодой господин Фань» звучало почти как заклинание. Только вот никто не мог предугадать, когда упоминание его имени вызовет у неё радость, а когда — боль и раздражение.
Увидев, что настроение у Цинь Чжэнь сегодня действительно хорошее, няня Ван не удержалась:
— Девушка, неужели вы сегодня встретили молодого господина Фаня? Слава небесам! Он жив! После того пожара, такого страшного… что он выбрался — настоящее чудо! Кто пережил такое, тому обязательно повезёт в жизни!
— Мм! — улыбнулась Цинь Чжэнь. — Среди всех тех людей я тогда видела только его. Тот, кто мне по сердцу, конечно же, не простой смертный. Пускай другие мечтают о его гибели — это лишь глупые фантазии!
— Только вот почему молодой господин Фань стал монахом? Видимо, эти годы ему пришлось нелегко…
Цинь Чжэнь замолчала. Няня Ван тут же пожалела о своих словах. Даже Хайлюй и остальные служанки в комнате стали двигаться ещё тише. Прошло немало времени, прежде чем Цинь Чжэнь тихо произнесла:
— Он никогда не боялся трудностей.
— Это правда! — согласилась няня Ван. Она и не ожидала, что сегодня Цинь Чжэнь окажется такой разговорчивой и покладистой. Видимо, столько лет держала всё в себе… — Раньше госпожа Цюй, его мачеха, относилась к нему ужасно жестоко, хотя он ведь родной сын! Бывало, в самый лютый мороз заставляла его часами стоять на коленях во дворе. А однажды зимой, говорят слуги Фаней, она вовсе столкнула его в пруд с лотосами — чуть не утонул! Лишь господин Фань вовремя приказал вытащить его. Три дня горел в лихорадке, но выжил — такой уж крепкий!
Цинь Чжэнь долго молчала, сидя с чашкой чая в руках, будто её заколдовали. Ни одно движение не выдавало жизни.
Хайлюй отчаянно делала знаки няне Ван: молчи, хватит! Но старость берёт своё — язык сам несётся, и, хоть и колеблясь, няня всё же договорила то, о чём раньше боялась и думать.
Обычно при таких словах Цинь Чжэнь вспыхивала гневом. Но на этот раз, очнувшись от задумчивости, она лишь сделала глоток чая, поставила чашку на стол и спокойно спросила:
— Цюй Куй приехал?
— Да, ждёт снаружи!
— Пусть Цюй Куй узнает: мастер Байгу — местный монах этого храма или пришёл сюда на время? Может, сегодня здесь проводится церемония, и он прибыл специально для неё?
— Слушаюсь!
Едва няня Ван вышла, как в комнату ворвалась Цинь Жу. Она влетела, как ураган, но у двери её перехватила Синьхэ, тоже только что вернувшаяся с улицы.
— Вторая девушка, вы не можете просто так врываться сюда!
Синьхэ была холодна и сурова, редко у кого вызывала симпатию. Прислуга в доме её побаивалась. Цинь Жу на миг растерялась, увидев её ледяной взгляд, но тут же собралась с духом. Сейчас ей уже было не до страха: «Что мне терять? Всё равно всё пропало!»
— Сестра! — крикнула она. — Если ты не впустишь меня, я сейчас же начну кричать прямо во дворе! Мне плевать на свою репутацию, но тебе-то не всё равно?
Цинь Чжэнь бросила на неё ленивый взгляд, продолжая неторопливо снимать пенку с чая крышечкой:
— Впусти её. Видишь же — весь мир рушится, жить не хочется! Не дай бог ещё скажут, что мы её до смерти довели.
Синьхэ отступила в сторону и вошла вслед за Цинь Жу, встав рядом с хозяйкой и холодно уставившись на вторую девушку. Чай ей не предложила.
— Сестра, — начала Цинь Жу, — вы же уже расторгли помолвку с Шэнем! Зачем тогда продолжаете держать его в своих руках?
Цинь Чжэнь рассердилась:
— Цинь Жу! Раз уж мы обе носим фамилию Цинь, я не стану сейчас с тобой спорить из-за этих слов. Твой «Шэнь» — твоё дело. Но с этого момента между нами нет ничего общего. Больше не смей ставить нас рядом!
— Но граф Гуанъэнь требует, чтобы он вернул помолвку с вами!
— А мне-то что до этого?
— Сестра! — Цинь Жу упала на колени. — Умоляю вас! Если он женится на вас, что со мной будет? Я больше никому не отдам своё сердце! С того самого дня, как я впервые увидела Шэня, моё сердце перестало быть моим!
Синьхэ с презрением посмотрела на неё. Ей было непонятно, как можно так преклоняться перед человеком, которого её госпожа считала ниже своего достоинства.
Цинь Жу опустила голову. Она рыдала, но прекрасно понимала: как бы она ни умоляла, Цинь Чжэнь не поможет ей.
В голове Цинь Чжэнь неотступно стоял образ Вань Ияо, выталкивающего её за дверь. Его взгляд… полный нежности и боли, решимости и мучительного желания схватить её и не отпускать. По дрожащим пальцам было видно, как тяжело ему далось это прощание.
— Я могу согласиться, — неожиданно сказала Цинь Чжэнь.
В комнате воцарилась тишина. Плач Цинь Жу оборвался. Она подняла голову, не веря своим ушам.
Цинь Чжэнь с жалостью посмотрела на неё:
— Если матушка У согласится выдать тебя замуж за Линь Шэня, я помогу. Но знай: если в будущем тебе придётся плохо в доме графа Гуанъэнь, если ты пожалеешь или раскаешься — не вини меня!
— Никогда! — воскликнула Цинь Жу. — Я никогда не буду винить вас, сестра! Пусть даже всё пойдёт не так — я всё равно буду благодарна вам до конца жизни!
Цинь Чжэнь не верила в благодарность. Она лишь холодно усмехнулась:
— Иди. Через три дня в доме графа Гуанъэнь появятся сваты.
Она бросила взгляд на Хунло. Та сразу поняла:
— Сейчас же передам весть молодому господину!
Цинь Жу наконец успокоилась. Но едва она вышла из пристройки, как увидела у дверей служанку своей матери. Спрятаться было уже поздно.
Авторские примечания: Ах, герой никак не появляется! Приходится писать аккуратно, не нарушая плана. Подождите ещё две главы — совсем скоро он выйдет на сцену. Будет жарко!
— Бах! — рука госпожи У со всей силы ударила Цинь Жу по щеке.
Цинь Жу не могла поверить своим глазам. Горечь в сердце медленно превращалась в ненависть. Она резко вскочила на ноги. Теперь она почти достигла ростом мать, и впервые в жизни почувствовала вкус настоящего противостояния — странно, но приятно.
— Мать, — спросила она, указывая за дверь, — я вообще ваша родная дочь? Сестра — не кровная, но она согласилась помочь мне без колебаний. А вы? Шэнь — тот, кого сестра отвергла! Почему вы не позволяете мне взять то, что она сама не хочет?
Последние три слова она выкрикнула с надрывом, глядя на мать красными от слёз глазами. Госпожа У опешила. Такой дочери она ещё не видела.
На мгновение перед её глазами возник образ новорождённой Цинь Жу — крошечное создание, прижавшееся к ней, как котёнок. Тогда она думала лишь о собственном положении, о том, как получила этого ребёнка… и затаила обиду. С самого начала не любила её.
А Цинь Жу, несмотря ни на что, всегда смотрела на мать с полным доверием, с безграничной любовью. Только когда госпожа У начала немного меняться, когда в сердце зародилась надежда на примирение… вернулась Цинь Чжэнь.
Три года госпожа У относилась к Цинь Чжэнь как к родной дочери, понимая, что та слишком горда, чтобы принять её как мать. Но всё равно приходилось делать вид. И ради этого она намеренно отдалялась от собственной дочери.
Слёзы хлынули из глаз госпожи У. Сквозь слезы она увидела, как лёд в глазах Цинь Жу начал таять — дочь жалела её. Ведь в её представлении мать всегда была непробиваемой, сильной, закованной в броню. А теперь эта броня треснула.
Цинь Жу сжала губы. Она уже жалела о своём всплеске гнева и непочтительности. Но обиды накопилось столько, что извиниться не хватало сил.
— На свете столько мужчин! Почему именно наследник графа Гуанъэнь? Сама же говоришь — это то, что отвергла твоя сестра!
Мягкость госпожи У длилась лишь миг. Когда она села, лицо её снова стало холодным и строгим.
Цинь Жу шмыгнула носом:
— Даже если сестра его отвергла, он всё равно мой выбор. Никто никогда не был ко мне так добр, как Шэнь. Он говорит со мной так ласково… А вы? Вы всегда смотрите на меня так, будто я — обуза.
— Я просто хочу быть с тем, кто относится ко мне по-доброму. В отличие от вас, я не могу быть такой холодной даже к собственному ребёнку. Знаете, почему сестра вас не уважает? Потому что вы, даже если искренне стараетесь, кажетесь фальшивой. Она вам просто не доверяет!
Госпожу У будто ударило током. Лицо её побелело.
Цинь Жу испугалась собственных слов, отступила на два шага и бросилась прочь.
Эй-нянька подошла и поддержала госпожу У, несколько раз окликнув её. Та наконец пришла в себя.
— Госпожа, — сказала Эй-нянька, — будьте добрее к Жу. Она ведь родная дочь! Она уже взрослая, стала понимающей. Больше нельзя обращаться с ней, как раньше.
Госпожа У закрыла лицо руками и зарыдала — в голосе слышалась безысходная боль:
— Если бы я раньше встретила герцога… Если бы не поступила так глупо… Всё было бы иначе! Как же я сожалею!
Она прижалась к Эй-няньке:
— Я не хотела так…
Эй-нянька, лучше всех знавшая госпожу У, тоже заплакала:
— Прошлое — прошлым. Вы слишком много думаете о нём. Посмотрите на себя — здоровье слабеет. В доме герцога до сих пор нет наследника… Что будет дальше?
— Это моё наказание! Пусть кара падёт только на меня!
Но госпожа У, привыкшая всю жизнь быть сильной, быстро взяла себя в руки. Вытерев слёзы платком, она велела подать воду для умывания.
— Когда герцог вернётся, — сказала она, — я подберу ему хорошую девушку из порядочной семьи. Все эти годы он даже не приближался ко мне. То, что дал мне приют, — уже милость.
Цинь Чжэнь только что получила сведения о Вань Ияо. Оказалось, что с тех пор, как она три года назад уехала в столицу, он постригся в монахи в Храме Сянго и теперь является учеником настоятеля Шуанъе. Услышав это, Цинь Чжэнь улыбнулась и спросила лично явившегося с докладом Цюй Куя:
— Цюй Куй, скажи честно: эти сведения ты сам разузнал или он нарочно дал тебе их узнать?
Цюй Куй вспомнил того мрачного юношу, который редко улыбался и постоянно внушал окружающим невольный страх, и усмехнулся:
— Узнать что-то от молодого господина Фаня — задача не из лёгких. Честно говоря, всё это я выяснил у Сюэ Юна. Сегодня мне невероятно повезло — сразу встретил и Юнь Хэна, и Сюэ Юна.
Цинь Чжэнь вдруг рассмеялась — звонко и искренне. Цюй Куй смотрел на её сияющее лицо, изогнутые брови, блестящие глаза… Ему казалось, будто на него светит яркое солнце. От её смеха в душе становилось легко и тепло.
— Тогда попроси, Цюй Куй, чтобы ты чаще встречался с Юнь Хэном и Сюэ Юном. Передай им: помолвка с домом графа Гуанъэнь расторгнута, а моя бабушка уже ищет мне подходящую партию.
— Какую ещё партию искать? — раздался голос с порога.
В комнату вошёл Хань Цзинъянь, высокий и статный:
— Слышал, у того мерзавца Вань Ияо новости? Стал монахом? Да уж, из него монах! Пусть хоть тысячу сутр прочтёт — после смерти и в аду не найдёт покоя!
— Братец, что ты говоришь! — возмутилась Цинь Чжэнь. — Не смей так о нём!
http://bllate.org/book/8115/750575
Готово:
