Щит мгновенно расширился, превратившись в сферический барьер, надёжно окутавший Андера со всех сторон. Одновременно под его ногами возник быстро вращающийся магический круг. Чем быстрее он крутился, тем угрожающе сильнее становилась исходящая от рыцаря аура.
Божественное заклинание «Небесное Колесо».
Это заклинание отличалось огромной зоной поражения и особенно эффективно против скрытых врагов.
Круг под ногами святого рыцаря внезапно оторвался от земли, не переставая стремительно вращаться. Он напоминал золотое сияющее колесо. Его радиус непрерывно увеличивался, и оно начало неумолимо катиться по площадке, разрушая всё на своём пути.
Лорен только что был вынужден выйти из укрытия под действием «Небесного Колеса» Андера, как тут же в него полетел огромный световой шар.
Он мгновенно протянул руку — и энергетический шар ветра вылетел навстречу световому, взорвавшись в воздухе и полностью нейтрализовав его.
Андер был потрясён.
Почему этот Чёрный Рыцарь реагирует так быстро?
Он помнил: эльфийские заклинания требуют немалого времени на произнесение.
Он не знал, что эльфийская магия не зависит от стихийной предрасположенности. Такая магия, основанная исключительно на языке и чистой мане, идеально подходила Лорену — человеку, совершенно лишённому стихийной аффинности.
Для других эльфийский язык был крайне сложен, но для него не представлял никакой трудности.
Он мог применять заклинания мгновенно.
Су Мяо с изумлением заметила, что Лорен ни разу не использовал «тьму».
И даже без этого он легко держался в этом поединке.
Лицо Андера потемнело. Он чувствовал, что противник ещё не раскрыл всей своей силы, а сам он никак не может попасть по нему. В груди поднималась жгучая досада.
Его запасы маны истощались слишком быстро — нужно было заканчивать бой немедленно.
Он громко крикнул и вновь направил всю свою световую ману в тяжёлый меч. Всю надежду он возлагал на одно-единственное заклинание — «Затмение Света».
Золотистая мана накрыла всё пространство над ареной. Один за другим с неба обрушились столбы света толщиной с бочку.
Лорен ловко уклонился, но световые столбы, ударившись о землю, не исчезли. Они слились воедино, образовав огромный золотой глаз.
Когда глаз медленно распахнулся, из его зрачка вырвался мощнейший луч, устремившись прямо к юноше.
Чёрноволосый юноша на этот раз не уклонился. Он спокойно поднял руку. Огромные объёмы энергии ветра собрались перед ним, чтобы встретить луч «глаза».
Он редко вступал в прямое столкновение маной, ведь обычно ему было проще просто поглотить атаку целиком. Но это вовсе не означало, что его собственные запасы маны малы.
Андер почувствовал откат заклинания и выплюнул кровь.
Он потерпел поражение — снова.
А Чёрный Рыцарь вновь растворился в лёгком ветре, его фигура стала неуловимой и призрачной.
— Конец, — произнёс он.
Святой рыцарь был отброшен огромным изумрудным энергетическим шаром за пределы арены.
Победитель был определён.
— Андер! — Эвила бросилась к нему и сразу же начала применять целительское божественное заклинание Света.
Лицо святого рыцаря было мрачнее тучи — он никогда ещё не проигрывал так унизительно.
Филл тоже нахмурился. То, чего он хотел увидеть, так и не произошло. Этот Чёрный Рыцарь так и не использовал ту самую «тьму».
Все его недавние планы оказались напрасными.
На арене воцарилась полная тишина.
Никто не ожидал, что Чёрный Рыцарь императрицы одержит победу столь решительно и легко.
Чёрный рыцарь молча сошёл с арены и подошёл к Су Мяо. Он опустился на одно колено перед ней.
Подняв взгляд, он пристально посмотрел ей в глаза. Его обычно непроницаемые чёрные очи теперь глубоко запечатлевали в себе её образ.
Будто он — самый верный рыцарь на свете, а она — его королева.
Но она знала: он смотрел не на Вильгельмину Сафар.
И уж точно не на неё саму.
По какой-то причине ей сейчас совершенно не хотелось превращаться в «Вино», даже если это принесло бы ей ложную, но преданную верность.
Её упрямство взыграло.
Оба молчали. Он всё так же настойчиво смотрел ей в глаза.
Будто пытался увидеть в тех изумрудных озёрах белый мак —
столь сладкий и соблазнительный, источающий аромат, вызывающий привыкание.
Прошло немало времени, прежде чем она наконец заговорила.
— Отлично справился, — сказала она.
Та же самая яркая красная роза — прекрасная, но способная уколоть руку.
Чёрный Рыцарь императрицы Вильгельмины одержал победу над святым рыцарем святой девы Эвилы.
По сравнению с этой сенсацией само значение бала семьи Бёрдов словно поблёкло. Даже вернувшись в зал, гости продолжали шептаться о только что завершившемся поединке.
— Раз победа досталась Вашему Величеству, то и приз, разумеется, принадлежит Вам, — Филл вежливо протянул Су Мяо чёрный хрустальный шар на серебряном подносе. На его лице играла доброжелательная улыбка, в которой не было и следа недовольства.
Су Мяо кивнула своим стражникам, чтобы те приняли шар, и ответила такой же фальшивой аристократической улыбкой.
Она решила по возвращении непременно спросить у великого мага, когда тот будет свободен, чтобы тот помог ей исследовать артефакт.
Ведь этому «господину Филлу» с таким богатым чёрным прошлым она не доверяла ни на йоту.
— Жаль, мне больше нравятся хрустальные шары в форме зайчиков, — вздохнула она.
Филл усмехнулся без искренности:
— Вкусы Вашего Величества поистине оригинальны.
— Просто вспомнилось домашнее животное, которого я раньше держала. Оно потом укусило меня и сбежало, — парировала она без малейшей пощады.
Раз уж они и так уже враги, почему бы не получить удовольствие от словесной перепалки?
Филл не стал развивать тему. На его обворожительном лице появилась искренняя улыбка:
— Вашему Величеству стоит быть осторожнее в ближайшее время. Ведь несчастья всегда случаются тогда, когда их меньше всего ожидаешь.
— Полагаю, Вы уже преподали мне этот урок, — ответила она, гордо вскинув подбородок, и решительно ушла.
«Что задумал Филл на самом деле?..»
Ей казалось, что он снова что-то замышляет, но, как и с этим балом, она не могла понять: какую выгоду он получит, если его план провалится и он окажется в неловком положении?
Хочет повысить авторитет своей возлюбленной героини?
Существует множество способов сделать это — зачем выбирать столь сложный и рискованный?
Чем больше Су Мяо думала об этом, тем сильнее болела голова. Вернувшись на своё место, она медленно отпила глоток любимого напитка — сладкого снежного эля.
Пить алкоголь больше она не осмеливалась — боялась снова опьянеть и позволить кому-то отвести себя во дворец.
А вдруг, как несколько месяцев назад, она скажет что-нибудь лишнее?
— Здравствуйте, Ваше Величество, — раздался рядом звонкий женский голос, полный уверенности и живости.
Су Мяо только сейчас заметила, что к ней уже подошла элегантно одетая женщина.
У неё были волнистые каштановые волосы, а глубокое V-образное декольте на тёмно-синем платье подчёркивало безупречные формы фигуры.
Цвет волос показался Су Мяо знакомым, да и наряд явно не принадлежал обычной аристократке…
— Белис Бёрд? — спросила рыжеволосая девушка.
Белис сделала реверанс:
— Для меня большая честь, что Ваше Величество помнит меня.
— У госпожи Бёрд есть ко мне дело? — спросила она, покачивая бокалом.
— Ваше Величество, я знаю, что семья Сафар занимается исследованиями тёмной магии и некоторых древних видов заклинаний… — Белис на мгновение замялась, затем решительно спросила: — Как Вы относитесь к моему брату?
О?
Интерес Су Мяо был пробуждён.
— Почему вы задаёте мне такой вопрос? Как член семьи Бёрдов, вы должны лучше знать, каков на самом деле ваш брат, господин Филл Бёрд, — ответила она вопросом на вопрос.
— Мой брат так долго отсутствовал дома… Мы не виделись много лет. Иногда мне даже кажется…
— Что у меня вообще есть такой брат? — в её больших глазах мелькнуло растерянное выражение.
Она способна ощущать это на таком уровне?
Су Мяо была по-настоящему удивлена.
Филл, хоть и психопат и одержим идеей любви, но в мелочах он никогда не допускал ошибок.
— Младший господин Бёрд плохо обращается с герцогом и вами? — с любопытством спросила она.
— Просто… трудно объяснить. Он добр ко всем нам, но всё равно…
Су Мяо немного подумала и сказала:
— Не стоит слишком много думать об этом. На мой взгляд, с младшим господином Бёрдом нет ничего плохого. Он… совершенный аристократ. Возможно, госпожа Бёрд просто устала.
Она считала, что чем меньше представители семьи Бёрдов знают о Филле, тем лучше.
— Благодарю Вас за мудрые слова, — с благодарностью сказала Белис. Она уже не находила в императрице Вильгельмине той высокомерной и властной особы, о которой ходили слухи.
Императрица даже утешила её, когда та сама начала сомневаться в своих мыслях.
После непродолжительной беседы Белис ушла.
Су Мяо задумчиво смотрела на стройную фигуру, вновь влившуюся в танцующую толпу.
Эта девушка обладает особой чувствительностью к тёмной магии.
Музыка в зале звучала по-прежнему нежно и плавно. Те, кто устал от танцев, взяли в руки хрустальные бокалы и занялись светской беседой. Лишь немногие, как она, лениво сидели в своих креслах.
Эвилы нигде не было видно.
Су Мяо предположила, что та, вероятно, ушла лечить своего святого рыцаря.
Но вдруг она заметила, что и Лорен, всё это время стоявший неподалёку, тоже исчез.
После возвращения с арены они почти не разговаривали.
Он упрямо пытался увидеть в ней тот самый белый мак, о котором мечтал, а она лишь хотела оставаться своей красной розой.
Поэтому между ними повисло молчание — и теперь он просто исчез.
Она наложила на себя заклинание маскировки, снижающее её заметность.
Это редкое универсальное заклинание совсем недавно «госпожа Вино» с блестящими глазами выучила у чёрноволосого юноши.
Надо признать, заклинание действительно работало отлично.
Когда она вышла из зала бала, почти никто не заметил, что императрица Вильгельмина, сидевшая на самом видном месте, уже ушла.
В белом саду под лунным светом Лорен нахмуренно смотрел на золотоволосую святую деву.
— Что вам нужно? — коротко спросил он.
— Лорен, помните, о чём я вас спрашивала в тот раз? — сказала Эвила.
Выражение лица юноши стало мрачным.
— Что случилось?
— Я нашла способ разорвать «Контракт Чёрного Рыцаря» семьи Сафар, — с надеждой в глазах сказала она. — Вы больше не будете рабом королевского рода Иэнтиса!
Хотя её рыцарь и проиграл в поединке, честный господин Филл Бёрд всё же сообщил ей подробности ритуала и необходимые материалы.
— Мои чувства к вам не исчезнут из-за мелкой неудачи, — сказал тогда Филл.
Её сердце вновь забилось быстрее от его искреннего признания.
Кто же сильнее — господин Филл или Чёрный Рыцарь?
Ей вдруг захотелось это узнать.
Где-то в глубине души она надеялась, что господин Филл окажется сильнее — ведь он подарил ей свою любовь.
Тогда ей покажется, будто она победила ту женщину…
Внезапно Эвила испугалась собственной мысли.
«Нет-нет-нет! Эвила, о чём ты думаешь?!»
«Ты хочешь спасти Чёрного Рыцаря из сострадания! Он так силён, но вынужден служить в рабстве, погружённый во тьму и не имея возможности выбраться. А ещё Вильгельмина заставляет его поддерживать с ней интимные отношения…»
«Да, ты хочешь его “спасти”.
Только и всего.»
— Не нужно, — после долгого молчания вдруг сказал чёрноволосый юноша.
И развернулся, чтобы уйти.
Эвила застыла на месте, ошеломлённая.
«Не нужно?!»
Почему?
Как это может быть не нужно?
В мгновение ока она стиснула зубы и крикнула ему вслед:
— Я буду собирать материалы! Если вы передумаете — приходите в Храм Святого Света в любое время!
Чёрный Рыцарь не ответил. Он просто ушёл из белого сада.
Вскоре после этого и Эвила, совершенно подавленная, покинула сад.
Ответ Лорена, казалось, сильно её ранил.
Она не знала, что за стенами сада красноволосая императрица слушала весь разговор и её реакция была точно такой же.
Су Мяо последовала за Лореном по связи контракта. Будучи стороной с преимуществом в договоре, она могла приблизиться, не давая ему почувствовать своё присутствие.
Когда она услышала слова Эвилы, её сердце подпрыгнуло прямо в горло.
Согласно сюжету книги, дальше должна была последовать цепочка событий: «разрыв контракта → покушение → месть → захват трона».
Она поняла, что не так уверена в себе, как думала, даже зная, что он искренне влюблён в «Вино».
Ведь, как гласит пословица из прошлой жизни, перед свободой «и жизнь, и любовь — ничто».
http://bllate.org/book/8114/750524
Готово:
