— Ваше Святейшество шутите, — улыбнулся Нигрол. — Бенния ведь моя родная сестра.
— В любом случае я должна поблагодарить вас. Ваша магия просто поразительна, — искренне восхитилась Эвила. Она своими глазами видела, как он спас Беннию.
Внезапно ей в голову пришла одна мысль.
— Кстати, скажите, пожалуйста, не знаете ли вы способа разорвать тёмный контракт рода Сафар?
Нигрол приподнял бровь.
— Вы что, влюблены в того Чёрного Рыцаря, что стоит рядом с императрицей Вильгельминой? — спросил он.
Эвила на мгновение задумалась, глядя на прекрасного мужчину, но тут же решительно отрицала:
— Нет, я просто хочу ему помочь…
— Отлично, — улыбнулся Нигрол и вдруг добавил: — С самого первого взгляда на вас я был глубоко очарован.
Эвила была совершенно не готова к такому признанию. Лёгкий румянец залил её щёки, и она опустила глаза.
— Тогда, если Ваше Святейшество выполните одну мою небольшую просьбу, — на лице Нигрола, прекрасном до двусмысленности, появилась соблазнительная улыбка, — я расскажу вам, как разорвать тёмный контракт.
Спустя некоторое время Эвила и Нигрол вернулись в зал и обнаружили, что все взгляды собравшихся устремлены на центр танцпола.
Там танцевали Вильгельмина и её Чёрный Рыцарь.
Увидев эту картину, Эвила невольно почувствовала лёгкую зависть к Вильгельмине. Но тут же вспомнила, что только что столь могущественный и прекрасный мужчина, как господин Нигрол, признался ей в симпатии.
Если даже такой человек восхищается ею…
Она сразу почувствовала внутреннее равновесие.
Танец закончился. Су Мяо спокойно вернулась на своё место, а Лорен вновь скрылся за магией невидимости, встав позади неё.
Некоторые юные девушки, тайком наблюдавшие за ним, разочарованно вздохнули.
Нигрол Бёрд вышел в центр зала.
— Давайте на время прервём изысканные танцы и перейдём к развлекательной части вечера, — объявил он.
Как только он заговорил, возбуждённое оживление вновь охватило гостей.
В последние годы среди столичной знати стало модным включать в программу балов и званых ужинов различные развлекательные элементы.
— Сегодня у нас — случайный вызов на дуэль! — громко провозгласил он.
Магический поединок? Превосходно!
В любую эпоху подобные зрелища пользуются огромной популярностью: они одновременно и развлекают, и завораживают. Особенно когда на кону честь.
Это развлечение тоже стало популярным недавно. Организатор должен предложить ценный магический артефакт в качестве приза. Затем случайным образом выбирается один участник, которому бросают вызов, после чего все желающие анонимно подают записки со своими именами. Имя, вытянутое из урны, станет именем вызывающего. Победитель получает приз.
Под взволнованные взгляды гостей Нигрол достал чёрный хрустальный шар.
— Этот магический предмет способен снять большинство тёмных проклятий. Именно он избавил мою сестру Беннию от её проклятия, — пояснил он. Артефакт действительно был исключительным, и многие загорелись желанием его заполучить.
Су Мяо безучастно наблюдала за его болтовнёй и не проявила ни малейшего интереса к призу.
Конечно, ведь он — бог тьмы, а значит, может делать с тёмными проклятиями всё, что угодно.
Нигрол метнул в воздух простой универсальный магический снаряд. Он должен был случайным образом выбрать одного из гостей, оставив над его головой золотую звёздочку.
Су Мяо молча следила, как снаряд прыгает по залу, и чувствовала тревогу.
Она боялась, что Филл может подстроить что-нибудь.
Снаряд упал. Золотая звёздочка появилась над головой Эвилы, а не над её.
Су Мяо с облегчением выдохнула и медленно допила бокал вина.
Однако когда начался этап подачи записок с именами, в зале воцарилась тишина.
Говорили, что магический талант Светлой Святой Девы чрезвычайно высок, поэтому никто не решился подавать своё имя.
По правилам, если вызов не принимают, приз автоматически достаётся выбранному участнику.
Гости покачали головами: никто не осмеливался бросить вызов Светлой Святой Деве.
В этот момент в центр зала упала маленькая записка.
Зрители тут же оживились.
Кто же осмелился?
Среди присутствующих лишь трое обладали магической силой, превосходящей силу Святой Девы: сам господин Нигрол, Чёрный Рыцарь императрицы и святой рыцарь Эвилы Андер.
Нигрол, как организатор, не мог быть вызывающим. А святой рыцарь бросит вызов своей госпоже? Это немыслимо.
Все взгляды обратились к Лорену.
Неужели Чёрный Рыцарь хочет завоевать приз для императрицы Вильгельмины?
— О боже! — воскликнул Нигрол, прочитав имя на записке, и его лицо исказилось от крайнего изумления. — Вызывающий — Вильгельмина Сафар!
Императрица бросает вызов Светлой Святой Деве?
Зал взорвался от шока.
Су Мяо, уже слегка подвыпившая, мгновенно протрезвела.
В голове пронеслась лишь одна мысль:
«Филл, ты, мерзкий щенок, опять меня подставил!»
В зале воцарилась гробовая тишина.
Гости всё ещё не могли осознать смысл только что произошедшего: императрица вызывает на дуэль Светлую Святую Деву?
Общеизвестно, что магический талант Эвилы исключителен. Хотя Вильгельмина недавно получила благословение богов, разрыв в магической силе между ними слишком велик.
Или же божественное благословение действительно так сильно повышает мощь?
Достаточно ли сильно, чтобы преодолеть непреодолимую пропасть в магии и бросить вызов Святой Деве?
Эвила по-прежнему спокойно улыбалась, будто этот вызов не вызывал у неё никакого беспокойства.
А Су Мяо чувствовала, как все взгляды в зале устремлены на неё, и её мысли лихорадочно метались.
Ход Филла был чертовски коварен.
На этом балу, устроенном Нигролом Бёрдом, собрались почти все представители высшей аристократии столицы и всей империи, а также главы всех церковных иерархий.
Эти люди, включая её саму, составляли вершину власти в империи.
Если она сейчас откажется признавать записку своей…
Тогда, точно так же, как никто не знает, кто её отправил, никто не сможет доказать, что это не она. Создастся впечатление, что она дерзко бросила вызов, но, осознав разницу в силах, испугалась и отступила.
Выхода нет — только вперёд.
Любой отказ превратит Вильгельмину Сафар в посмешище.
А если она не откажется…
Как читательница оригинала, Су Мяо прекрасно понимала, насколько сильна Эвила на данном этапе. Та уже свободно владела высшими светлыми заклинаниями, освоив четыре из десяти великих техник Храма Святого Света — достижение, достойное лучших Святых Дев в истории.
В отличие от «тренировочного поединка» на занятиях у Му Шу, где их магия была искусственно уравнена, сейчас будет настоящая разница в силе.
«Возмездие», выпущенное Эвилой в полную мощь, не сможет остановить Су Мяо — она только-только начала осваивать высшую элементальную магию.
Поражение означало бы, что она сама пришла, чтобы получить пощёчину.
И снова стать посмешищем.
Нигрол сохранял идеально выверенную улыбку, будто не замечая её дилеммы.
Внезапно юноша за спиной рыжеволосой девушки отменил заклинание невидимости.
Все взгляды мгновенно обратились на него.
— Императрица предлагает рыцарский поединок, — холодно произнёс он.
Рыцарский поединок — древняя форма дуэли среди аристократии. Чтобы сохранить лицо, знатные дома часто поручали своим рыцарям сражаться вместо себя.
Поскольку Вильгельмина — особа императорского достоинства, подобная замена выглядела вполне уместной.
Гости пришли в себя и поняли замысел.
Су Мяо внешне оставалась невозмутимой, но внутри её эмоции бурлили. Она и не думала о таком варианте, но теперь почти все проблемы решались сами собой.
Однако почему Лорен вдруг сам предложил сражаться вместо неё?
Он ведь не мог волноваться за Вильгельмину… Разве что…
Нигрол приподнял бровь — он и не знал, что существует такой способ. Он посмотрел на Вильгельмину, всё ещё сидевшую с невозмутимым видом, и на её рыцаря, чьё лицо тоже ничего не выражало.
Нигрол усмехнулся.
Тоже неплохо. Если не удастся увидеть «Первый Порядок» Вильгельмины, то хотя бы можно понаблюдать, как Чёрный Рыцарь управляет чистейшей «тьмой».
Как самый могущественный бог тьмы, он обладал властью над тьмой, но так и не получил контроля над первозданной «тьмой» из самых глубин Бездны. Это всегда его удивляло. Скорее всего, его нынешнее временное тело и было отделённой частью этой самой «тьмы».
Если бы он смог вернуть её себе… Бездна больше не смогла бы удерживать его божественное тело.
Эвила, заметив молчание Нигрола, поняла, что тот согласен на условие Вильгельмины. С тревогой она посмотрела на Андера.
Давно ходили слухи о том, как ужасающе действовал «Чёрный Рыцарь» в пограничной войне между Иэнтисом и Сэманом — он был настоящей машиной для убийств. Поэтому она давно хотела увидеть его лично. А в столице оказалось, что этот прекрасный и могущественный воин связан контрактом с императрицей…
Но Андер тоже силён. Его атакующие светлые заклинания и мастерство фехтования считаются лучшими во всём Храме Святого Света. Даже она не смогла бы победить его в прямом бою. Именно поэтому он и сопровождает её в империю как личный страж.
Кто из этих двух рыцарей одержит верх — сказать трудно.
Андер почувствовал тревогу Эвилы и сжал кулаки.
Ради Эйлы он не проиграет.
Остальные гости, хоть и не ожидали рыцарского поединка, теперь с нетерпением ждали схватки.
Ведь с одной стороны — Чёрный Рыцарь императорского двора, с другой — Святой Рыцарь Храма Святого Света. Оба — обладатели колоссальной магической силы.
Кто же победит?
Нигрол Бёрд грациозно поклонился императрице, а затем обратился ко всем собравшимся:
— Прошу проследовать в арену для поединков поместья Бёрдов.
Как и положено высшей аристократии, в поместье Бёрдов имелась собственная арена — небольшая, но вполне достаточная для всех гостей.
Нигрол пригласил Су Мяо занять лучшее место для наблюдения. Она без колебаний согласилась.
С ним не стоило церемониться.
Лорен и Андер заняли позиции по разные стороны арены. Они будут сражаться за честь своих господ.
Нигрол щёлкнул пальцами, и вокруг арены поднялся защитный купол, по которому струились переливающиеся огни.
Это был высший защитный барьер, созданный великим магом по заказу семьи Бёрдов за огромную плату. Почти никто не мог его пробить.
Нигрол взглянул на прозрачный купол и нахмурился.
Знакомая и крайне неприятная аура.
Посередине арены фиолетовый кристалл с хрустальным звуком раскололся.
Поединок начался!
В руках Андера внезапно появился серебристо-белый тяжёлый меч с изысканно выгравированным эфесом.
— Не зря Храм Святого Света считается таким могущественным! У них даже есть легендарные пространственные артефакты!
— Видели меч святого рыцаря? Это редчайшее оружие, способное наполняться магией! Даже в Гильдии ремесленников таких единицы!
Толпа ахнула от восхищения.
Пространственный артефакт… обязательный атрибут главного героя романов.
Су Мяо вспомнила, что у Эвилы тоже есть такой — кольцо.
Бесстрастно выслушав восхищённые возгласы, она решила по возвращении спросить у Марины, есть ли подобное в императорской сокровищнице.
Скорее всего, нет… Иначе Вильгельмина обязательно бы им пользовалась.
Андер влил магию в свой серебристый меч, и тот вспыхнул золотым светом. Сжав оружие, он стремительно бросился вперёд.
Священное пламя.
По сравнению с Эвилой, Андер использовал это заклинание гораздо гибче. Он окутал себя Священным Пламенем, и теперь его фигура напоминала золотого льва, несущегося в атаку.
Его противник, чёрноволосый юноша, явно не собирался встречать атаку в лоб и выбрал уклонение.
На фоне молниеносной скорости Андера движения Лорена казались медленными.
Казалось, он даже не успел закончить заклинание.
Андер не собирался давать ему шанса и обрушил на врага мощнейший удар. «Священное пламя», усиленное светлой магией, превратилось в смертоносный клинок энергии.
Лорен, поражённый этим ударом, рассыпался на изумрудные тени.
Высшее эльфийское заклинание «Форма иллюзии».
Андер насторожился и мгновенно создал магический щит за спиной.
В тот же миг он едва успел отразить несколько ветряных клинков.
http://bllate.org/book/8114/750523
Готово:
