— Словно попасть на бал — уже значит стать невестой молодого господина Бёрда! — с кислой миной проговорила одна девушка, глядя вслед высокомерным избранным.
— Именно! Да разве их происхождение хоть сколько-нибудь подходит для такого союза? — подхватила другая, совершенно позабыв о собственных мечтах ещё недавно.
Избранные девушки лишь закатили глаза в ответ.
Чтобы не опозориться на балу, где соберутся одни важные персоны, им предстоял целый день интенсивного обучения этикету. Девушки не возражали — ведь отбор был своего рода признанием их красоты. После бала их имена непременно войдут в список самых прекрасных женщин столицы, публикуемый в журналах. Даже если ни одна из них не станет избранницей молодого господина Бёрда, за ними всё равно выстроится очередь состоятельных женихов.
А если удастся познакомиться с парой аристократов — будет просто великолепно!
В отличие от простолюдинок, страстно жаждущих попасть на бал, благородные девушки думали совсем о другом. Их интересовало лишь одно: насколько же прекрасен легендарный Нигрол Бёрд?
— Я видела его! — воскликнула дочь барона на чайной вечеринке, прикрывая лицо ладонями. — Его улыбка словно самый ясный свет луны в ночном небе!
— Правда, Рита? Расскажи скорее! — засмеялась её подруга, игриво потряхивая её за руку.
— А по-моему, даже он не сравнится с тем, кто стоит рядом с Его Величеством… — вставила третья девушка.
— Джуни! — хором зажали ей рот окружающие. — Об этом нельзя говорить!
— Ой… прости! — спохватилась Джуни, хлопнув себя по груди от испуга.
Однако все они молчали о том, что ходили слухи: именно тот, о ком нельзя упоминать, считается истинной первой красавицей Империи. Те, кому довелось увидеть его лицо, не могли передать словами, насколько он прекрасен. Жаль только, что его существование — табу.
Они и не подозревали, что легендарная первая красавица Империи в этот самый момент кормит орехами императрицу Су Мяо.
Черноволосый юноша длинными пальцами взял грецкий орех, и из кончиков его пальцев выползла «тьма», мгновенно поглотившая скорлупу и оставившая лишь ядро на белоснежной ладони. Затем эти два орешка оказались между алых губ императрицы.
Рыжеволосая девушка, насладившись этим «роскошным» вниманием Чёрного Рыцаря, свернулась калачиком рядом с ним и, любуясь его безупречным профилем, прошептала:
— Лорен, мне так хочется смотреть на тебя вечно.
— Мм, — тихо отозвался юноша, опустив густые ресницы, но продолжая кормить её.
Они прижались друг к другу, наслаждаясь редким моментом покоя.
Сейчас Лорен был настолько покорен перед «Вино», насколько мог быть жесток и холоден перед «Вильгельминой». От этого Су Мяо иногда казалось, будто она сама — последняя свинья на свете.
Ах, как же это мучительно. Неужели ей действительно стоит позволить личности «Вино» поглотить «Вильгельмину»?
Су Мяо серьёзно задумалась об этом. Тогда она сможет быть с ним по-настоящему.
Наконец настал вечер бала.
Целиком чёрная карета незаметно въехала в поместье. В углу её борта едва заметно был выгравирован знак фиалки — в полном контрасте с роскошными экипажами знати.
— Постойте! Предъявите пригласительный! — окликнул карету один из стражников.
Кучер, служивший императорской гвардии, уже нахмурился, как вдруг раздался другой голос:
— О, почтеннейший гость! Прошу, проезжайте прямо внутрь.
Карета скрылась за воротами, но спокойствие здесь не воцарилось.
— Ты что, хочешь, чтобы тебя выгнали из поместья?! Это же карета Её Величества императрицы! — строго отчитал стража дворецкий в фраке.
Молодой господин Бёрд лично велел им обратить особое внимание!
— Простите… Я правда не знал… — стражник замотал головой в страхе.
— Все остальные — будьте внимательнее!
— Есть!
Вскоре подъехала ещё одна карета. На этот раз стражник не осмелился проявить небрежность и быстро узнал эмблему Храма Святого Света.
— Добро пожаловать, Ваше Преосвященство, — почтительно поклонился он.
Карета беспрепятственно проехала дальше, и стражник с облегчением выдохнул.
Для Су Мяо этот бал был таким же скучным, как и все предыдущие, разве что масштаб побольше.
— …Семья Бёрдов с глубокой радостью приветствует вас сегодня на этом балу… Пусть эта ночь станет поистине волшебной! Первый танец открывает мой старший сын, Нигрол Бёрд!
После завершения речи герцога бал официально начался.
Рыжеволосая императрица медленно покачивала бокалом, выбрав на этот раз сладкое вино с минимальной крепостью. Лорен стоял позади неё, используя магию, чтобы стереть своё присутствие из восприятия окружающих.
Пора было появиться молодому господину Бёрду.
Под всеобщим вниманием Нигрол Бёрд вышел в зал.
Едва он появился, все женские взгляды тут же приковались к нему.
Как и говорили слухи, внешность Нигрола была безупречна: он напоминал эльфа из тёмного леса — изысканный, прекрасный и учтивый.
— Кхе-кхе… — Су Мяо чуть не поперхнулась вином из бокала.
Да это же Филл, тот самый сумасброд! Только теперь в виде взрослого юноши. Он даже умудрился втереться в семью Бёрдов как старший сын… Она давно хотела сказать: откуда в этой семье взяться Нигролу Бёрду? Если бы такой совершенный мужчина действительно существовал, разве героиня не знала бы о нём?
Ладно, посмотрим, чего он добивается.
Теперь Нигрол должен был выбрать партнёршу для первого танца.
Он окинул зал взглядом, игнорируя множество надеющихся глаз, и остановился на Су Мяо, вежливо улыбнувшись.
Она медленно изогнула губы в ответной улыбке.
— О, неужели молодой господин Бёрд пригласит Её Величество?.. — зашептались гости.
— Это неудивительно. По правде говоря, здесь мало женщин, достойных стоять рядом с ним.
К удивлению всех, Нигрол подошёл к Эвиле и почтительно поцеловал тыльную сторону её ладони.
— Ваше Преосвященство, не соизволите ли вы открыть бал со мной?
Гости пришли в себя: конечно, речь шла о Святой Деве.
Су Мяо облегчённо выдохнула. Пусть Филл лучше занимается своей «настоящей» возлюбленной — они отлично подходят друг другу.
Эвила, очарованная его несравненной красотой, кивнула.
— Для меня большая честь.
Оркестр заиграл, и будущий герцог Империи вместе со Святой Девой Храма Святого Света начали первый танец.
Белоснежный фрак и серебристое платье слились в единое целое, а их выдающаяся внешность мгновенно привлекла всеобщее внимание.
— Ох, как я раньше осмеливалась думать, что достойна его! — прикрыла лицо одна из девушек. — Конечно, только такая нежная и прекрасная, как Святая Дева, может танцевать с молодым господином Бёрдом.
— Они словно созданы друг для друга…
— Совершенно верно! Они и вправду созданы друг для друга! — мысленно поддакнула Су Мяо этим рассуждениям.
Вскоре танцпол заполнили пары, и вокруг Су Мяо почти опустели все места, оставив её одну посреди зала.
Многие аристократы тайком поглядывали на «Розу Иэнтиса», но никто не осмеливался подойти с приглашением. Ведь эта ослепительно яркая девушка — императрица, и кроме герцога Бёрда и его сына, мало кто из присутствующих мог похвастаться достаточным статусом, чтобы пригласить её на танец.
Герцог в это время танцевал с одной из графинь, а молодой господин Бёрд и подавно был занят.
Заметив, что вокруг никого не осталось, Су Мяо решила, что сидеть в одиночестве больше неуместно.
Она лениво поднялась.
Все взгляды мгновенно устремились на неё.
Незанятые мужчины затаили дыхание, надеясь, что императрица выберет именно их.
Однако девушка в чёрном роскошном платье даже не взглянула в их сторону. Вместо этого она направилась к неприметному мужчине, сидевшему в углу.
— Кто он? — зашептались гости. — Почему я раньше его не замечал?
— Из какой он семьи? Или, может, один из телохранителей Её Величества?
Многие вдруг поняли, что до этого момента совершенно не обращали на него внимания.
Су Мяо гордо вскинула подбородок и, наклонившись так, чтобы слышал только он, прошептала:
— Иди со мной на танец, мой маленький монстр.
Лорен слегка сжал губы. Он не ожидал, что Вильгельмина, которая обычно избегает его присутствия, вдруг сама попросит стать её партнёром.
— Ваше Величество, я не умею танцевать, — вежливо отказался он, подыскивая причину.
Это была правда: он мастерски убивал, но никогда не учился танцевать с дамами.
Су Мяо…
Явное неравное отношение! Она готова поклясться: если бы сейчас была Вино, он даже не стал бы колебаться!
Она пристально посмотрела в его бесстрастные глаза, прекрасно понимая, что за маской из тьмы скрывается глубокая ненависть.
В конце концов, он всё ещё тот самый Чёрный Рыцарь, который в финале воткнёт свой демонический клинок в сердце Вильгельмины.
Су Мяо внезапно отказалась от мысли полностью превратиться в «Вино». Теперь она ясно осознала: созданный ею образ нежной и милой Вино — это не она сама, и любовь Лорена направлена вовсе не на настоящую её суть.
Она слишком увлеклась собственной ролью, забыв о главной цели — выжить в этом водовороте сюжета.
«Вино» была всего лишь инструментом, чтобы привязать его к себе.
Он уже дал понять, что отказывается.
Но если она сейчас просто уйдёт, то перестанет быть высокомерной и властной Вильгельминой Сафар.
Рыжеволосая девушка нахмурилась и холодно произнесла:
— И это твоя причина осмелиться отказать мне?
— Я не лгу, Ваше Величество, — всё так же почтительно ответил он, но в его голосе звучала непреклонность, словно нерушимый клинок.
Вильгельмина долго смотрела на него, а затем вдруг рассмеялась.
— Что ж, пусть все увидят, как выглядит позор императорского Чёрного Рыцаря, — с безразличием сказала она.
Черноволосый юноша опустил голову.
Конечно, она лишь хочет унизить его перед всеми.
— Как прикажет Ваше Величество.
Так гости увидели, как императрица повела этого неприметного мужчину на танцпол, и они стали одной из многих пар, кружащихся в вальсе.
Сначала Лорен немного отставал, но очень быстро подстроился под её ритм, пока их движения не стали абсолютно синхронными.
Су Мяо заметила: хоть он и утверждал, что не умеет танцевать, его пугающе быстрое обучение позволило ему за считаные минуты двигаться безукоризненно, и никто не догадался бы, что он новичок.
Но если исходить из характера Вильгельмины, она вряд ли смирится так легко…
Су Мяо постепенно погрузилась в роль.
Когда музыка достигла кульминации, шаги Вильгельмины ускорились, но Лорен следовал за ней с точностью машины.
Магия, скрывавшая его облик, начала ослабевать. Юноша, полностью поглощённый танцем, не стал её подкреплять.
Его божественная внешность постепенно стала видна окружающим, вызвав восторженные возгласы.
— Боже мой! Значит, те слухи правдивы! — прикрыла рот одна из аристократок. — Её Величество действительно… с тем самым Чёрным Рыцарем!
— Они влюблённые!
— Говорят, они уже давно делят ложе…
— Ну, это и неудивительно! Посмотрите, какой он прекрасный… Будь я императрицей, я бы тоже не устояла.
— Выходит, слухи о том, что Её Величество его ненавидит, — ложь?
— Конечно, ложь!
Девушки, обожающие сплетни, собрались в кружок, уверенные, что завтра об этом событии напишут в газетах наравне с танцем молодого господина Бёрда и Святой Девы.
Императрица и её Чёрный Рыцарь кружились в центре зала.
Длинные рыжие волосы переплетались с изящной фигурой юноши, словно алые розы, оплетающие чёрные цветущие тернии.
Это зрелище напоминало совершенную картину, но никто не замечал, как их шипы глубоко впиваются друг в друга.
Тем временем Эвила и Нигрол вышли на белую террасу.
— От имени Храма Святого Света благодарю вас, господин Нигрол, за спасение нашего служителя, — мягко сказала Эвила.
http://bllate.org/book/8114/750522
Готово:
