— Ты даже бесплатно передала тому Чёрному Рыцарю сведения о семье Рейчел — всё, что мы с таким трудом разузнали! А в этой статье вообще не упомянули Храм Святого Света! — добавила она.
В отличие от Беннии, Эвила, казалось, пребывала в прекрасном расположении духа.
— Бенния, главное, чтобы невинные люди остались в безопасности и козни тёмного бога были сорваны. Богиня знает обо всех наших усилиях — и этого достаточно.
На фоне таких слов Бенния почувствовала стыд за собственные мысли.
— Ох, Эйла… Твоя душа поистине безгранична, — вздохнула она с восхищением.
Эвила с лёгкой улыбкой вставила в вазу букет белых лингцзинхуа.
Бенния не знала, что именно Эвила сама сообщила эту информацию Лорену. В тот день она случайно заметила, как он, прислонившись к стене на улице, хмурился и прижимал ладонь ко лбу. Тогда она завела с ним разговор под предлогом расследования деятельности культа тёмных богов…
После этого случая она ещё больше убедилась, что его мучает несправедливый контракт. Осталось лишь найти способ его расторгнуть — и тогда он обязательно покинет Вильгельмину.
Тем временем Су Мяо, ничего не подозревая о том, как героиня усердно пытается продвинуть сюжет, с озабоченным видом разглядывала письмо в своих руках.
«Моей дорогой ученице Вильгельмине:
После недавних событий я вдруг вспомнил, что одно дело, возможно, связано с моим старым другом. Чтобы кое-что уточнить, мне необходимо отсутствовать в столице целый месяц.
До моего возвращения надеюсь, ты освоишь метод общения с великими элементалями соответствующих стихий — это необходимое условие для применения продвинутой элементальной магии. Маг никогда не должен прекращать учиться: путь магии бесконечен.
Твой учитель,
Му Шу».
Великий маг, безусловно, был очень ответственным. Хотя ей бы очень не хотелось, чтобы он проявлял такую добросовестность — ведь это означало, что ей снова придётся провести неделю в библиотеке, корпя над древними языками.
К тому же в последнее время госпожа Марина просила её прочитать книгу «Хроники древних богов», хранившуюся в сокровищнице. Разумеется, и эта книга тоже была написана на проклятых древних языках.
От одного вида этих закорючек у неё начинала болеть голова.
Она, конечно, думала попросить помочь того боевого гения-отличника, но…
— Великий маг перед отъездом велел мне следить: за каждые сто иероглифов ты должна выучить дополнительные слова. Это ради твоего же блага, — сказал чёрноволосый юноша, подняв глаза от книги. Глядя на эти тома, толстые, как кирпичи, она проглотила то, что собиралась сказать.
«Не ради паровых булочек, а ради собственного достоинства!» — решила она и поклялась до конца сразиться с древними языками.
К счастью, у неё ещё оставался автоматический переводчик.
— Что означает «ψГζ»? — спросила она у Хартли.
— Общее название магии высших эльфов древности; иногда используется как фамилия древнего эльфа.
— А это? «Кошмар Нидесоса»? Почему я перевела, но не понимаю смысла?
— Так почтительно называют Первую Божественную Войну, невежественная девочка.
— Ага, а вот это — «%￥»?
— Клятва.
— Подожди, ещё один вопросик…
— Стоп! Разве не договаривались на десять? Это уже тридцать девятый!
— Клянусь, это последний! — сложив руки, умоляюще произнесла Су Мяо. — Всезнающий господин Хартли, пожалуйста, помогите!
— Ты сама сказала — последний!
— Да-да, только вот этот. — Она указала на слово.
— Древний бог. Теперь оставь меня в покое… — Надпись на странице начала исчезать, но вдруг замерла. — Погоди… Древний бог? Ты знаешь госпожу Хелу?
— А ты что-нибудь знаешь, Хартли?
— Сначала ты расскажи.
— Ну, я сама не очень разбираюсь, но, кажется, мой род как-то связан с этим древним богом.
— Хм, связь? Невозможно! Твой род никак не может быть связан с Ним…
— Теперь твоя очередь, не отлынивай. — Су Мяо не хотела спорить и просто постучала пальцем по корешку книги.
— Не трогай мою спину! Ладно, тогда сначала задам тебе вопрос, — сказал дух книги. — Если жизнь богов вечна, то что тогда означает слово «древний бог»?
— Умерший бог? — переспросила она.
Синяя книга дрогнула, будто она произнесла неслыханную дерзость, и надпись быстро сменилась: «Сколько раз повторять! Боги не могут умирать!»
— Ладно-ладно. Тогда, уважаемый дух книги, несведущий человек просит вас объяснить: кто же такой «древний бог»?
Она решила не спорить и обратилась с почтительной просьбой.
— На сегодняшний день «древним богом» называют только одну — госпожу Хелу… Говорят, её зовут Императрицей Ледяной Зимы, она воплощение Хаоса и противоположность всему Порядку, верховная богиня Конца.
Звучало очень внушительно, но в оригинальном романе этот бог так и не появился.
— В мире нет ни одного храма, посвящённого Ей, и кроме моей сокровищницы даже записей о Ней нигде не найти, — заметила Су Мяо.
— Вернее сказать, это божество, существующее лишь в легендах. Никто никогда не видел Её знамений… У Нее две сферы власти, и самая страшная из них — окончание всего сущего, включая этот мир. — Хартли сделал паузу и добавил: — Все боги верят, что однажды этот мир придёт к концу, так же, как они верят, что Хела однажды пробудится вновь.
— А когда древний бог проснётся? — спросила она, заинтригованная. Ей показалось, что это напоминает некоторые мифы из её прошлой жизни.
— Кто знает? Может быть, завтра, через год или спустя бесчисленные эпохи, — ответил он.
К тому времени её давно уже не будет в живых, если только она не станет богиней. При такой мысли ей показалось, что прожить обычную, спокойную жизнь простого мага — тоже неплохой вариант.
В голове мелькнуло множество мыслей, и на мгновение перед внутренним взором возник образ жаркого поцелуя, но тут же исчез.
«Что за чушь! О чём это я вообще?» — отмахнулась она. Судя по сюжету романа, ей повезёт, если она вообще сможет спокойно править как императрица.
Жизнь нелегка, — вздохнула Су Мяо и снова погрузилась в учёбу.
Прошла неделя. Она уже успела бегло прочитать аннотации двух книг, хотя некоторые подробные места требовали дополнительного изучения.
Сегодня наступило то, что она ненавидела больше всего раз в полмесяца — приём представителей нескольких церковных организаций. Это означало, что ей придётся провести целое утро, вежливо улыбаясь тем, кого она терпеть не могла.
Рыжеволосая девушка неспешно шла по длинному коридору и вдруг заметила на лужайке впереди маленькое существо.
Фиби.
Кстати, в последнее время Фиби вёл себя очень странно.
Этот кролик, являвшийся воплощением «тьмы», больше не интересовался исключительно поглощением магической энергии, а начал избирательно лакомиться деликатесами вроде гусиной печёнки и трюфелей из региона Афиру.
Ещё удивительнее было то, что он, ранее заботившийся только о еде, теперь стал бродить повсюду без дела.
Сейчас Фиби неподвижно сидел, уставившись в одном направлении.
Похоже, он что-то наблюдал? Су Мяо проследила за его взглядом и увидела знакомую фигуру со светлыми волосами.
Бенния из Храма Святого Света.
Теперь, когда она вспомнила, в прошлый раз она тоже видела, как он смотрел на светловолосую горничную и даже терся о её ногу, выпрашивая погладить… С каких пор этот кролик стал фанатом блондинок?
Бенния уже почти подошла.
Су Мяо тихонько спряталась за колонной, чтобы посмотреть, что произойдёт.
Как обычно, чёрный кролик подпрыгнул и приземлился прямо перед Беннией, глядя на неё большими глазами, похожими на чёрный обсидиан.
Су Мяо подумала, что любой другой человек на месте этой златовласки непременно растаял бы от такого очарования.
Но это была Бенния Бёрд.
Девушка взвизгнула — у неё осталась серьёзная психологическая травма после встречи с чёрным кроликом Вильгельмины.
— Прочь от меня, уродливое чудовище! — крикнула она и пнула его ногой. Оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто не видит, она в панике побежала прочь.
Маленький кролик отлетел, кувыркаясь, и теперь лежал в траве неподвижно, будто глубоко раненный, словно каменный истукан.
«Боже!» — Су Мяо не ожидала, что Бенния так резко набросится. Она с сочувствием подошла, подняла его и погладила.
Фиби безжизненно взглянул на её розовые волосы и с отвращением отвернулся.
Су Мяо: …
Ей не следовало сочувствовать этому созданию.
На следующее утро в «Столичной газете» появилось сообщение: некая служительница Храма Святого Света подверглась загадительному и мощному проклятию тёмной магии. Её состояние критическое, но пока не смертельное. Святая Дева и главный архиепископ храма делают всё возможное для лечения. Личность преступника не установлена; скорее всего, это месть со стороны остатков культа тёмных богов.
— Почему Бенния стала такой? — спросила Эвила, глядя на девушку, стонавшую в постели. — Это тёмное проклятие слишком жестоко.
Главный архиепископ Храма Святого Света в Иэнтисе покачал головой:
— Я никогда не видел подобного типа проклятия. Возможно, в священных хрониках храма найдутся какие-то записи.
Эвила нахмурилась. Путь от столицы Иэнтиса до священного храма займёт слишком много времени, даже используя магический портал дальнего действия — его подготовка сама по себе длительна. А состояние Беннии…
Кожа Беннии Бёрд, прежде гладкая и белоснежная, теперь покрылась густой сетью уродливых чёрных узоров, словно паутина. Её тело иссохло, превратившись в кожу да кости. Когда-то блестящие золотистые волосы стали сухими и тусклыми. При ближайшем рассмотрении эти отметины казались живыми — они медленно извивались, делая её вид по-настоящему ужасающим.
— Мне кажется, это похоже на проклятие, описанное в древних текстах: оно настигает тех, кто прикоснулся к нечистому, — задумался святой рыцарь Эндрю, но тут же покачал головой. — Нет, не может быть. Нечистое всегда подвластно очищению Святым Светом.
Эвила с болью смотрела на мучения подруги:
— Где же она могла подхватить это… Ведь вчера мы просто сходили во дворец, а по дороге домой всё было нормально. Как она за одну ночь так изменилась?
— Неужели Беннию прокляли во дворце? — спросил святой рыцарь. — Ведь наша императрица явно не питает к нам симпатии. Говорят, в семье Сафар скрываются тайные магические знания.
— О, она не посмеет сделать такое. Если бы она осмелилась, это означало бы открытую вражду между Иэнтисом и Церковью. Ведь треть населения империи поклоняется нашей Богине, — рассудил седобородый архиепископ. — Проклятие явно тёмное, причём мастерски выполненное: оно не убивает Беннию, но и не даёт ей выздороветь. Однако магические способности императрицы Вильгельмины далеко не настолько высоки.
— Но ведь её рыцарь, насколько я слышал, владеет тёмной магией…
— Не он, — перебила Эвила святого рыцаря. — По словам наших людей во дворце, вчера его там не было. Он вернулся только сегодня.
— В любом случае, наиболее вероятно, что проклятие наложили именно во дворце. Скорее всего, это месть остатков культа тёмных богов, — решил архиепископ, поглаживая бороду.
— Сегодня мы снова отправимся туда и обязательно найдём источник проклятия, — сказала Эвила, кивнув архиепископу, и вышла из храма.
Эндрю внимательно посмотрел ей вслед, но всё же последовал за ней.
— Что? Они снова придут сегодня? — фыркнула рыжеволосая девушка. — Подозревают, что это мы наложили проклятие?
Она на мгновение перестала помешивать сладкий снежный латте и, подняв подбородок, с сарказмом добавила:
— Будто мне есть дело до этой глупой болтливой золотоволосой попугайки! И я специально прокляла её, превратив в вяленую попугайскую тушку, только потому, что она пнула моего кролика, когда я не смотрела?
Горничные вокруг неё весело рассмеялись.
— О, Ваше Величество, возможно, именно так думает Святая Дева, — улыбнулась златоволосая горничная Энни. — Ведь господин Фиби такой милый и обаятельный.
С этими словами горничная погладила маленькое существо у себя на руках.
Чёрный кролик прищурился от удовольствия и зевнул, широко раскрыв трёхлопастной рот.
На самом деле, Су Мяо сама не знала, кто на самом деле виноват, но точно была уверена, что это не она. Поэтому, когда Эвила настояла на новом расследовании во дворце, она не стала возражать.
Пусть ищут. У неё чистая совесть — отказываться значило бы выглядеть виноватой.
А в это время Чёрный Рыцарь стоял у большого солнечного окна, безэмоционально глядя на чёрного кролика в руках горничной. Через некоторое время он опустил глаза и вышел.
Только он один знал, что связь между этим телом, сотканным из «тьмы», и ним самим полностью исчезла.
http://bllate.org/book/8114/750518
Готово:
