Он продолжил путь, больше не сдерживая «их» во время трапезы.
Крики стихли — остался лишь хруст пережёвываемых костей.
Пройдя переулок и ещё немного пройдя вперёд, он вышел к площади Святой Офисианы.
Он остановился у края площади и молча наблюдал за суетящейся толпой, за детьми, кормившими белых голубей, и за занятыми магами, расставлявшими стенды для проверки магических способностей.
Это место не оставило у него добрых воспоминаний, и он избегал его.
Он никогда не забудет тот миг, когда из него хлынула тёмная магия — лица людей исказились от ужаса, отвращения и ненависти.
Тогда он был беспризорником. Приют взял его под крыло, и он изо всех сил старался проявить себя.
Благодаря ангельской внешности и живому уму он стал самым любимым ребёнком среди сестёр-монахинь и других сирот.
Но всё изменилось после всего лишь одного испытания.
Любовь, восхищение, похвала — всё исчезло бесследно. Осталась лишь глубокая, колючая, пронзающая сердце ненависть.
И снова его выбросили.
Он опустил глаза, решительно прерывая неприятные воспоминания.
Внезапно «они» снова заволновались. Их внимание привлекла маленькая церковь на противоположной окраине площади.
Снаружи она выглядела как общественная молельня без привязки к конкретному божеству — открытая для всех, кто верит в светлых богов.
Внутри собралось немало людей, все тихо молились своим богам.
Но едва он переступил порог, возбуждение «их» прекратилось.
Юноша нахмурил красивые брови.
— Здравствуйте, господин. Вы хотите помолиться? — спросила скромно одетая монахиня средних лет. — Если нет, пожалуйста, не загораживайте вход, потому что другим…
Увидев лицо юноши, она осеклась.
Боже! Что за…
Она не могла подобрать слов.
— Простите, — извинился он и вышел из церкви.
Лорен недоумевал: «они» не могут ошибаться. Почему же теперь никакой реакции?
Ещё раз взглянув на церковь, он молча ушёл.
— Анна, — позвала монахиню женщина, сидевшая в первом ряду, — что случилось?
Эта госпожа была благородной дамой, пожертвовавшей средства на строительство церкви, и Анна не осмелилась медлить.
— Ничего особенного. Просто зашёл один очень красивый юноша, но сразу ушёл, не помолившись.
— Мама, что такое? — спросил мальчик рядом с ней.
— Ничего, Лейн. Пора домой.
На следующий день площадь Святой Офисианы.
Как и предсказали маги-универсалы из Магического инспектората, день выдался ясный и солнечный.
Восточная, южная и западная стороны огромной площади уже были плотно окружены горожанами. Все с волнением вытягивали шеи, пытаясь заглянуть внутрь, а королевские стражники с досадой оттесняли их назад.
Капитан стражи едва сдерживался, чтобы не вздохнуть.
По прежним правилам во время тестирования магических способностей всем жителям запрещалось выходить на улицы, площадка должна была быть просторной, а обстановка — торжественной и строгой. Однако милосердный великий маг решил учесть огромный интерес народа и специально изменил правила, разрешив обычным людям наблюдать за происходящим.
— К тому же масштабное мероприятие подчеркнёт величие королевского двора, — сказал тогда господин Му Шу.
Все маги единодушно согласились с его словами: ведь элементальные маги составляли около восьмидесяти процентов всех магов, а остальные всё равно признавали непререкаемый авторитет великого мага в магическом сообществе.
Как однажды невольно услышал капитан стражи от самой императрицы Вильгельмины: «Они все — фанаты великого мага и рьяные последователи бога стихий».
Хотя капитан и не понимал значения этого странного выражения, смысл ему был ясен.
Во имя всех богов! Эти изнеженные учёные, целыми днями проводящие время за исследованиями магии, понятия не имеют, как трудно поддерживать порядок!
Он с досадой думал об этом.
— Смотрите! Сейчас выйдет моя маленькая Лив! — взволнованно воскликнула одна из элегантно одетых дам. — С детства у неё сильная чувствительность к магии! Она обязательно попадёт в магический союз или церковь!
— Ох, мадам Джок, — не уступила соседка, — будучи вашей многолетней соседкой, я должна сказать, что вы преувеличиваете. Моя Сита — вот кто будет выбрана!
— Марта, ты проклятая…
— Перестаньте спорить, мы хотим смотреть!
— Мадам Джок, разве это не ваша дочь?
Женщина тут же вытянула шею и уставилась на помост.
Девочка в оранжевом платье-пачке нервно подошла к огромному хрустальному шару. Великий маг оказался таким же обаятельным, как и в слухах. Встретив его тёплый взгляд, девочка внезапно успокоилась.
Внутри шара клубился белый туман, скрывая содержимое.
Как только её ладонь коснулась поверхности, туман заволновался, и из него потек родник.
— Водная стихия, — объявил Му Шу.
Чтобы оценить уровень таланта, требовалось ещё немного времени.
Родник разливался, превращаясь в синее озеро, и вскоре вода успокоилась.
— Неплохой талант, — оценил мужчина.
Девочка облегчённо выдохнула.
В это же время другая девочка завершила тест: в её шаре появился лишь небольшой холмик.
— Земляная стихия. К сожалению, ваш магический дар слаб, — спокойно произнесла девушка в роскошном платье, с рыжими волосами.
Глаза девочки тут же наполнились слезами, но она не осмелилась нарушить этикет при дворе и быстро поклонилась, уйдя с помоста.
Водную девочку увела команда магов из королевской больницы, а земляную никто не заметил.
Без поддержки магических институтов ей оставалось либо заниматься магией самостоятельно, либо платить за обучение в обычной магической академии.
Тем временем торжествующая осанка мадам Джок и подавленный вид другой женщины создавали резкий контраст.
Су Мяо молча наблюдала за всем этим с помоста.
Этот мир оказался ещё жесточе, чем тот, из которого она пришла. Судьба простых людей здесь решалась ещё до рождения.
В каком-то смысле ей повезло — она не попала в тело какой-нибудь безымянной жертвы, обречённой на скорую гибель.
Как только утренние испытания закончились, она вошла во временное пространство, созданное магией великого мага.
В отличие от псевдопространства из «Большого приключения Гмилюлю», где можно было находиться только сознанием, это пространство позволяло перемещать туда и тело. Правда, оно было меньше по размеру и существовало лишь три дня, после чего должно было рассыпаться.
Внутри пространство уже превратили в средневековый замок. Маги, служители церкви и придворные чиновники сновали туда-сюда с документами, а отобранные дети временно оставались здесь в ожидании распределения.
Су Мяо и Му Шу пили чай и обедали в роскошной комнате.
— С тех пор как ты вернулась, я так и не увидел твоего Чёрного Рыцаря, маленькая Вили, — сказал Му Шу.
— Он ушёл по заданию, — ответила Су Мяо.
Великий маг неторопливо отпил глоток чая и не стал допытываться подробностей.
Традиция Империи Иэнтис держать Чёрных Рыцарей при дворе служила не только для защиты императора.
Он прожил более двухсот лет и кое-что слышал об этом.
Су Мяо, не подозревавшая о мрачных размышлениях наставника, машинально гладила Фиби, терзаемая тревожными мыслями.
Лорен всё ещё не вернулся с задания по отслеживанию тёмной магии. Если бы не связь контракта и его главногеройский иммунитет к смерти, она бы уже начала паниковать.
Му Шу перевёл взгляд на Фиби.
— Шерсть твоего питомца… — начал он и осёкся.
Су Мяо замерла и машинально посмотрела на чёрного крольчонка.
Марина уже предупреждала… Похоже, шёрстка действительно стала реже. Ну, совсем чуть-чуть?
Фиби, с глазами, похожими на чёрные бусинки, молча уставился на неё в ответ.
Рыжеволосая девушка виновато убрала руку и кашлянула.
— Я думала, Фиби вообще ничего не чувствует.
— Это нормально. «Тьма» хоть и активна, но лишена разума — действует лишь по инстинкту, — пояснил Му Шу.
Неудивительно, что он такой спокойный… хотя при виде еды сразу оживает.
— Понятно, — сказала Су Мяо, наконец осознав.
Поболтав ещё немного, она вспомнила утреннюю сцену и восхитилась:
— Ваша магия поистине безгранична, как океан!
Процесс проверки одного человека казался простым — просто прикоснись рукой. Но внутри хрустального шара требовалось колоссальное количество магии, особенно если учесть, что за день нужно протестировать тысячи детей. Из двадцати проверяющих магов девяносто девять процентов магической энергии поступало от великого мага.
Му Шу улыбнулся.
— Двести лет жизни — достаточный срок, чтобы накопить магию.
Да уж, подумала она. Будучи воплощением божества, он обладает долгой жизнью и непревзойдённым талантом. Конечно, у него есть чем накопить.
Вскоре приятный обеденный перерыв закончился, и начинались дневные испытания.
Су Мяо посадила Фиби на мягкий коврик, и они вместе с Му Шу покинули комнату.
Лорен терпеливо ждал за церковью.
Среди прохожих было немало сильных магов, но никто не мог разглядеть его заклинание невидимости.
Поскольку вся площадь была перекрыта, церковь сегодня не работала.
Черноволосая дама в чёрном платье подошла к двери вместе с мальчиком и слугой. Слуга открыл дверь.
Мальчик выглядел странно — будто в тумане.
Все трое вошли в пустую церковь и долго не выходили.
Юноша приложил ладонь к стене и закрыл глаза.
Заклинание среднего уровня универсальной магии — «Врата Бальта».
Его тело мгновенно оказалось внутри церкви.
Хотя трое только что вошли, внутри никого не было.
«Тьма» у его ног зашевелилась, указывая направление. Он подошёл к определённой плитке пола и постучал.
Под ней был проход.
«Тьма» поглотила плитку, обнажив тёмный лаз.
Лорен спустился по ступеням.
Пройдя длинную лестницу и коридор, освещённый факелами, он оказался в подземном зале.
Перед ним возвышались несколько массивных колонн и статуя мужчины.
Перед статуей стоял огромный магический кристалл, настолько насыщенный энергией, что она уже превратилась в жидкость и текла внутри. Ещё немного магии поступало по рунам, заполняя его.
Кристалл был почти полон.
Внезапно под ногами Лорена вспыхнул магический круг. Юноша инстинктивно попытался увернуться, но его тело застыло, словно превратилось в камень. Даже «тьма» подавилась и затаилась у его стоп.
— Добро пожаловать в Церковь Тёмной Луны, господин Чёрный Рыцарь, — раздался мягкий женский голос.
Из теней появились женщина в чёрном платье и несколько фигур в чёрных плащах. Мальчик Лейн лежал без сознания у края зала.
Лорен нахмурился, глядя на него.
Он просчитался.
— Сюзанна Рэйчел, — холодно произнёс он, — так ты и есть из Церкви Тёмной Луны.
— Не зря тебя называют монстром, выращенным королевским домом, — с искажённой улыбкой сказала женщина. — Не ожидала, что за несколько дней ты доберёшься до такого.
— Просто раньше не был уверен, — поднял он взгляд на статую. — Вы готовите жертвоприношение?
— О нет-нет-нет, — в её глазах вспыхнул фанатизм, — это нечто куда величественнее. Наш бог скоро явится в этот мир.
— Лейн Рэйчел?
— Ах~ Вы думали, что тело маленького Лейна станет оболочкой? Да, его уже подготовили как подходящего кандидата… — она усмехнулась. — Но для нашего бога лучшей оболочкой будет ваше тело. Мы так долго готовились… и вы наконец пришли.
Юноша перевёл взгляд на одного из чёрных плащей и замолчал.
Тот, на кого он смотрел, снял капюшон. Лицо показалось знакомым.
Наёмник Кейд.
Лорен остался невозмутим.
— Старину Миса убил ты.
Это была констатация, а не вопрос.
Кейд промолчал. Как и все остальные, он почтительно опустился на колени.
Женщина взглянула на кристалл — до полного заполнения оставалось совсем немного — и неторопливо продолжила:
http://bllate.org/book/8114/750516
Готово:
