Шэнь Синчжоу прекрасно понимал, что Сун Чу не рада его присутствию, и потому не задерживался в поместье.
Однако, едва вернувшись в Дом Британского герцога, он первым делом сжёг дотла книгу «Истории любви и утех».
Ведь история о бедном учёном и знатной деве, сошедшихся из-за обеда, — чистейшая выдумка. В реальности такого просто не бывает.
После его ухода Сун Чу приказала позвать к себе экономку Ши.
Она долго думала: как бы ни была мягко подготовлена почва для разговора, известие о разводе всё равно станет для экономки тяжёлым ударом. Лучше сказать прямо — без промедления и без лишних слов. Поэтому Сун Чу сразу же усадила её рядом.
— Как твоё здоровье, мамушка?
— Госпожа, не тревожьтесь. Старуха ещё крепка. Если вам нужно что-то — приказывайте.
Экономка говорила честно: хоть с возрастом и появились мелкие недуги, она чувствовала себя вполне бодро. По крайней мере, собиралась прожить до тех пор, пока у её госпожи не появится наследник.
— Мамушка, я развелась с Шэнь Синчжоу, — сказала Сун Чу, убедившись, что та здорова, и без промедления достала бумагу о разводе, спрятанную в покоях.
— Госпожа… что вы сказали? — Экономка вскочила со своего низкого стульчика, увидела документ в руках Сун Чу, задрожала губами, а глаза её наполнились неверием.
— Всю жизнь я служила вам, госпожа. Раз вы приняли решение, значит, Британский герцог поступил неправильно, — через мгновение экономка взяла себя в руки, скрыла шок и посмотрела на Сун Чу. — Не бойтесь, госпожа. Сейчас же отправимся в дом семьи Сун. Господин и госпожа Сун никогда не позволят вам страдать понапрасну в Доме Британского герцога!
Сун Чу перебрала в уме все возможные реакции, но такой не ожидала.
Она улыбнулась, схватила экономку за руку и прижалась к ней:
— Мамушка, ты всегда меня больше всех любишь. Но об этом пока не стоит сообщать родителям. Прошу тебя хранить наш развод в тайне.
Экономка хотела возразить, но Сун Чу мягко остановила её:
— Поверь мне, мамушка. Я уже не ребёнок и умею принимать решения. Не хочу тревожить родителей понапрасну. Что до них — я сама всё устрою.
Сун Чу говорила чётко и взвешенно, совсем не так, будто действовала сгоряча. Тревога в сердце экономки заметно улеглась.
— Как прикажет госпожа.
Теперь, с помощью экономки Ши, шансов встретиться с Шэнь Синчжоу станет ещё меньше.
От этой мысли Сун Чу показалось, что сегодня небо стало особенно голубым.
С тех пор как Сун Чу окончательно поговорила с Шэнь Синчжоу, она по-настоящему начала жить свободной и беззаботной жизнью.
Экономка Ши, боясь, что госпожа расстроена, каждый день приносила ей какие-нибудь забавные истории с поместья. При совместных усилиях крестьян хлопок на полях уже дал всходы и начал нормально расти. Если ничего не случится, к сентябрю он созреет, и можно будет приступать к изготовлению ткани.
Лодыжка Сун Чу тоже день ото дня становилась всё лучше.
Раньше Сун Чу считала, что лежать целый день в постели, ничего не делая, — величайшее блаженство. Однако после этого случая её взгляд изменился: иметь возможность свободно передвигаться — настоящее счастье.
Теперь, когда посадка хлопка и производство хлопковой ткани уже начались, Сун Чу решила заняться чем-нибудь другим.
Но прежде всего она официально переписала бумагу о разводе и собиралась в ближайшее время отправить её Шэнь Синчжоу.
Вспомнив, как Шэнь Синчжоу специально приезжал, чтобы рассказать про предстоящую охоту, Сун Чу вызвала лекаря и подробно расспросила о своём состоянии.
Охота её очень интересовала. Хотя тогда ей придётся быть рядом с Шэнь Синчжоу, это не могло уменьшить её энтузиазма.
— Рана на ноге почти зажила, однако впредь будьте осторожны, — сказал лекарь. Травма выглядела страшнее, чем была на самом деле: костей не затронуло. За несколько дней тщательного ухода всё пришло в порядок, но на всякий случай врач настоятельно рекомендовал избегать сильных физических нагрузок.
Узнав, что может выходить на улицу, Сун Чу немедленно привела себя в порядок, велела Цюй Юэ оседлать коня и отправилась прогуляться по городу.
Сегодня был первый день мая, и вся столица знала: наследный принц лично поведёт войска на границу. В чайных домах и тавернах об этом судачили повсюду.
Сун Чу специально не искала шумных мест, но всё равно слышала разговоры:
— Говорят, наследный принц поведёт лучших полководцев атаковать врага на границе. Император велел придворным астрологам выбрать благоприятный день и даже собирается провести жертвоприношение в храме.
— Наследный принц и лучшие полководцы? А наш воин-бог из Великого Ци не идёт? Раньше ведь именно он возглавлял походы! Когда Британский герцог выводил войска из города, вся наша семья провожала его. Действительно, как все говорят: лицо словно выточено из нефрита, благородный и мужественный. Даже спину видеть — уже понятно, что надёжный человек.
— Говорят, в этот раз герцог не пойдёт. Ведь он только что женился. На поле боя — мечи и стрелы без жалости, герцог, видимо, не хочет расставаться с молодой женой.
— Без нашего воина-бога как-то ненадёжно...
— Такие слова нельзя болтать!
Сун Чу заходила в несколько чайных, но везде слышала примерно одно и то же. Теперь ей стало ясно, почему император начал подозревать Шэнь Синчжоу: герцог пользуется большей любовью народа, чем представители императорской семьи. А те, как известно, отличаются узостью взглядов. Ничего удивительного.
Побродив без цели, Сун Чу медленно растрачивала время. Выйдя из чайного дома, она заглянула в музыкальный павильон, чтобы послушать песни и переварить услышанное.
— Госпожа, сегодня возвращаемся в поместье или в Дом Британского герцога? — спросила Цюй Юэ. До особняка было недалеко, но если ехать в поместье, пора было выезжать сейчас.
Сун Чу чувствовала себя птицей, вылетевшей из клетки, и не хотелось возвращаться. Взвесив все «за» и «против», она выбрала Дом Британского герцога.
Она уже несколько дней находилась в поместье, и за это время герцог несколько раз наведывался туда. Если она не вернётся сейчас, кто-нибудь обязательно воспользуется этим, чтобы наговорить сплетен.
Узнав о решении госпожи, экономка Ши ничего не сказала и тихо отошла в сторону.
Последние дни, опасаясь, что Сун Чу расстроена, экономка исполняла все её желания и старалась не отходить от неё ни на шаг, боясь, что госпожа в одиночестве заплачет.
Сун Чу провела остаток дня в музыкальном павильоне и ювелирной лавке, и к вечеру у неё оказалось немало покупок.
— Госпожа, в город приехали театральная труппа и циркачи. Хотите, пригласим их в особняк?
Экономка Ши лихорадочно вспоминала все развлечения столицы, лишь бы отвлечь Сун Чу.
Хотя за эти дни госпожа ни разу не проявила печали, экономка всё равно не могла успокоиться и решила присматривать за ней вдвойне.
— Пригласи циркачей, а театральную труппу не надо, — сказала Сун Чу, устраиваясь в карете и разглядывая новый браслет. Она подумала, что легко довольствуется жизнью.
— Что случилось? — спросила Сун Чу, закрыв глаза для отдыха, но почувствовав, что карета остановилась.
— Госпожа, кто-то перегородил дорогу, — доложил возница, голос его звучал растерянно.
Дорога была широкой и ровной, и он никак не ожидал, что кто-то внезапно выбежит и упадёт перед колёсами. Хорошо, что он вовремя натянул поводья — иначе случилось бы несчастье.
— Госпожа, отдохните. Я выйду и посмотрю, — сказала экономка Ши и вышла из кареты.
Сун Чу наблюдала через окно, как экономка разговаривает с женщиной.
— Это бедняжка с больным ребёнком. Уже несколько дней стоит здесь. Если ребёнку не помочь, он, скорее всего, не выживет. Но у неё нет денег, и сегодня она в отчаянии бросилась под карету, — быстро выяснила экономка Ши и доложила Сун Чу через окно.
— Жалкая женщина... Дай им немного денег и отправь ребёнка в лечебницу, — сказала Сун Чу. Лицо женщины было скрыто, но по одежде было ясно: она доведена до отчаяния.
— Сейчас же, — экономка Ши протянула женщине свой кошелёк. Та вдруг подняла голову, и Сун Чу узнала её лицо.
Если она не ошибалась, это была госпожа Ляо.
Сун Чу быстро вышла из кареты, подошла к экономке и внимательно посмотрела на женщину, всё ещё опустившую голову.
Экономка Ши не поняла, зачем госпожа вышла, но молча отступила назад, ожидая указаний.
— Госпожа Ляо? — Сун Чу присела рядом с ней на корточки и тихо спросила.
Услышав эти два слова, женщина замерла. Она ещё ниже опустила голову, не позволяя Сун Чу увидеть лицо, но слёзы одна за другой падали на её поношенную одежду и исчезали.
— Я знаю, что это ты. Что с ребёнком? — Сун Чу посмотрела на худенького, бледного мальчика в её руках.
— Пока не говори ничего. Отдай мне ребёнка — я отправлю вас в лечебницу, — сказала Сун Чу и велела слуге взять мальчика на руки и побыстрее отнести в ближайшую лечебницу.
— Главное — вылечить ребёнка. Если не хочешь признаваться или говорить — ничего страшного. Сперва позаботимся о нём.
Госпожа Ляо наконец поднялась с земли и, спотыкаясь, побежала за слугой в лечебницу.
Лекарь уложил мальчика в отдельную комнату во дворе, умыл ему лицо. Хотя ребёнок всё ещё был без сознания, после приёма лекарства его лицо заметно порозовело.
Когда мальчик выпил лекарство, госпожа Ляо немного успокоилась.
Сун Чу велела прислужницам помочь госпоже Ляо привести себя в порядок, и та снова обрела прежнюю красоту.
— Благодарю вас, госпожа! Если бы не вы, мой Сюаньбао, наверное, уже не было бы в живых! — Госпожа Ляо снова хотела пасть на колени и поклониться до земли, но Сун Чу вовремя остановила её.
— Помню, вы с мужем переехали в поместье. У вас были земли и дом. Как вы дошли до такого состояния? — Сун Чу тогда с любопытством узнавала все подробности наказания, которое Шэнь Синчжоу наложил на семью Шэнь Синкэ, и хорошо помнила, как госпожа Ляо тогда порвала все отношения.
Кроме того, Сун Чу велела проверить: Шэнь Синчжоу выделил им землю и дом. Хотя богатой жизни они не вели, основные потребности должны были быть обеспечены.
Но сегодняшний вид госпожи Ляо говорил о том, что она еле сводит концы с концами. Ребёнок тяжело болен, а Шэнь Синкэ нигде не видно.
— Госпожа, ваша доброта навсегда останется в моём сердце. Если вам понадобится помощь — прикажите! Даже если придётся идти сквозь огонь и меч, я выполню вашу волю! — Глядя на сына, дышавшего ровно во сне, госпожа Ляо снова чуть не расплакалась.
В итоге госпожа Ляо вместе с Сун Чу вернулась в Дом Британского герцога. Возвращаясь сюда, она чувствовала всё совершенно иначе.
В первый раз, когда она входила в особняк в качестве новобрачной, она была наивной девушкой, мечтавшей о счастливой семейной жизни. Уходя из особняка, она была унижена и полна злобы к мужу. А теперь, возвращаясь сюда, она спокойно смотрела на всё происходящее. Мужчины — самые ненадёжные существа на свете.
Только вернувшись в особняк, Сун Чу полностью поняла, как госпожа Ляо за месяц дошла до такого состояния.
Сначала, попав в поместье, у них были и земля, и деньги. Но Шэнь Синкэ не выносил тяжёлого труда: первые дни они жили в достатке, ели мясо и рыбу, и скоро все деньги были потрачены.
А ведь как раз наступило время весенних полевых работ! Шэнь Синкэ не только не помогал в хозяйстве, но ещё и подсел на азартные игры. Всё ценное в доме он тайком продавал, и домой возвращался лишь тогда, когда проигрывал всё до копейки.
Болезнь Сюаньбао настигла их внезапно и развивалась стремительно. Они обошли несколько лечебниц, но полностью вылечить ребёнка не удалось. Узнав о болезни сына, Шэнь Синкэ даже не заглянул к нему — сразу отправился в игорный дом, и найти его было невозможно.
— Пока живите в особняке. Не волнуйтесь за Сюаньбао — его лечение я беру на себя. Подберу подходящий день и приглашу придворного лекаря, — сказала Сун Чу, погладив госпожу Ляо по руке в утешение. — Сюаньбао — племянник герцога, кровь родная. Герцог не бросит его. Остальное тоже не беспокойтесь.
— Бедняжка, — вздохнула экономка Ши. После известия о разводе Сун Чу она стала особенно чувствительной, и история госпожи Ляо ещё больше растрогала её.
Сун Чу улыбнулась, но ничего не сказала. У каждого свои трудности в жизни. Ты считаешь её несчастной, а она — тебя. Кто из вас на самом деле лучше?
http://bllate.org/book/8112/750379
Готово:
