Подписанная бумага о разводе — всего лишь первый шаг в долгом пути, и Сун Чу это прекрасно понимала: торжествовать рано. Ей ещё предстояло дождаться подходящего момента, чтобы переписать копию документа, подписать её от своего имени и передать Шэнь Синчжоу.
Получение бумаги о разводе стало для неё настоящей радостью — настолько, что даже боль в лодыжке будто утихла.
Шэнь Синчжоу вернулся в Дом Британского герцога и сел на привычное место, размышляя о дальнейших действиях.
— Люй Фан, присмотри за домом Маркиза Уань, — приказал он.
Маркиз Уань, как и он сам, получил титул за военные заслуги. В прошлой жизни маркиз не примыкал явно к наследному принцу, но после смерти Шэнь Синчжоу именно он оказался главным выгодоприобретателем.
Вчера У Юнь вновь завёл с ним разговор. Хотя все считали его бездарью, он всё же был сыном Маркиза Уань. Шэнь Синчжоу решил воспользоваться этим знакомством, чтобы снова заглянуть в дом маркиза и лично оценить обстановку.
Он вызвал поваров из своей кухни и распорядился отправить на поместье свежие и изысканные продукты и лечебные добавки.
Сам же направился по дороге, которую У Юнь ежедневно проходил, но, к своему удивлению, встретил его уже по пути.
У Юнь только что вышел из крупнейшей книжной лавки города. Заметив впереди Шэнь Синчжоу, он без малейшего стеснения подошёл и поздоровался.
Тот взглянул на книги в руках У Юня. Насколько ему было известно, тот терпеть не мог читать и писать, а теперь открыто выходил из книжной лавки. Неужели изменился? Или всё это время притворялся?
У Юнь заметил его взгляд и, словно бережно оберегая сокровище, похлопал по своим книгам:
— Это настоящие сокровища! Герцог интересуется?
Они нашли тихий чайный дом и вошли в отдельную комнату. Едва оказавшись внутри, У Юнь с жаром выложил свои «сокровища» на стол.
— Герцог, вы последовали моему совету? — спросил он, наливая себе чай, и добавил с лёгким смущением: — В прошлый раз я перебрал… Огромное спасибо вам.
— Не волнуйтесь. Даже если в прошлый раз у вас ничего не вышло, сейчас, прочитав эту книгу, вы непременно добьётесь успеха.
Он перебрал книги перед собой и протянул одну Шэнь Синчжоу.
Тот опустил глаза и увидел на обложке крупными буквами: «Изящные дела любви».
Лишь мельком взглянув, Шэнь Синчжоу отвёл взгляд. У Юнь же, ничего не замечая, был весь поглощён радостью от находки и без умолку расхваливал достоинства книги:
— Герцог, послушайте меня! Если вам кажется, что мои советы ненадёжны, просто прочтите эту книгу. Поверьте, она абсолютно проверена! Освоите всё, что в ней написано, — и вы с супругой будете жить в полной гармонии и любви. Даже если появится ещё одна…
Слово «наложница» не успело сорваться с его губ, как он заметил перемену во взгляде Шэнь Синчжоу и резко замолчал. От неожиданной остановки даже икнул.
— То, что я сейчас сказал, Герцог, можете считать просто болтовнёй. Мне пора, я ухожу, — выпалил У Юнь, быстро сворачивая свои книги и направляясь к выходу. Он хотел забрать и ту книгу, что лежала перед Шэнь Синчжоу — любимую, — но, взглянув на лицо герцога, решил, что лучше исчезнуть поскорее.
Шэнь Синчжоу прищурился, наблюдая, как У Юнь в панике скрывается за дверью, затем снова перевёл взгляд на обложку с вызывающими буквами и, в конце концов, убрал книгу к себе.
Сун Чу чувствовала себя на поместье совершенно свободно. Жизнь здесь, хоть и казалась менее изысканной, чем в городе, на деле почти ничем не отличалась — разве что обстановкой. А главное, здесь она ощущала подлинную независимость. Экономка Ши по-прежнему напоминала ей о необходимости помнить о своём положении, но обращалась мягче, чем в Доме герцога.
Из-за травмы лодыжки Сун Чу не могла часто передвигаться, поэтому целиком погрузилась в работу с хлопком. Сейчас был конец апреля, и она планировала запустить производство хлопковой ткани до июня. Конечно, это была лишь краткосрочная цель — удастся ли её реализовать, вопрос открытый.
Раньше Сун Чу думала, что превратить хлопок в ткань — дело простое: достаточно кардочесальной машины. Но в нынешних условиях всё приходилось делать вручную, и задача становилась крайне сложной.
— Найди на поместье несколько искусных женщин, — распорядилась она, — пусть приходят ко мне во двор. Им будут платить дополнительно.
Придётся тщательно продумывать каждый шаг, вспоминая всё полезное из прежнего опыта.
К счастью, купцы уже удалили семена из хлопка, сэкономив ей немало сил. Оставалось лишь прядение и ткачество.
Пока Сун Чу усердно трудилась над своим хлопковым делом, Шэнь Синчжоу в Доме Британского герцога тоже не сидел без дела.
Раньше он слишком доверял императору и наследному принцу и даже не думал о необходимости создавать собственную силу. Но теперь всё изменилось. По крайней мере, ему требовалась страховка. Разместить своих людей рядом с императором Синъдэ или переманить чиновников было сложно, но в окружении наследного принца — другое дело.
Хотя при дворе все восхваляли принца, тот едва начал участвовать в делах управления и ещё не получил никакого официального назначения. А учитывая его в прошлом высокомерное поведение, скорее всего, и окружение у него соответствующее — ведь какой господин, такие и слуги.
Шэнь Синчжоу собрал своих советников в кабинете, чтобы обсудить план действий после отъезда принца.
До назначенного срока — середины мая — оставалось мало времени. Он не собирался внедрять своих людей прямо сейчас: принц вряд ли поверил бы новичкам за несколько дней.
Вместо этого Шэнь Синчжоу решил методично устранять людей принца одного за другим, чтобы по возвращении тот обнаружил себя в полной изоляции.
После совещания в кабинете остался только он один. Взглянув на небрежные записи, сделанные во время обсуждения, Шэнь Синчжоу почувствовал головную боль.
Он помнил: в этом году император Синъдэ тяжело заболеет. Хотя знаменитый врач сумеет спасти его, здоровье государя сильно пошатнется, и он станет неспособен управлять страной так, как прежде.
Болезнь настигнет императора внезапно, без малейших предвестников, заставив всех впасть в панику. Для Шэнь Синчжоу это стало бы отличной возможностью.
А пока оставалось только строить планы и ждать.
Он закрыл глаза и задумчиво постучал пальцами по столу. Внезапно в памяти всплыли два почти незаметных человека — младшие братья наследного принца Ци Ли.
Оба родились слабыми и никогда не пользовались благосклонностью отца. Они вели себя тихо, не привлекая внимания, и Шэнь Синчжоу почти не имел с ними дел. Но теперь он увидел в них новый потенциал.
Отложив черновые заметки, он вдруг заметил лежащую рядом книгу, которую не хотел даже трогать.
«Изящные дела любви» — за двадцать пять лет такой книги ни разу не попадалось ему на глаза.
Он собирался просто оставить её, чтобы У Юнь потом сам забрал, но, вспомнив его нескончаемую болтовню, всё же взял том в руки и машинально раскрыл.
Книга оказалась сборником коротких историй. Автор — неудачливый учёный, а сюжеты — вымышленные романы между бедными студентами и знатными девушками.
Шэнь Синчжоу бегло пробежал глазами первую страницу и тут же захлопнул том, отложив в сторону.
«Я, видимо, сошёл с ума, если трачу время на такую чепуху», — подумал он.
Стемнело. Шэнь Синчжоу всё ещё был на тренировочной площадке, занимаясь стрельбой из лука, но вдруг вспомнил один эпизод из книги: несчастный студент запускал воздушного змея, чтобы передать возлюбленной свою тоску и любовь, жалуясь, что без неё не может ни есть, ни спать. А та, оказавшись достаточно смелой, тайком покинула дом и пришла к нему, чтобы приготовить ужин собственными руками.
Шэнь Синчжоу фыркнул, полностью потеряв интерес к стрельбе. «Этот писака явно не в своём уме», — решил он.
Тем временем Сун Чу после напряжённого дня почувствовала, что стала другой — будто от занятости еда стала вкуснее.
Но эта мысль продержалась в голове всего секунду: на самом деле она предпочитала беззаботную, ленивую жизнь.
Так прошло несколько дней, и вот уже наступило последнее число апреля.
Как обычно, за завтраком Сун Чу расспросила о вчерашнем прогрессе, но едва успела сказать пару слов, как экономка Ши вбежала с сообщением:
— Герцог прибыл!
Сун Чу не обратила внимания и лишь распорядилась:
— Пусть хорошо обслуживают его. Посмотрите, чего он пожелает.
Хлопок уже в основном превратили в нити, но для дальнейшего производства требовался ткацкий станок. Поэтому Сун Чу решила собрать всех плотников поместья, чтобы они усовершенствовали оборудование.
Что до Шэнь Синчжоу — он, вероятно, приехал без особой цели. Сун Чу не собиралась его встречать.
— Госпожа, Герцог ждёт у входа! — напомнила экономка Ши.
Сун Чу тихо вздохнула и всё же пригласила его войти, одновременно обдумывая, стоит ли заранее подготовить экономку к новости о разводе.
Та всегда была рядом и заботилась о ней. Если объяснить ей ситуацию заранее, то количество встреч с Шэнь Синчжоу, возможно, сократится ещё больше.
— Супруга, это «Хуньяндуаньху» из Таверны «Байцзя», — сказал Шэнь Синчжоу, дав знак слугам подать блюдо.
Сун Чу знала это блюдо: в гуся кладут рис с приправами, затем помещают гуся внутрь баранины и зашивают. Когда баранина готова, гуся можно подавать к столу.
Блюдо, конечно, вкусное, но для завтрака чересчур жирное.
— Кажется, это не совсем подходит для утренней трапезы, — сказала Сун Чу, уже закончив завтрак и не проявляя интереса к подарку.
— Я также заказал в Таверне «Байцзя» разные каши и другие блюда, — ответил Шэнь Синчжоу, махнув рукой. Слуги вошли и начали расставлять на стол множество угощений.
— Я пригласил повара из Таверны «Байцзя». Несколько дней он будет готовить для вас. Если захотите чего-то особенного — просто скажите ему.
Сун Чу была ошеломлена таким размахом и не знала, как реагировать, но внешне сохраняла спокойствие:
— Благодарю за заботу, Герцог.
Повар из «Байцзя» действительно славился, и Сун Чу была любопытна. Кроме того, в комнате присутствовали служанки, и она не могла позволить себе «раскрыться». Пришлось вежливо пригласить Шэнь Синчжоу сесть и попросить всех выйти.
Когда в комнате остались только они вдвоём, Сун Чу тут же изменилась в лице — настолько резко, что сама почувствовала себя раздвоенной.
— Доброта Герцога мне понятна, но излишняя. Мы с вами больше не связаны, и раз уж собираемся развестись, то хотя бы не будем притворяться, будто между нами теплота и забота.
Она взглянула на переполненный стол и спросила:
— Герцог позавтракал перед приездом?
— Нет, — ответил он. — После утренней аудиенции сразу отправился сюда вместе с поварами.
— Тогда отлично. Эти блюда — для вас. Вы сами их привезли, значит, они точно по вашему вкусу. Надеюсь, вам понравится, и вам не придётся беспокоить слуг поместья насчёт еды.
— Что до повара — забирайте его обратно. Мои слуги прекрасно обо мне заботятся, и вам не нужно лишний раз утруждать себя.
Шэнь Синчжоу посмотрел на угощения, потом на Сун Чу, спокойно пьющую чай, и мягко спросил:
— Вам не нравится ни одно из этих блюд?
— Герцог, я хочу повторить: между нами нет никакой связи. На поместье я сыта и одета, и каждый день провожу с радостью — особенно когда вас здесь нет.
Она поставила чашку на стол, подчёркивая свои слова.
— Понял, — сказал он. — Но повара всё же оставьте. Это прямой наследник кулинарной школы «Байцзя». Если захотите чего-то особенного — просто скажите ему.
— Не утруждайте себя, Герцог, — ответила Сун Чу холодно, надеясь лишь на одно — чтобы он поскорее ушёл.
— Я приехал не просто так. По обычаю, в середине мая император Синъдэ ежегодно устраивает охоту в загородном парке. Нам обоим предстоит туда отправиться.
Эта охота — и развлечение, и ритуал. Хотя в последние годы ритуальная часть постепенно утрачивается, увеселительная составляющая остаётся.
http://bllate.org/book/8112/750378
Готово:
