— Госпожа, мы приехали, — тихо напомнила служанка, возвращая Сун Чу из задумчивости.
Возможно, перемена обстановки и впрямь пошла ей на пользу: едва переступив порог поместья, Сун Чу почувствовала, как тревога в груди постепенно улеглась.
Когда она покидала дом, Шэнь Синчжоу как раз получил повеление Императора Синъдэ и отправился во дворец на аудиенцию.
Наследному принцу исполнилось двадцать лет. Император намеревался как можно скорее подготовить сына к управлению государством: сначала укрепить его авторитет в армии, а затем — при дворе.
Сам принц оправдывал надежды отца: несмотря на юный возраст, он уже зарекомендовал себя в столичных кругах и ждал лишь подходящего момента, чтобы в полной мере включиться в дела управления страной.
Поездка на границу была именно тем шансом, который Император Синъдэ предоставил наследнику для входа в политическую жизнь. Чтобы всё прошло без сучка и задоринки, государь лично вызвал Шэнь Синчжоу во дворец — тот должен был поделиться боевым опытом и помочь принцу в предстоящей кампании.
Поэтому, вернувшись домой, Шэнь Синчжоу услышал от привратника:
— Госпожа сказала, что погода стоит прекрасная, и решила провести несколько дней в поместье. Она особо велела передать вам, милорд герцог, что ей нужно немного времени, чтобы прийти в себя, и просила вас не навещать её в эти дни.
Шэнь Синчжоу не ожидал такой решительности от Сун Чу. Всего лишь сегодня утром он отказался от развода, а она уже бросила огромный Дом Британского герцога и его самого, уехав в поместье и даже специально распорядившись, чтобы он за ней не следовал.
Он, конечно, почувствовал разочарование, но гораздо больше его занимали собственные размышления.
Сидя за письменным столом, Шэнь Синчжоу хмурился, глядя на список замечаний и советов, составленный им ещё вчера, и думал, чего ещё не хватает, какие моменты стоит дополнить.
Сейчас Сун Чу избегала его, словно змею или волка, — без сомнения, из-за того, как холодно он к ней относился раньше. Нужно срочно исправлять своё поведение.
Откинувшись на спинку кресла, Шэнь Синчжоу перебирал в памяти события последних двух дней.
Ему казалось, что умение уговаривать людей — самая трудная задача, с которой он когда-либо сталкивался.
Когда-то, впервые попав на поле боя, он спокойно выдержал яростную атаку врага, чётко следуя плану и находя самый выгодный момент для прорыва.
А теперь, стоя перед одной-единственной женщиной, он чувствовал, будто исчерпал все силы, но так и не нашёл способа примириться с ней.
— А если Сун Чу будет настаивать на разводе? — спросил он самого себя, не шевелясь с места.
Ответа не было. Если она твёрдо решит развестись, он не видел для себя ни единого шанса на успех.
В уголках губ Шэнь Синчжоу мелькнула горькая усмешка. Всю жизнь он добивался всего, чего хотел, а в конце концов был беспощадно убит, и даже костей его не осталось.
Теперь, получив второй шанс, он легко справлялся со всеми врагами… кроме одного — Сун Чу. Перед ней он чувствовал себя совершенно беспомощным.
Без всякой цели Шэнь Синчжоу снова оседлал коня и направился за городские ворота, чтобы покататься верхом. Но перед выездом невольно поинтересовался, куда именно уехала Сун Чу, и вскоре уже остановил лошадь на тропинке неподалёку от её приданного поместья.
Он остался на месте, не заходя внутрь.
Вспомнив слова, которые Сун Чу оставила ему перед отъездом, он решил не нарушать её покой.
Взглянув на небо, Шэнь Синчжоу повернул коня обратно в город.
В последнее время в столице поселилось много иноземных купцов, и стража усилила патрулирование. Если опоздать, даже ему не откроют ворота после комендантского часа.
Вернувшись в город, Шэнь Синчжоу не спешил домой, а позволил коню неторопливо брести по ровной дороге.
— Я сразу заметил впереди высокую, могучую фигуру — не простой человек! — раздался насмешливый голос. — Оказалось, это сам Британский герцог! Честь имею!
Шэнь Синчжоу остановился и слегка повернул голову. Позади него стояли носилки, в которых восседал У Юнь — любимый младший сын Маркиза Уань.
У Юню было восемнадцать лет. К учёбе он питал отвращение, зато в делах веселья и развлечений был настоящим мастером, целыми днями пропадая в кварталах увеселений.
Маркиз старался перевоспитать сына, но и жена, и мать чрезмерно его баловали, и отцу ничего не оставалось, кроме как смириться. В конце концов, титул всё равно достанется старшему сыну, так что младшему не грозило разорить весь род.
Шэнь Синчжоу никогда прежде не общался с У Юнем. Один — уважаемый полководец, другой — известный повеса; казалось бы, им не о чем говорить.
Не зная, зачем тот его окликнул, Шэнь Синчжоу всё же кивнул в знак вежливости.
— Говорят, милорд герцог ради умиротворения своей молодой супруги скупил все ювелирные лавки в столице, — У Юнь махнул рукой, чтобы носильщики остановились, удобнее устроился в носилках и, высунувшись из окошка, продолжил с насмешливой интонацией: — Вы столько подарков преподнесли, а всё ещё свободны гулять по улицам в такое время? Неужели госпожа всё ещё сердита?
У Юнь привык говорить вызывающе, и даже обращаясь к Шэнь Синчжоу, не скрывал своего пренебрежения и издёвки.
Шэнь Синчжоу не ответил, лишь холодно взглянул на него и молча отвернулся.
Но У Юня это ничуть не смутило.
— Раз милорд герцог так свободен, не согласитесь ли вы на моё приглашение? — громко крикнул он. — Длинная ночь впереди, а мне не с кем побеседовать!
Затем он многозначительно добавил, будто делясь тайной только с самим собой:
— Я искренне хочу помочь вам, милорд. Остаётся лишь узнать — удостоите ли вы меня чести?
Опустив занавеску, У Юнь выпрямился и приказал носильщикам:
— В «Байцзя» — лучшую таверну в городе.
Шэнь Синчжоу последовал за носилками на расстоянии одного шага, наблюдая, как те неспешно удаляются вперёд. Однако вскоре он развернул коня и поехал в противоположном направлении.
Небо уже темнело, приближался комендантский час. У Юнь, зевая от скуки, поднялся с места. Он с детства обожал городские сплетни и искренне рассчитывал, что Шэнь Синчжоу примет его предложение и приедет за советом. Кто же знал, что главный герой даже не явится!
Если бы не отец, который постоянно твердил, какой он бездельник, У Юнь никогда бы не подумал заговорить с таким суровым и мрачным человеком, как Шэнь Синчжоу. Он просто хотел доказать отцу, что тоже может быть полезным, а не бесполезной обузой.
Разочарованный, У Юнь допил последний глоток вина и собрался уходить домой в подпитии. Но вдруг дверь распахнулась, и в комнату бесшумно вошёл Шэнь Синчжоу в чёрном одеянии.
У Юнь сначала подумал, что ему показалось. Он потер глаза и переспросил себя, не обманывает ли зрение. Нет, перед ним действительно стоял Британский герцог Шэнь Синчжоу.
— Милорд герцог всё-таки пришёл! — театрально воскликнул У Юнь, хотя на самом деле стремился расположить к себе Шэнь Синчжоу и потому не позволял себе вести себя так, как обычно в кварталах увеселений. Он сразу перешёл к делу:
— Милорд, хоть вы и старше меня, но поверьте — мой совет основан на личном опыте, — У Юнь налил вина и поставил бокал перед Шэнь Синчжоу, принимая серьёзный вид. — Женщин всегда надо уламывать, и делать это нужно правильно.
— Подарки дарите не просто то, что ей нравится, а то, что тронет её до глубины души. Особенно полезные вещи — пусть каждый раз, глядя на них, она вспоминает о вас.
— Но главное — ваше отношение. Она должна чувствовать, что вы её цените, что вы рядом, что без вас ей не обойтись.
У Юнь уже порядком захмелел и продолжал что-то бормотать. Сначала Шэнь Синчжоу внимательно слушал, но потом понял, что это просто пустая болтовня, и позвал слуг У Юня, чтобы те унесли своего господина.
Изначально Шэнь Синчжоу собирался распрощаться с У Юнем прямо у входа в таверну, но, вспомнив о репутации Маркиза Уаня, всё же проводил пьяного юношу домой и покинул резиденцию под изумлённым взглядом маркиза.
Вернувшись в свой дом, Шэнь Синчжоу не лёг спать, а вновь взял свой список и, вспоминая слова У Юня, добавил к нему ещё несколько пунктов.
Положив перо, он неожиданно поймал себя на мысли, что в болтовне этого бездельника, возможно, есть и рациональное зерно. Может, у младшего сына Маркиза Уаня и правда есть чему поучиться.
Автор говорит: «Господин, проявите характер! Не разочаруйте нас!»
Сун Чу чувствовала себя в поместье совершенно свободно. Оно находилось недалеко от столицы и, хоть и не было самым большим среди её приданого, имело одно преимущество: неподалёку возвышалась небольшая гора — вполне подходящее место для прогулок.
Перед сном Сун Чу тщательно спланировала, как проведёт дни в поместье.
Это было её первое посещение, и многое здесь оставалось незнакомым. Но, конечно, она не собиралась лично контролировать выращивание хлопка — в этом деле она ничего не понимала.
Подумав, Сун Чу решила: если завтра будет хорошая погода, она отправится на гору. Сначала нужно отдохнуть душой пару дней, а уж потом браться за дела.
Дом Британского герцога тоже был велик, но всё же не то.
Благодаря отличному настроению Сун Чу спала спокойно и без сновидений.
Утром экономка Ши пришла помочь госпоже встать и позавтракать, но обнаружила, что Сун Чу уже поднялась и сидит у окна. Солнечные лучи окутывали её золотистым сиянием, делая образ почти неземным.
На свету её профиль казался гладким и нежным, будто свежее куриное яйцо, только что вылупившееся из скорлупы.
Даже экономка Ши, прожившая с Сун Чу много лет, на мгновение лишилась дара речи от изумления и заговорила особенно мягко.
Поскольку Сун Чу планировала подняться в горы, она не задерживалась за завтраком и выбрала самый простой наряд — без лишних украшений и сложных причёсок.
Погода тоже благоволила: яркое солнце и лёгкий ветерок создавали ощущение тепла и радости.
Хорошее начало дня ещё больше подняло настроение Сун Чу, и она с нетерпением ждала похода в горы.
Сначала экономка Ши возражала против этой затеи: подобное развлечение, по её мнению, не соответствовало статусу знатной девушки. Но Сун Чу была так настроена, что в конце концов пришлось согласиться.
Тем не менее, экономка всё же приказала подготовить носилки — вдруг госпожа устанет в пути.
Хорошее настроение Сун Чу сохранилось до самого выхода из поместья.
Шэнь Синчжоу сидел на коне, размышляя, стоит ли ему сегодня заходить внутрь, как вдруг увидел, как Сун Чу в сопровождении свиты весело вышла из ворот.
Не теряя времени, он быстро спрыгнул с коня, поправил одежду и, стараясь изобразить улыбку, подошёл к ней.
— Куда направляешься, супруга? — спросил он, стоя против солнца и внимательно разглядывая её лицо.
Она была одета просто, но вся её фигура излучала жизнерадостность, от которой невозможно было отвести взгляд.
Сун Чу с изумлением и недоумением смотрела на внезапно появившегося Шэнь Синчжоу. Ведь она специально велела привратнику передать, чтобы он не приезжал!
— Какая неожиданность, милорд герцог! — сдержанно произнесла она, помня, что за спиной стоят экономка и слуги, и не желая выказывать недовольство. — Что привело вас сюда так рано?
— Услышал, что ты приехала сюда отдохнуть, и решил проведать, — ответил Шэнь Синчжоу, не отводя от неё глаз. — Куда собралась?
Сун Чу не хотела рассказывать ему своих планов, но и дальше молчать было неловко. Она оглянулась на своих людей, подбирая подходящее объяснение.
Однако экономка Ши, увидев этот взгляд, ошибочно поняла его как приказ говорить.
Она шагнула вперёд, поклонилась Шэнь Синчжоу и вежливо пояснила:
— Недалеко от поместья есть небольшая гора. Госпожа решила прогуляться — сегодня такой прекрасный день.
Шэнь Синчжоу кивнул, снова переводя взгляд на Сун Чу. Раз уж экономка всё рассказала, Сун Чу не могла придумать другого предлога и неохотно подтвердила:
— Я пойду с тобой, — сказал Шэнь Синчжоу и, вспомнив вчерашнюю пьяную болтовню У Юня, протянул руку, чтобы взять её за пальцы. Но Сун Чу ловко уклонилась.
http://bllate.org/book/8112/750375
Готово:
