Сделав шаг, Санье почувствовала несколько нитей демонической энергии — добродушных, спокойных и вовсе не злых. Очевидно, это были мягкосердечные духи, достигшие Дао через поклонение солнцу и луне; их сила была невелика. Именно поэтому Санье с интересом последовала за маленьким демоном внутрь.
Подняв голову, она увидела в глубине иллюзии ещё более великолепную гостиницу. Проходящие мимо «люди» уже не скрывали своих истинных обличий: кто-то вытягивал кошачьи уши, подпирая ими капюшон, кто-то неторопливо ступал по земле, волоча длинный змеиный хвост, а кое-кто, как и она сама, оставался обычным человеком.
— Лисица-богиня Персикового Цветения и Дух Сосны с Берёзой появляются крайне редко — раз в три года проводят собрание! Все приходят сюда в надежде найти себе пару или получить наставление от древесного духа, — болтал маленький демон, всё время что-то объясняя Санье, пока они не дошли до границы иллюзорного массива у входа в гостиницу.
Демонёнок поднял глаза на Санье:
— Э-э… даос, здесь требуется предъявить пригласительную табличку, чтобы войти. Внутри вас встретит великий демон и проведёт дальше. Не могли бы вы… э-э… пожаловать мне хотя бы полкрошки духовной фасоли? — Мышиный демон смущённо почесал затылок. — Вы же понимаете…
«Духовная фасоль» — так простые демоны называли самые низкие сорта духовных камней. Такие камни содержали мало ци и представляли собой лишь отходы при добыче обычных духовных камней. Хотя для культиваторов они были бесполезны, для бедных демонов, живущих в мире смертных, даже такой камешек считался ценной пищей.
Санье нашла его наивность трогательной и больше не стала его дразнить. Она достала из сумки с духом один обычный духовный камень и, наклонившись, протянула ему:
— Мне очень жаль, но у меня нет пригласительной таблички.
— Пи-пи! — Малыш от неожиданности подпрыгнул, глаза его округлились, будто он и вправду не ожидал, что у Санье не окажется таблички.
— Ты… ты! — Его уши опали, и он шлёпнулся прямо на землю. — Если Лисица-богиня узнает, что я привёл сюда того, у кого нет таблички, она точно разозлится!
— Мне правда очень жаль, — сказала Санье, положив рядом с ним духовный камень, который был крупнее самого демона. — Мы сейчас же уйдём. Скажи, пожалуйста, есть ли поблизости ещё какие-нибудь открытые гостиницы?
Мышонок опустил взгляд, потом снова взглянул на духовный камень, лежащий рядом, и, несмотря на обиду, не смог сердиться — ведь это он сам не уточнил, есть ли у неё приглашение…
Радостно припрятав камень, он покачал головой:
— Сегодня нигде больше не найти свободных мест! Даже если какая-то гостиница ещё работает, её давно сняли все даосы. Это собрание очень знаменито в окрестностях города Санфу.
Санье расстроилась. Если в городе негде переночевать, ей и маленькому чудовищу придётся ночевать под открытым небом.
У неё, конечно, было Пространство Цзыцзы, куда могли войти культиваторы уровня дитя первоэлемента и ниже, но климат там был полностью подчинён потребностям целебных трав и разделён на несколько зон: то ливень с грозой, то метель и буран, то засуха и палящее солнце.
Хотя это место отлично подходило для спасения от погони, ночевать там было куда хуже, чем просто спать под звёздами.
Ей самой это не составляло труда, но вот маленькое чудовище…
Санье виновато взглянула на Цзи Чуаня. Впервые она почувствовала, что, возможно, поступила опрометчиво, решив взять его с собой.
Цзи Чуань почувствовал её взгляд и по спине пробежал мурашками. Нахмурившись, он, как настоящий драконёнок-зелёный чайник, уже перешедший из новичков в начальную стадию, проявил всю свою хитрость и продемонстрировал, что, несмотря на свой демонический облик, готов терпеть любые лишения ради неё.
Однако его тайное желание — чтобы Санье почувствовала, что он выбирает «совместные трудности» исключительно ради неё — в её восприятии превратилось в «он боится, что люди снова его предадут и причинят боль, поэтому терпит всё, даже если ему плохо».
Надо сказать, их мышление было словно создано друг для друга →_→
Санье мягко улыбнулась ему — успокаивающе и чуть соблазнительно — затем снова обратилась к маленькому демону:
— Точно нигде нельзя остановиться? Если скажешь, я дам тебе ещё один духовный камень.
Демонёнок замер на месте, явно колеблясь и мучаясь выбором.
Желание заполучить ещё один камень победило. Он наконец произнёс:
— Ладно… Я знаю одно место…
Но он не успел договорить, как откуда-то донёсся громкий голос:
— Пирожки с мышами! Что ты хочешь сказать? Не говори!
Санье обернулась и увидела другого демона в такой же одежде, но крупнее, с острыми кошачьими ушами на голове.
Тот подошёл и вежливо поклонился Санье и Цзи Чуаню:
— Почтённые гости, Лисица-богиня Персикового Цветения и Дух Сосны с Берёзой уже знают о вашем прибытии. Пожалуйста, следуйте за мной.
Санье облегчённо выдохнула:
— Благодарю, но у нас нет пригласительной таблички.
— Это не проблема. Я проведу вас. Меня зовут Клубки-кошки.
Пирожки с мышами? Клубки-кошки? Имена были… очень милыми.
Санье сдержала улыбку:
— Хорошо, спасибо тебе.
— Это моя обязанность! А пока вы немного отдохните! — Клубки-кошки ткнул пальцем в землю перед Санье, и перед ними возникли два пушистых стульчика из кошачьей шерсти.
Не сумев отказаться, Санье села вместе с маленьким чудовищем. Она достала из сумки с духом два бамбуковых сосуда с отваром, приготовленным днём, и протянула один Цзи Чуаню, а сама открыла второй и сделала глоток. В этот момент она услышала, как Пирожки с мышами спрашивает Клубки-кошки:
— Старший, почему их пустили без таблички? Ведь обычно Лисица-богиня принимает только тех, у кого есть приглашение!
Клубки-кошки презрительно посмотрел на него:
— Ты опять ничего не понимаешь? Разве я не учил тебя? Наша госпожа всегда милостива к тем, кто искренне желает узнать дату заключения союза дао или получить совет по поводу чувств!
— Пхх! — Санье поперхнулась утиным бульоном и закашлялась.
Санье не могла поверить своим ушам:
— «Желающие узнать дату заключения союза дао»???
Где именно между ней и маленьким чудовищем возникло недоразумение, из-за которого эти демоны и сами боги решили, будто у них роман?
От такого потрясения она не просто поперхнулась бульоном — жидкость забрызгала её вуаль и одежду, что вовсе не соответствовало достоинству культиватора уровня золотого ядра.
Кашляя, Санье поспешно поставила сосуд рядом и попыталась снять головной убор, чтобы наложить очищающее заклинание. Но едва она приподняла край вуали, как перед её губами появилась изящная ладонь с белоснежным платком.
Щекотливое прикосновение заставило Санье широко раскрыть глаза. Цзи Чуань, не снимая вуали, аккуратно вытирал уголки её рта, опустив длинные ресницы. Его движения были нежными и сосредоточенными.
— Ой, какие вы влюблённые! — восхищённо мяукнул Клубки-кошки, прищурив круглые глаза и весело помахав хвостом. — Видишь, Пирожки? Я же говорил — надо чувствовать атмосферу между гостями! Атмосферу, понимаешь?
Пирожки с мышами кивнул:
— Понимаю, но разве ты не потому так решил, что почти все девять из десяти гостей на этом собрании приходят именно за советом по любви?
Клубки-кошки взъерошился:
— Конечно, нет! Не неси чепуху!
Санье: «…………»
Она слушала, как два милых демона переругиваются, и не знала, смеяться ей или грустить: оказывается, всё дело в том, что раньше почти все приходили сюда за советом по любви?
Но…
Её взгляд невольно задержался на длинных ресницах Цзи Чуаня, и в её душе проснулось нечто большее, чем просто удивление.
Возможно, она слишком пристально смотрела — маленькое чудовище почувствовало это и подняло узкие глаза. В его взгляде мелькнули сложные эмоции, которых Санье не смогла понять.
Лишь на мгновение. Затем он быстро отвёл руку, и кончики его ушей покраснели, будто он совершил что-то непростительное, и он резко отвернулся.
«……» Хотя ей и не хотелось этого признавать, но маленькое чудовище выглядело… смущённым?
Санье: «…………» Наверное, ей показалось?
Её щёки тоже слегка горели. Она наложила заклинание, очистив платок от пятен, и, вспомнив ощущение его пальцев на губах, на этот раз произнесла «спасибо» не так уверенно, как обычно.
— Ладно, пора идти! — Клубки-кошки, закончив спор с Пирожками, подпрыгнул и указал дорогу.
Из-за этого недоразумения Санье, хоть и медленно, но начала чувствовать неловкость. Поэтому, когда они пошли за Клубками-кошками, она больше не брала Цзи Чуаня под руку.
Тот шёл за ней, неспешно перебирая пальцами, будто вспоминая её удивлённый и смущённый взгляд или мягкость её губ.
Ни Санье, ни драконёнок не говорили ни слова. Они прошли по коридору, усыпанному цветами позднего сезона, где цвели фиолетовые глицинии, слушая лишь беззаботную болтовню двух маленьких демонов.
— Вот мы и пришли, — остановился Клубки-кошки у резной деревянной двери. — Этот коридор ведёт прямо внутрь, и вы не встретите много гостей.
Санье кивнула и, не дожидаясь, пока гордый Клубки-кошки заговорит первым, достала из сумки с духом обычный духовный камень и протянула ему.
Клубки-кошки бросил на неё одобрительный взгляд: «Ты быстро соображаешь», — и, не церемонясь, спрятал камень. Видно было, что он повидал больше, чем Пирожки с мышами.
— Гости, пришедшие за советом по любви, прибыли! — громко хлопнул он три раза в дверь.
Санье: «……»
Цзи Чуань: «…………»
Один не знал, как объяснить, надеясь, что другой это сделает; другой же, напротив, был слишком взволнован собственными тайными чувствами и молчал, размышляя о семнадцати возможных причинах её молчания.
Так их простая попытка найти ночлег превратилась в визит к гадалке по вопросам любви.
После слов Клубки-кошек из-за двери донеслись звонкие голоса:
— Сейчас, сейчас!
Тяжёлая дверь медленно распахнулась, и две тонкие лианы раздвинули её посередине. Перед Санье порхнули три прекрасные бабочки с яркими крыльями.
— Меня зовут Бабочка-первая, — сказала первая.
— Бабочка-вторая, — представилась вторая.
— Бабочка-третья, — добавила третья.
— Мы проведём вас дальше.
Санье: «……Благодарю».
Глядя на трёх бабочек, ведущих дорогу, она подумала: сколько ещё проводников им придётся встретить, прежде чем они наконец увидят легендарную Лисицу-богиню Персикового Цветения?
Пространство за дверью оказалось просторнее, чем она ожидала. Весь зал был усыпан розовыми цветами персика, создавая весьма интимную атмосферу.
Санье с досадой заметила, что почти все гости внутри пришли парами: кто обнимался, кто держался за руки. Лишь они с маленьким чудовищем шли один за другим — явное меньшинство.
Но больше всего её обеспокоило другое: с тех пор как они вошли внутрь, Путеводная книга странника, спокойно лежавшая в её сумке с духом, начала сильно вибрировать.
Это был первый раз с момента её появления, когда книга сама проявляла активность.
— Прямо там, — указала Бабочка-первая на самую роскошную дверь в центре. — Сейчас внутри находится один человек-культиватор, гадающий на судьбу. Вам нужно немного подождать.
Закончив фразу, она с блестящими глазами потянула за собой Бабочку-вторую и Бабочку-третью, ожидая чего-то от Санье.
«……» У Санье возникло ощущение, будто она попала в ловушку.
Пока она раздавала трём малышам духовные камни, она успела заглянуть в сумку и проверить Путеводную книгу странника. Та, в отличие от прежних времён, когда открывалась лишь по выбору Санье, теперь содержала всего одну строку:
[Ао Е находится внутри.]
http://bllate.org/book/8106/750030
Готово:
