Санье подняла руку и потерла переносицу. Будь она одна — ей было бы совершенно всё равно, но теперь, когда за ней маленькое чудовище, стоит приобрести более удобный летательный артефакт, как только они пролетят мимо хоть сколько-нибудь оживлённого города.
...
Вечерний ветерок был холоден, словно ледяной шёлк. По небу неслись тучи, и первые капли дождя начали падать, мягко стуча по защитному экрану.
Пролетев ещё около четверти часа, Санье наконец обнаружила неподалёку от городской окраины небольшой посёлок.
Она, похоже, полностью забыла ту крошечную искру напряжения, вспыхнувшую между ней и драконёнком несколько часов назад, и совершенно естественно повернулась к нему:
— Сегодня... давай сначала найдём гостиницу и отдохнём.
Цзи Чуань молча кивнул, но в глубине души у него закрутились всякие странные догадки, спрятанные под водорослевыми прядями его длинных волос.
Санье направила летательный артефакт на посадку. Встав со спины летающего коня, она на мгновение закрыла глаза и выпустила поток ци, чтобы тщательно просканировать весь посёлок.
Это был её обязательный ритуал при каждом прибытии в новое место — своего рода проверка на отсутствие опасности.
В этом посёлке не оказалось ни одного сильного культиватора; большинство жителей были обычными людьми без духовной силы или корней. Однако Санье, по своей привычной осторожности, всё же приземлилась подальше от самого посёлка, в уединённом месте, где почти никто не ходил.
Место посадки оказалось на небольшом холмике. Санье собралась было помочь маленькому чудовищу спуститься, но тот, будто не чувствуя боли, уже опередил её — опёрся на два хвоста и сам спрыгнул с летающего коня.
Санье взглянула на его хвосты, из которых слегка сочилась кровь, и достала из сумки с духом чёрные высокие сапоги с наклеенными на них талисманами «Быстрый шаг» и «Идеальная посадка», а также широкий белоснежный плащ из лисьего меха. Она протянула их Цзи Чуаню, чья фигура наполовину скрывалась за низкорослыми деревьями.
— Надень, — сказала она. — Ночью ветрено, да и нам не стоит показываться кому попало.
Не дожидаясь его реакции, она подошла ближе и просто сунула одежду ему в руки.
Сама же быстро достала чуть меньший по размеру белоснежный плащ, накинула его и вытащила два покрывала для лица. Сначала надела себе, затем, сквозь прозрачную вуаль, кивнула драконёнку, предлагая последовать её примеру.
Цзи Чуань заметил, что, хотя Санье говорила совершенно спокойно, её движения были не слишком плавными — даже немного торопливыми. Он сразу понял, что она чувствует, и на губах его мелькнула лёгкая улыбка. Затем он неторопливо накинул плащ на плечи.
Раньше он бы без колебаний решил, что Санье боится, как бы его внешность не привлекла нежелательного внимания.
Но сейчас, стоя в мягких сапогах, искусно имитирующих обувь, но на самом деле бережно обволакивающих его хвосты, и чувствуя тепло плаща, на котором к тому же были выгравированы защитные заклинания, драконёнок понял:
Санье волновалась вовсе не из-за возможных неприятностей, которые может вызвать его облик.
Глядя на плащ, почти точную копию её собственного, Цзи Чуань на несколько секунд учащённо задышал.
Он вспомнил: раньше, когда тайком наблюдал за русалками, те пары, что уже завершили обряд или заключили договор, всегда носили одинаковую одежду.
Это был символ принадлежности друг другу.
Хотя драконёнок до конца и не понимал, что означают «завершение обряда» и «заключение договора», он знал одно: Санье — человек хитрый (или, скорее, крайне коварный?), достигший уровня золотого ядра. Она наверняка прекрасно осведомлена обо всех правилах русалок.
Значит...
Этот человек явно пытается его соблазнить! Ни за что он не поддастся!
— Плащ слишком тёплый? Почему лицо такое красное? — обеспокоенно спросила Санье. — Или у тебя жар?
Её ночное зрение было отличным, и сквозь вуаль она чётко разглядела, как изменился цвет лица маленького чудовища. Санье тут же шагнула вперёд и потянулась рукой ко лбу драконёнка.
Ведь ранее он исцелил почти все её внутренние раны с помощью своих маленьких рогов, и до сих пор никаких последствий не проявлялось. Может, теперь ему стало плохо?
Таким образом, «коварная соблазнительница» приложила свою прохладную и мягкую ладонь ко лбу совершенно неподготовленного драконёнка, вызвав у того внезапную дрожь.
Цзи Чуань широко распахнул глаза и, охваченный неожиданным возбуждением, инстинктивно отступил на несколько шагов. Санье даже не успела почувствовать температуру — её рука замерла в воздухе.
К счастью, Сань Мэйжэнь не смутилась. Она спокойно убрала руку и с облегчением выдохнула:
— Хорошо, жара нет.
Цзи Чуань: «...» Разве он выглядит таким хрупким драконом?
— Пойдём, — сказала Санье и протянула ему руку. — Поддержать тебя?
Цзи Чуань: «…………»
Цзи Чуань: «!?» Драконёнок неверяще уставился на Санье, пытаясь уловить в её спокойном взгляде хоть проблеск человеческой застенчивости →_→
Но Санье, в мыслях которой не было ничего, кроме заботы о том, чтобы он, дракон, не получил новых травм, конечно же, разочаровала его. Несколько секунд он мучительно колебался, но в итоге, несмотря на недавнее обещание самому себе не поддаваться на уловки, позволил себе робко улыбнуться и с видом величайшего благосклонного снисхождения кивнул — дескать, он разрешает ей опереться на него.
Санье: «………………» Она с трудом сдержала смех, глядя на его неловкое поведение, но всё же решила сохранить ему лицо и, подойдя ближе, легко взяла его под руку.
Тело Цзи Чуаня на миг напряглось, но почти сразу расслабилось, и он снова стал тем послушным и тихим существом, к которому Санье давно привыкла.
А вот сама Санье, которая до этого чувствовала себя совершенно спокойно, теперь, ощутив через ткань плаща гораздо более высокую, чем у неё, температуру тела маленького чудовища, постепенно начала понимать, в чём дело. Кончики её ушей медленно начали наливаться теплом.
По дороге они не разговаривали — только шелест ветра и стук дождевых капель нарушали тишину.
Но странно — это молчание не казалось тягостным. Напротив, несмотря на всю эту странную, почти осязаемую атмосферу, Санье чувствовала необычайное спокойствие.
Посёлок был небольшим, и от его окраины до ближайших домов шли всего четверть часа ходьбы.
Небо почти совсем стемнело, лишь в нескольких окнах ещё горел свет. Санье прикинула время — до комендантского часа оставалось примерно полчаса.
К счастью, им повезло: вскоре они добрались до гостиницы.
Пройдя немного по вымощенной булыжником дорожке, Санье и маленькое чудовище оказались на улице неподалёку от гостиницы. Несмотря на то, что уже почти наступила ночь, вокруг сновало немало людей.
Все они, судя по всему, направлялись именно к той самой гостинице.
Здание располагалось в задней части улицы, выглядело старовато, но внутри горел яркий свет. Однако вместе с этим из гостиницы едва уловимо веяло спокойной демонической аурой.
Санье заметила, что большинство входящих и выходящих людей — не простые обыватели, а культиваторы.
Почти все они, как и она с драконёнком, были закутаны в плащи и носили широкополые шляпы, полностью скрывающие лица.
Благодаря этому их пара ничуть не выделялась среди прочих путешественников.
— Чи-чи-чи! Уважаемый даос! — раздался тоненький голосок у самых ног Санье.
Она вздрогнула — не ожидала, что кто-то сможет подкрасться так близко, не будучи замеченным. Инстинктивно она потянула драконёнка за руку и отступила на полшага назад.
Цзи Чуань, правда, заметил этого крошечного полу-демона заранее, но, решив, что тот совершенно безвреден и обладает мизерной силой, не счёл нужным предупреждать Санье.
— Я здесь! — снова пискнул голосок у земли.
Санье сосредоточилась и, наконец, разглядела на обочине, среди дикой травы, крошечное создание.
Оно было всего дюйм ростом — меньше половины пальца. У него были большие, загнутые мышиные уши, кудрявые серые волосы и человеческое тельце. В одной руке оно держало нефритовую табличку, почти вдвое больше его самого. Его жизненная энергия была настолько слабой, что сливалась с фоном травы — неудивительно, что Санье его не заметила.
Малыш выглядел очень мило. Санье, всё ещё держа руку драконёнка, подошла поближе и, слегка наклонившись, спросила:
— Скажи, зачем ты нас окликнул?
— Чи-чи-чи! Как так? Разве вы не пришли по приглашению? А у вас есть визитная карточка?
Полу-демончик встряхнул своими большими ушами и уставился на Санье чёрными, как бобы, глазками с абсолютной серьёзностью.
Визитная карточка?
Санье почувствовала, что появление этого малыша как-то связано с другими путниками в маскировке. Не отвечая прямо, она мягко и вкрадчиво произнесла:
— Ты ведь сказал, что отвечаешь за встречу гостей. Наверное, тебе пришлось немало потрудиться, чтобы получить такое право?
Цзи Чуань лишь приподнял бровь, наблюдая за её довольно неуклюжей попыткой выведать информацию. «Разве этот демон не дурак? — подумал он с лёгкой насмешкой. — Любой здравомыслящий не станет отвечать на такой вопрос».
Но...
Едва эта мысль промелькнула в голове драконёнка, как малыш-полу-демон радостно затараторил:
— Конечно! Ваша аура так великолепна — вы точно один из почётных гостей, приглашённых самим Посланником! Не совру вам: мне пришлось победить целых семерых сильнейших старших демонов из моего клана, чтобы заполучить эту должность!
Цзи Чуань: «...»
Санье: «Кхм».
Она не ожидала такой наивности. Достаточно было задать один вопрос, и мышиный детёныш вывалил почти всю информацию, как из мешка.
Санье с трудом сдерживала улыбку. Краем глаза она взглянула на драконёнка, который стоял рядом, молча и невозмутимо (или, вернее, без слов), а потом перевела взгляд на довольного собой малыша. Её игривость взяла верх, и она с искренним восхищением сказала:
— Семерых старших демонов? Да ты герой!
Полу-демончик издал звук, похожий на «чи-гу», а затем, словно фокусник, спрятал свою нефритовую табличку и обратился к Санье и Цзи Чуаню:
— Вы пришли гадать на любовь или обмениваться плодами дерева?
Он прыгал вперёд, указывая крошечной ручонкой:
— Следуйте за мной! Лисица-богиня Персикового Цветения и Дух Сосны с Берёзой находятся глубоко внутри гостиницы. Без проводника вам их никогда не найти!
Санье кивнула и, не задумываясь о том, что между ней, человеком, и драконом существует некий «великий запрет» (установленный лично Цзи Чуанем), позволила своей руке соскользнуть чуть ниже по его руке и теперь держала его чуть выше запястья, следуя за проводником.
Кончики её пальцев слегка коснулись ладони Цзи Чуаня — и кожа в том месте вспыхнула, будто её коснулось пламя заката.
Цзи Чуань плотно сжал губы и прищурил свои узкие глаза.
Сколько это уже раз?
Почему даже такое лёгкое прикосновение заставляет дракона так волноваться?
Люди действительно самые искусные соблазнители — даже самые коварные русалки и морские демоны кажутся невинными по сравнению с ними. А Санье — особенно опасна среди людей. Сначала она появилась перед ним с добротой, которой он никогда прежде не знал, а теперь постоянно балансирует на грани гибели.
Кажется, она и не подозревает, что он — опасное, уродливое чудовище.
Цзи Чуань стиснул зубы. Под вуалью его выражение лица было нечитаемым — то ли ярость, то ли наслаждение. Его два хвоста свернулись в сапогах, спина выпрямилась, колени слегка согнулись, и он продолжал идти за Санье, изображая обычного человека.
Он знал: Санье никогда не спросит, почему он ходит так естественно.
Этот человек либо настолько лицемерен, что ему всё равно, либо глубоко заблуждается насчёт некоторых вещей, связанных с ним, и никогда не задаёт личных вопросов.
Но именно эта вежливая забота не приносила Цзи Чуаню радости.
Драконёнок был прав в своих догадках: Санье смотрела на него сквозь очень толстые розовые очки →_→
Она заметила, как он «намеренно» сделал первый шаг, имитируя обычную походку, и сразу поняла, что он не так уж и неуклюж. Но Санье решила, что он просто не хочет выделяться, возможно, в прошлом его дразнили за особенную походку.
После случая, когда маленькое чудовище отрицательно покачало головой, намекая, что у него нет имени, Санье стала особенно внимательной к таким моментам. Поэтому, даже если вероятность того, что его когда-то обижали за манеру ходьбы, составляла всего один процент, она не собиралась поднимать эту тему.
Санье и Цзи Чуань вскоре нагнали своего крошечного проводника.
По пути Санье заметила, что с того места, где они встретили малыша-полу-демона, они вошли в довольно изящный иллюзорный массив. Однако он был не слишком сложен — достаточно было следовать определённой тропе, чтобы не попасть в ловушку.
http://bllate.org/book/8106/750029
Готово:
