Лишь императорская кровь и законнорождённые сыновья царствующих князей удостаивались чести носить этот родовой титул.
Зрачки Цзи Чуаня резко сузились. В сознании вспыхнули мрачные воспоминания, вызвав острую головную боль. Побочные эффекты периода Принятия Облика усилились: по половине его лица — той, что была погружена во тьму, — медленно расползались тонкие чешуйки.
Будто плоть и кости заново перерождались — невыносимая боль терзала изнутри.
…
— Раз уж господин Цзи уже изволил заговорить, я отступлю, — произнёс юноша.
Вскоре после этих слов один из даосов в толпе первым нарушил молчание:
— Да, конечно, разумеется.
Остальные тоже быстро стали заверять, что всё в порядке.
Юноша в жёлто-голубом одеянии остался доволен. Он думал, что Санье обязательно взглянет на него с особым почтением, узнав о его происхождении. Однако её прекрасные миндалевидные глаза оставались совершенно бесстрастными.
Улыбка застыла на лице. Господин Цзи лениво провёл веером по подбородку, не желая больше тратить слова. Он лишь слегка кивнул неловко замершему Старейшине Лэй Юэ и бросил одно короткое «довольно», после чего удалился в окружении свиты.
— Господин Цзи… — вздохнул Старейшина Лэй Юэ, бросил взгляд на Санье и торопливо добавил: — Подожди меня, мне ещё нужно с тобой поговорить, — прежде чем поспешить вслед за уходящим.
Ранее он и не подозревал, что юноша в жёлто-голубом облачении обладает столь высоким происхождением. Сравнивая необходимость разобраться с Санье и возможность приблизиться к такому влиятельному лицу, выбор стал очевиден.
В мгновение ока гора опустела — почти все ушли, даже не успев начать сражение. Ни Санье, ни её бумажные воины так и не пришлось поднять оружие.
Но никто из уходящих не заметил, как пушистые теневые сгустки незаметно вплелись в их собственные тени, сливаясь с ними без следа.
Тишина снова накрыла вершину горы. Увидев, что большинство «врагов» разошлись, Шэньту Сюань, наконец пришедший в себя после грубого «уходи» Санье, почувствовал, что весь этот день превратился в жалкий фарс.
— Я запомню тебя, — бросил он холодную усмешку в сторону маленького чудовища за спиной Санье, а затем многозначительно посмотрел на саму Санье и на оставшихся Ао Е с молодым даосом. Спрятав клинок «Ян Юй», он развернулся и ушёл.
Хотя большинство противников ушло, Санье не испытывала ни малейшего чувства победы. Наоборот — ей казалось, что всё идёт ужасно, и она окончательно решила не задерживаться в Секте Меча Грома, чтобы дожидаться полного выздоровления.
— Почему вы всё ещё здесь? — спросила она Ао Е и Лу Циньханя, не снижая бдительности.
Молодой даос мягко и вежливо подошёл ближе:
— Неужели Бессмертная из Преисподней не помнит, как однажды спасла бедного даоса в безвыходной ситуации?
Его глаза засияли надеждой, когда он смотрел на Санье.
Драконёнок нахмурился.
Из всех присутствовавших он больше всего опасался именно этого даоса — ведь тот был столь же красив, как и он сам, и Санье, возможно, не удержится от того, чтобы лишний раз на него взглянуть.
Ао Е тоже чувствовал себя неуютно. Опять спасение! Сколько же людей спасла Санье? И сколько ещё конкурентов ему предстоит встретить?
Санье ещё не успела ответить, как почувствовала лёгкое прикосновение к руке — будто случайное. Она обернулась и увидела, что рука маленького чудовища была покрыта кровью: видимо, его задело клинком Шэньту Сюаня.
Лицо мальчика побледнело от боли, но он молчал, терпеливо снося страдания.
Санье пронзило жалостью и раздражением. Не глядя на Лу Циньханя, она без колебаний ответила:
— Не помню. Наверное, такого не было.
Лу Циньхань: «…………»
Ао Е: «………»
После слов «не помню» Санье левой рукой начертила знак. Сяо Лю и Сяо Ци тут же уменьшились до обычного размера, приняв облик простых бумажных слуг.
Сяо Лю и Сяо Ци взяли у Санье флакон с целебной мазью и подошли к маленькому чудовищу, чтобы обработать раны.
На этот раз Цзи Чуань не стал отказываться. Он опустил длинные ресницы, скрывая лёгкую волну эмоций в своих багровых глазах.
Он знал, что пока на горе остаются посторонние, Санье не расслабится полностью и наверняка поручит бумажным слугам обработать его раны. Поэтому, дождавшись ухода Шэньту Сюаня и большинства людей, он тайно использовал тень, чтобы незаметно порезать рукав и руку, создав видимость меча.
Санье поступила именно так, как он и ожидал. До сих пор он не видел, чтобы она хоть раз снизила бдительность перед кем-либо, кроме него.
Сердце его наполнилось теплом, забилось быстрее — «тук-тук, тук-тук» — но тут же в груди вспыхнула тревога и печаль.
Сейчас он скрывался за маской совершенной иллюзии. Его «слабый и несчастный» облик прикрывал бездонную тьму и грязь, которую Санье ещё не видела и не знала.
Узнает ли она когда-нибудь? И если узнает — сможет ли продолжать доверять ему так же, как сейчас?
…
Тем временем Лу Циньхань, явно не ожидавший такого ответа, на миг замер, моргнул, а потом покраснел от смущения за свою дерзость и неловко почесал щеку.
Он сделал несколько шагов назад и из широкого рукава с узором из белых облаков на голубом фоне достал нефритовую шкатулку, которую аккуратно положил на землю.
— Неважно, помнит ли Бессмертная или нет, — сказал он, и его тонкие глаза снова засияли, хотя теперь он уже не осмеливался смотреть прямо на Санье. — Бедный даос всегда будет благодарен за спасение жизни в те далёкие времена.
Шкатулка содержала травы, собранные им за годы странствий по Поднебесной, которые, как он надеялся, пригодятся Санье.
Санье взглянула на юношу: его благородное лицо, стройную фигуру, мягкое солнце, играющее на краю его голубого воротника… Всё это показалось ей знакомым.
В глубине памяти что-то тихонько постучало.
Черты Лу Циньханя постепенно слились с образом маленького даоса, которого она выкопала девять лет назад из-под обломков в деревне, разорённой могущественным демоном. Тогда мальчик только начал практиковать ци, но уже клялся отомстить за сестру. Его заживо закопали под холмом с помощью нескольких демонических талисманов.
Когда Санье вытащила его на свет, он весь был в крови, сжимал кулаки и плакал, клянясь отплатить ей добром.
Но тогда она ещё не оправилась от потери старшей сестры и не обращала внимания ни на кого. Она даже не услышала его слов — просто развернулась и ушла.
Не ожидала, что спустя столько лет тот самый мальчик снова предстанет перед ней.
Настроение Санье нельзя было назвать хорошим, но и особенно плохим оно не было.
Она взглянула на нефритовую шкатулку — вещь явно дорогой работы — и уголки губ слегка приподнялись.
Заметив, что взгляд Санье наконец упал на него и в её глазах исчезла прежняя враждебность, Лу Циньхань понял: она узнала его.
Он посмотрел на её открытые глаза, и внутри вспыхнул огонёк радости, который мгновенно превратился в бушующее пламя, охватившее всё его существо. От счастья он чуть не потерял голову, запнулся и пошёл, заплетаясь ногами.
Остатки разума заставили его слабо улыбнуться Санье, но он не стал задерживаться.
— Тогда бедный даос удалится, — сказал он и, не колеблясь, развернулся и ушёл.
Санье слегка улыбнулась и обратилась к красному бумажному воину в доспехах с надписью «Один» на лице:
— Сяо И, отнеси эту шкатулку тому молодому даосу.
Она приклеила к его руке талисман передачи звука, вложила в него своё послание с помощью ци и махнула рукой:
— Иди.
Когда-то она сделала это без всяких мыслей о награде, и сейчас не желала принимать эту внезапную карму.
Сяо И кивнул и побежал вдогонку за Лу Циньханем.
Санье перевела взгляд на маленькое чудовище, которое послушно позволяло Сяо Лю и Сяо Ци обрабатывать раны, а затем на Ао Е в одежде сборщика трав, явно желавшего что-то сказать.
Она прекрасно понимала: главный герой, скорее всего, снова пытается повысить свой рейтинг в её глазах. В этом наряде он вряд ли затеет неприятности, поэтому Санье опустила клинок «Преисподняя».
Девять высоких бумажных воинов тоже уменьшились до обычного размера.
— Что тебе нужно? — спросила она, одновременно вбирая обратно огни духа своих слуг.
Ао Е сосредоточился и протянул корзину с травами:
— Ученик работает в саду целебных растений. Начальник сада сказал, что каждое пятнадцатое число месяца положено доставлять травы на вашу гору.
— Я взял на себя эту обязанность. Прошу, не взыщите со мной.
Санье бегло осмотрела корзину. Её ци скользнула по содержимому и обнаружила не только качественные, насыщенные ци травы, но и несколько плодов возвращения ци четвёртого уровня. На веточках даже сохранились клейма Сада Трав Секты Меча Грома — видимо, Ао Е специально выкрал их, обойдя старших садовников.
Эти плоды действительно входили в её месячную норму, но Пятый Старейшина всё откладывал их выдачу. Раз уж главный герой принёс их сам, Санье не стала отказываться.
— Спасибо, — сказала она, щёлкнув пальцами. Сяо У тут же подошёл и взял корзину на плечи.
— Я… — начал Ао Е, но Санье опередила его:
— Как поживает Цинцин?
Ао Е: «…»
— А? — переспросил он, а потом ответил: — Сестра Цинцин очень добра ко мне.
«…………» Санье стало неловко. Она спрашивала не о том, как он сам себя чувствует, а о состоянии Сан Цинцин.
Не желая продолжать разговор, она холодно кивнула, давая понять, что всё поняла. Её взгляд снова скользнул к маленькому чудовищу — и сердце сжалось при виде кровавого разреза на его рукаве.
Она привела его сюда, чтобы вылечить его раны.
Но в последнее время всё пошло наперекосяк: одна неприятность сменяла другую, её собственные раны не заживали, а, наоборот, ухудшались. Это чувство было по-настоящему ужасным.
— Эй, парень, разве ты не видишь, что она тебя избегает? Зачем торчишь здесь, как вросший в землю? Уходи, иди тренироваться, — насмешливо прошипел голос остатка души внутри Ао Е.
Тот почувствовал себя крайне неловко, но не хотел уходить — ведь он так долго ждал возможности побыть рядом с Санье!
Горечь подступила к горлу. На его обычно открытом лице появилось выражение грусти.
— Сестра Санье, — начал он, — скоро состоится Десятилетний Турнир Звёздных Гениев Великой империи Му. Сестра Цинцин просила передать: не хотите ли вы поехать вместе?
Десятилетний Турнир Звёздных Гениев?
Это знакомое, но далёкое название пробудило в Санье давно похороненные воспоминания. Сердце её сжалось от боли, и перед глазами всё потемнело.
Десять лет назад её старшая сестра исчезла по пути на этот самый турнир.
Санье сжала кулаки, потом разжала их и не стала отвечать напрямую:
— Уходи.
Ао Е почувствовал, что с ней что-то не так, но не знал причины и не умел подобрать слов. Он лишь поклонился и, выпрямив спину, побежал вниз по склону.
В его нынешнем обличье простого ученика, только достигшего основания, он ещё не мог парить на мече.
Санье холодно смотрела, как Ао Е удаляется всё дальше и дальше, пока не скрылся из виду.
Наконец все незваные гости покинули гору.
Санье выдохнула с облегчением, подошла к защитной печати, выкопала из земли два повреждённых артефакта формирования барьера, заменила их новыми и вложила в каждый по два высококачественных камня ци. Теперь барьер не смог бы пробить никто, кроме мастера дитя первоэлемента.
Убедившись в безопасности, она наконец смогла немного отдохнуть.
Санье совершила очищающий жест, вымыла руки, а затем заметила, что маленькое чудовище, уже обработанное мазью, незаметно сжалось в уголке у корней дерева. Сяо Лю и Сяо Ци стояли по обе стороны от него, словно два милых бумажных стража.
Он опустил плавники, съёжился, обхватил колени руками и спрятал лицо между ними. Несмотря на внушительные размеры, сейчас он выглядел хрупким и жалким…
(Санье, не видевшая его переодевающимся за ширмой, не знала, что некоторые драконы лишь кажутся худощавыми — на самом деле у них рельефные мышцы и восемь кубиков пресса, и они обожают изображать жалость перед ней. Всё. Точка.)
Луч солнца пробился сквозь разрыв в тучах и упал на его деформированный драконий хвост. Санье увидела язвы — неровные, покрытые пылью и грязью.
Она резко сорвала с лица вуаль, подошла к Цзи Чуаню, осторожно обошла его «серьёзные» раны и, не заботясь о собственном достоинстве, уселась напротив него на сложенный из бумаги табурет.
http://bllate.org/book/8106/750025
Готово:
