Она рухнула на спину прямо в траву, усталость накрыла с головой — и она просто закрыла глаза. Хотелось остаться здесь и заснуть под дождём. Культиватор уровня золотого ядра вынослив, как скала: даже сейчас, когда её даньтянь опустошён, эта мелкая морось не убьёт.
Ливень хлестал стеной, смешиваясь со шорохом чего-то, что тащилось по траве, — будто хаотичная симфония.
Когда этот звук, напоминающий скольжение змеиной чешуи, приблизился совсем близко, Санье крепко сжала в руке клинок «Преисподняя».
Плотные, мокрые, словно дождевые змеи, капли уже готовы были обрушиться ей на лицо — но вдруг что-то загородило их.
Шум дождя в ушах стих, сменившись громким стуком капель по ткани зонта.
Санье с трудом открыла глаза и увидела бледную, изуродованную руку, покрытую шрамами.
Это была...
рука Чудовища.
Тонкие струйки дождя, смешанные с кровью из незаживших ран, стекали по этой израненной ладони и падали на красивые губы Санье, окрашивая её бледные уста в алый цвет.
Ощутив во рту привкус крови, Санье внезапно пришла в себя. Глаза её распахнулись от удивления: она только что проглотила дождевую воду, смешанную с кровью Чудовища. Уши залились жаром, разум прояснился.
Она отвела взгляд от потрёпанного каркаса зонта и, опершись левой рукой о землю, попыталась приподняться.
Но зонт Чудовища был низко над головой — и, резко двинувшись, она ударилась макушкой о его спицы. Существо, и без того «тяжело раненное», не успело увернуться, и зонт перекосило в сторону.
Дождь снова обрушился на неё. Она ещё не успела подняться, как зонт вновь накрыл её сверху.
Подняв глаза, Санье благодаря своему ночному зрению разглядела происходящее:
тот самый раб из Управления Послушников, которого она когда-то забрала с собой, теперь стоял перед ней. Он проснулся — и всё ещё был облачён в ту самую чёрную железную рубаху, которая покрывала его тело шрамами. Его ноги, скорее напоминающие драконий хвост, волочились по земле.
В правой руке он упрямо держал старый зонт, а в левой — нефритовую лампу из бамбукового домика.
Выглядел он одновременно покорно и жалко.
В слабом свете лампы Санье заметила, как его узкие, почти скрытые под водорослевыми прядями волос кроваво-красные зрачки пристально смотрели на неё. Заметив, что она проснулась и смотрит на него, эти глаза вдруг засияли радостью.
Словно звёзды.
Он мягко улыбнулся ей — бледной, нежной улыбкой, но тут же, будто вспомнив что-то, смущённо опустил голову и инстинктивно спрятал за спину и лампу, и свою израненную руку.
Будто не желал, чтобы она видела эти уродливые шрамы.
Уши Санье вспыхнули ещё сильнее, а щёки быстро покраснели. В груди возникло странное, неопределённое чувство — горько-сладкое, лишившее её голоса. Даже правая рука, сжимавшая «Преисподнюю», ослабла, обнажив порезанный до крови основание большого пальца — след недавнего удара.
Санье подняла рукав, стирая дождевые капли с ресниц. Голос прозвучал хрипло и слабо, почти теряясь в шуме ливня:
— Ты…
— …ты очнулся?
Сразу после этих слов она поняла, как глупо это прозвучало.
Чудовище уже стояло перед ней и держало над ней зонт, пусть и дырявый.
Рядом с ним кружил почти истощённый бумажный человекец — Сяо Ци. В одной руке он держал зонт над собой, в другой — второй зонт, прикрывавший Чудовище.
Эти три зонта Санье купила давным-давно в маленьком городке.
Все они были изношены и плохо защищали от дождя, а в такую бурю и вовсе бесполезны.
Санье заметила, как чернильные иероглифы на лице Сяо Ци начали расплываться от воды, а ноги размякли, будто вот-вот растворятся. Но он всё ещё упрямо сохранял эту нелепую позу.
Глаза Санье защипало — будто дождь попал внутрь.
Она и не думала, что кто-то будет её ждать.
И уж тем более — наденет ту самую железную рубаху, которая впивается в раны, лишь бы держать над ней зонт.
Ведь она не сдержала обещания вернуться быстро с одеждой. Для Чудовища, столько раз преданного людьми, она должна была казаться обычной лгуньей.
Санье не знала, как ответить на такую доброту. Она слишком долго не чувствовала, как кто-то заботится о ней, — настолько, что даже боль в ранах стала неважной. Она просто не могла отвести взгляд от Цзи Чуаня.
Её взгляд был слишком откровенным — в нём не было и тени убийственного намерения, лишь удивление и слёзы, готовые пролиться. Как маленькие шипы на стебле апрельской розы — прекрасные, но хрупкие, легко ломающиеся между пальцами.
Под таким взглядом Чудовище, прожившее тысячу восемьсот лет, впервые почувствовало странное сомнение — и тревожное замешательство.
Он ведь всего лишь не расслышал последних слов «лгуньи-человека» и притворился послушным, лишь чтобы проверить — собирается ли она его убить.
Улыбка, одежда из собственных чешуек, боль периода Принятия Облика — всё это было притворством, чтобы она расслабилась. Так почему же она смотрит на него с благодарностью?
Благодарность?
Это просто смешно.
Но, как бы ни казалось это смешным, Чудовище не мог ни объяснить, ни понять, что за раздражение колет ему внутри.
Он ещё не успел разобраться, как «лгунья-человек», которую предали почти все в секте, снова двинулась.
Она подняла грязный рукав, вытерла глаза, делая вид, что сильна, и с трудом поднялась с земли.
— Дай я, — сказала Санье, сдерживая боль, и протянула руку к зонту.
Всё-таки она — культиватор, её тело крепче, чем у «тяжело раненного» Чудовища, особенно в этой проклятой железной рубахе. Ему, наверное, очень больно.
Только поднявшись, она осознала: Чудовище на самом деле огромное… полудракон?
Даже согнув часть своего хвостоподобного тела на земле, он всё равно был выше её на полголовы. Его фигура, застывшая в ливне, внушала страх.
Когда её пальцы почти коснулись его руки, державшей зонт, он резко дёрнулся назад. Санье не успела схватить зонт — тот упал в грязь.
Цзи Чуань сделал это нарочно.
Но Санье не знала об этом.
Она подумала, что он слишком испуган или страдает от боли, и просто нагнулась, чтобы поднять зонт, покрытый грязью и водой.
Краем глаза она заметила осыпающиеся чешуйки и побелевшие от воды раны на его ногах — и в её взгляде появилось ещё больше вины. Подняв зонт, она с трудом подняла руку и держала его над его головой.
Стоя напротив него, она заговорила — голос стал мягче, лишившись прежней холодности:
— Тебе… очень больно?
Цзи Чуань склонил голову, пряча лицо в водорослевых прядях. Санье не могла разглядеть его выражения, но видела, как он дрожит всем телом — будто в ужасе.
Но она не рассердилась. Напротив, в её голосе прозвучало то терпение, услышав которое, весь мир был бы в шоке:
— Я не причиню тебе вреда.
Услышав эти слова, Чудовище наконец поднял голову. Его тонкие губы, покрытые коркой засохшей крови, приоткрылись — но вместо слов вырвался хриплый, грубый звук:
— А-а…
— А-а…
Этот рык, похожий на вой дикого зверя, прорезал даже шум ливня — резкий и неприятный.
Увидев выражение паники и стыда на его изуродованном лице, Санье почувствовала, как сердце сжалось от боли.
Он лишь грустно взглянул на неё — и тут же опустил голову, отползая назад, несмотря на боль. Чешуя скребла по камням с противным «з-з-з».
Когда Санье услышала этот хриплый звук, она сразу поняла:
он не умеет говорить.
Не успела она ничего сказать, как Чудовище начало отползать, явно решив бежать. Он двигался быстро — за одно дыхание скрылся далеко в темноте.
Санье вспомнила его взгляд — и сердце её внезапно заныло.
Неужели он стыдится своего голоса? Или боится, что она ударит его, услышав такой звук?
Ведь его внешность и так не похожа на человеческую. То, что он вообще осмелился выйти к ней под дождём с зонтом — уже подвиг. А теперь он дрожит от страха.
Скорее всего, люди раньше жестоко издевались над ним за этот голос — каждый раз, когда он пытался «говорить», его били ещё сильнее.
Вспомнив отношение учеников в Управлении Послушников, Санье решила, что угадала верно.
Поэтому он так боится. Но она-то никогда не причинит ему вреда.
Санье куснула губу, глубоко вдохнула и швырнула зонт в лужу.
Из почти опустошённого даньтяня она выжала последние капли ци и сотворила простой целительский знак.
В её правой ладони вспыхнули тёплые белые искры — без примеси молнии, мягкие и безопасные.
Убедившись, что ци готова, Санье вытащила из сумки с духом два средних амулета скорости и бросилась вслед за Чудовищем.
В её состоянии без амулетов она бы точно не догнала его — ноги-хвосты двигались слишком быстро.
Цзи Чуань не ожидал, что она бросится за ним без колебаний. Он ведь притворился немым, изображал испуг — и теперь мчался в лес, будто сошёл с ума.
Для неё он должен быть просто жалким рабом, который вот-вот умрёт. Зачем же она, почти уничтоженная, гонится за ним?
Он и она — разные.
Он — рождённое чудовище, пробудившееся лишь через тысячу лет после вылупления. Его тело невероятно крепко, он давно привык к боли.
Даже в период Принятия Облика, когда он теряет девять десятых силы и становится уязвимым, его ноги в лужах почти не болят.
А люди — хрупкие существа. Им больно от ран, они умирают от тяжёлых повреждений, а потерянную ци можно вернуть лишь месяцами упорных тренировок.
А ему достаточно просто поспать — и вся боль исчезнет.
Так зачем же ей рисковать, преследуя его?
Цзи Чуань вдруг перестал бежать.
Он мастерски притворился — в глазах Санье он стал просто бедным Чудовищем, споткнувшимся о большой камень и пытающимся встать.
Его нефритовая лампа упала в лужу, разбрызгав грязь.
Санье не упустила шанса. Задыхаясь, она подскочила и крепко схватила его за запястье, опускаясь на колени.
Это было единственное место на его теле, где раны выглядели менее ужасающими.
Тёплая ци из её ладони медленно втекала в его запястье — слабая, почти не способная облегчить боль периода Принятия Облика.
Но «лгунья-человек» сжала его руку — и он лишь слегка дёрнулся, а потом позволил ей держать.
Он ненавидел любые прикосновения. За тысячи лет Санье стала единственным существом, чей контакт не вызывал у него отвращения.
Тёплый свет из её ладони проникал в его холодное, тёмное тело — тепло, в сотни раз превосходящее глубинное.
Это ощущение — как будто дождевые капли стекают по позвоночнику — вызвало у Цзи Чуаня лёгкую дрожь. Он склонил голову, пряча под волосами глаза, в которых вспыхнул странный, яркий свет.
http://bllate.org/book/8106/750019
Готово:
