По всему городу не было иной темы для разговоров. Некоторые простодушные горожане растерянно спрашивали:
— Духовных зверей? Разве духовных зверей можно женить и выдавать замуж? Видать, у нашего городского главы вкус совсем уж извращённый.
Сяхоу Янь серьёзно пострадал в глазах общественности.
Один из культиваторов возразил:
— Да вы ничего не понимаете! Неужели вы думаете, что духовный зверь секты «Юйшоу» — это обычное создание? А уж тем более зверь младшего главы секты «Юйшоу»! Такого просто не бывает.
— В самой секте «Юйшоу» полно примеров браков с духовными зверями. Помните, как старейшина Цзюйюй вышла замуж за своего духовного зверя? Вы просто невежды — вот и удивляетесь понапрасну.
— Бывали случаи, когда духовные звери секты «Юйшоу» вступали в союзы с представителями других школ. Таких историй несколько, и Сяхоу Янь — далеко не первый.
— Цок-цок-цок… Не могу с этим согласиться, никак не могу!
Местный рассказчик в чайхане быстро сочинил пылкую, волнующую до глубины души историю о любви между правителем города и маленьким духовным зверем — по сути, это была сказка про Золушку в мире культивации. В этой версии Се Лю сыграл роль несчастного второго мужчины, которого жестоко бросил духовный зверь.
Тем временем один из главных участников этого скандала сидел, свернувшись калачиком в инвалидном кресле под пристальным взглядом трёх старейшин секты «Юйшоу». Он был тише воды, ниже травы — словно испуганная перепелка.
Старейшины секты «Юйшоу» отличались прямотой: недавно они уже начали относиться к Юй Цяо чуть мягче, но теперь она предала их доверие, и их отношение снова стало ледяным и враждебным.
Юй Цяо было нечего сказать в своё оправдание.
Се Лю полулежал на мягком ложе, лицо его было белее бумаги. Утром его так разозлил Цзи Чанли — или, скорее всего, она сама, — что кровь прилила к сердцу, и он едва не лишился чувств. Едва только великий демон ушёл, Се Лю выплюнул кровь и без сил рухнул на пол. К счастью, его вовремя подхватил У Жо.
Прошло больше получаса, и лишь после того, как он принял лекарство, цвет лица Се Лю немного улучшился. Он слабо поманил к себе Юй Цяо, которая всё это время стояла в углу под надзором.
Трое старейшин явно не одобряли этого. Они боялись, что юный глава, движимый порывом, примет опрометчивое решение ради этой речной демоницы, которая явно не стоит того, чтобы из-за неё ссориться с Сяхоу Янем и всей сектой «Юйшоу».
К тому же за городом Уфан стояли интересы множества праведных кланов.
Се Лю махнул рукой, давая понять, что хочет поговорить с ней наедине, и хриплым, измождённым голосом спросил:
— Если ты передумала, я могу увезти тебя прямо сейчас.
Юй Цяо краем глаза заметила, как лица старейшин мгновенно потемнели. Она улыбнулась, прищурив глаза:
— Благодарю младшего главу за заботу в эти дни. Но я всего лишь дикая речная духиня, привыкшая к свободе. Мне не по нраву оковы. Надеюсь, вы найдёте духовного зверя, который подойдёт вам лучше.
Се Лю помолчал, затем вздохнул:
— Сегодня Сяхоу Янь так настойчиво требует тебя… Похоже, удержать тебя уже невозможно.
Едва Юй Цяо согласилась, Се Лю сразу догадался: наверняка ещё ночью они уже договорились. Та странная формация, через которую можно было выйти, но нельзя войти, вызвала у него подозрения, но он всё равно переоценил себя.
Забыл, что перед ним — полудемон. У неё в крови — чужеродная сущность, и она уже не будет слушаться так, как раньше.
Теперь они все заперты в городе Уфан, а его собственное тело настолько слабо, что он ничего не может сделать.
Взгляд Се Лю становился всё мрачнее. Он опустил глаза, будто бы совершенно изнемогший, скрывая свои истинные чувства. Только спустя долгое молчание он снова заговорил:
— Не знаю, на каких условиях ты договорилась с ним, но Сяхоу Янь — человек крайне опасный. Его наложница Сюэ Цзи тоже не простая женщина: она рождена в Снежной Пустыне на Северном Полюсе и является снежной демоницей. Перед ней ты будешь постоянно находиться в подчинении. Будь осторожна во всём.
Юй Цяо кивнула. Раз Се Лю так говорит… Неужели он не распознал в ней кровь Короля Демонов?
Се Лю протянул ей нефритовую пластинку:
— Это передаточный талисман секты «Юйшоу». Возьми. Если что-то случится — немедленно свяжись со мной.
Юй Цяо не взяла. Сейчас секта «Юйшоу» не хочет ввязываться в эту историю, и вряд ли захочет потом. Талисман ей ни к чему — только лишняя обязанность и ненужная связь.
— Мы с младшим главой — лишь случайные встречные. Вряд ли наши пути ещё когда-нибудь пересекутся. Не стоит так ко мне относиться.
Се Лю на мгновение замер, удивлённый её холодным, отстранённым тоном. В его глазах мелькнуло что-то сложное и невысказанное. Лишь через некоторое время он слегка приподнял уголки губ:
— Пока ты ещё мой духовный зверь. Этого достаточно.
Улыбка не достигла глаз. Он убрал талисман и продолжил:
— Раз твоё решение окончательно, протяни руку. Пока мы не разорвали договор, я покажу тебе, как правильно уравновесить энергию духа и демоническую силу, чтобы снять браслет, подавляющий силу. Иначе у Сяхоу Яня ты точно окажешься в проигрыше.
Старейшины, до этого молчавшие, не выдержали:
— Младший глава! В вашем состоянии вы не перенесёте такой нагрузки!
Се Лю поднял на них глаза. Взгляд его был настолько ледяным и резким, что старейшины тут же замолкли, испуганно переглядываясь. Он прикрыл рот ладонью, слегка кашлянул и спокойно произнёс:
— Не беспокойтесь. Я сам знаю своё состояние.
Юй Цяо колебалась. Доброта Се Лю сбивала её с толку — она не знала, как реагировать.
— Что, хочешь войти в дом Сяхоу Яня в браслете, подавляющем силу? — спросил он и спокойно раскрыл ладонь, ожидая её пульс.
Юй Цяо помолчала, затем положила запястье ему в руку.
Сначала Се Лю передал ей формулу, а затем пустил свою слабую, почти нитевидную энергию вдоль знаков договора, в её меридианы. Серебряные нити браслета, подавляющего силу, постепенно распускались одна за другой, освобождая запертую энергию духа и демоническую силу.
Его энергия была слаба, как паутинка, но с поразительной точностью разделяла два враждебных потока в её теле — энергию меча и демоническую силу. Юй Цяо следила за его действиями своим сознанием и кое-что уловила. Позже, дома, она сможет разобраться сама.
Цикл завершился. На лбу Се Лю выступил лёгкий пот, лицо стало прозрачно-бледным, будто фарфоровая фигурка, которую достаточно дунуть — и она рассыплется.
— Это лишь временное решение, — сказал он. — Путь демонов и путь людей — совершенно противоположны. Чтобы полностью контролировать обе силы, тебе нужно создать в теле две независимые системы циркуляции, чтобы энергия меча и демоническая сила никогда не пересекались и не мешали друг другу.
Духовные звери и демоны происходят из одного источника. Наверное, нет в Поднебесной школы, которая лучше секты «Юйшоу» понимает путь демонов.
— Я передам тебе методику культивации для духовных зверей. Можешь использовать её как основу.
Не дожидаясь её ответа, он коснулся её лба кончиком пальца и внёс методику прямо в её сознание.
— До того как Сяхоу Янь придёт за тобой, я выделю каплю своей сердечной крови и передам тебе талисман разрыва договора. Эти два дня ты должна освоить методику и обязательно снять браслет.
Поступок Се Лю был поистине благороден — он сделал для неё всё возможное, словно живой бодхисаттва. Юй Цяо растрогалась и не знала, что сказать.
Ему ещё не исполнилось двадцати лет — он моложе её, прожившей уже две жизни. Возможно, болезнь сделала его зрелым раньше времени: в его словах и поступках чувствовалась не по годам собранность и глубина.
И особенно сейчас это ощущение усиливалось, пробуждая в ней странное чувство привязанности.
Это чувство было ей не в новинку. Оно всплыло из самых глубин её памяти, и вдруг перед внутренним взором мелькнул смутный образ: чей-то силуэт отражается в воде, но рябь слишком сильна, чтобы разглядеть черты.
Образ исчез так быстро, что она даже не успела его удержать. Юй Цяо моргнула, растерянная.
— Что случилось? — спросил Се Лю.
Она покачала головой и тихо прошептала:
— Прости.
Се Лю улыбнулся:
— Не вини себя. Это я насильно заключил с тобой договор. Мне следует извиниться первым.
С этими словами он бессильно откинулся на ложе и закрыл глаза. Его тело в белых одеждах казалось таким хрупким, будто от одного резкого вдоха оно могло рассыпаться в прах.
Юй Цяо бросила на него последний взгляд и, взяв Цзи Эра, направилась в свою комнату.
Настроение у неё было подавленное. Она сидела, уставившись на пламя свечи. Было бы гораздо легче, если бы она могла воспринимать их всех просто как строки на бумаге.
Пока она задумчиво смотрела в огонь, в рот ей вдруг положили что-то твёрдое. Сладкий аромат заполнил ноздри. Юй Цяо моргнула, и её взгляд сфокусировался на близко нависшем бесстрастном лице Цзи Эра.
Он засовывал ей в рот конфету — точно так же, как раньше засовывал в рот игрушечной фигурке.
Юй Цяо машинально открыла рот, позволяя ему положить конфету на язык. Цзи Эр, выполнив свою миссию, молча отошёл в угол и уселся там, внимательно наблюдая за ней своими чёрными, как смоль, глазами — верный, незаметный инструмент.
Днём она согласилась на предложение Цзи Чанли, но это вовсе не означало, что она рада. Она ведь ясно сказала, что сама справится с договором, но Цзи Чанли даже не стал её слушать. Он просто ворвался сюда, не сказав ни слова о своих планах, будто гнал утку на бойню, не считаясь с чужими чувствами.
Юй Цяо готова была сейчас же сшить куклу великого демона и колоть её иголками.
Хотя, по правде говоря, делать этого не нужно было — Цзи Чанли и так чувствовал каждый укол. Всё, что происходило с Юй Цяо, он видел глазами кукольного слуги.
Он сидел с бухгалтерской книгой в руках, а система то и дело сообщала:
[Уровень симпатии героини снижается.]
Медленно падающие цифры действовали, как тупой нож — не причиняли серьёзного вреда, но невероятно раздражали.
Цзи Чанли раздражённо швырнул книгу на пол. Не успел он и рта открыть, как система заранее завопила:
— Это автоматическое уведомление! Я ничего не могу с этим поделать! Не дави на меня, прошу!
Система была в отчаянии: столько трудов — и всё коту под хвост.
Цзи Чанли: «…»
Следующие три дня Юй Цяо не выходила из комнаты. Следуя методу Се Лю, она наконец сумела разделить враждующие силы в теле и снова заперла демоническую энергию в глубине даньтяня.
Эти две силы по своей природе были врагами: одна текла по часовой стрелке, другая — против. Когда она использовала энергию меча, демоническая сила замирала, и наоборот. Чтобы построить две независимые системы циркуляции, потребуется не меньше времени, чем на строительство Великой Китайской стены.
Но сейчас это не срочно. Браслет, подавляющий силу, наконец соскользнул с запястья, и её рыбий хвост вновь превратился в ноги.
Она снова могла ходить!
Юй Цяо вскочила, пару раз подпрыгнула от радости, подхватила милого Цзи Эра и с разбегу плюхнулась на кровать. Последние дни вымотали её до предела — теперь она наконец сможет выспаться.
Обратная чешуя, чувствуя перемены в состоянии хозяйки, слабо пульсировала. Цзи Чанли достал её, взглянул и убрал обратно. Затем он закрыл глаза и подключился к органам чувств куклы.
Перед ним всё было размыто, неясно. Но он ощутил тяжесть на груди, мягкость под щекой и сладковатый, нежный аромат, заполнивший нос.
Цзи Чанли вдруг понял, что именно прижато к его лицу, и резко оборвал связь.
Цзи Эр широко распахнул глаза:
«???»
Юй Цяо проспала, кажется, совсем недолго, как её уже потащили вставать. Она безвольно сидела перед зеркалом, пока её, как куклу, причесывали и одевали.
Цзи Чанли прислал всё необходимое для свадьбы: свадебное платье, украшения для волос, даже наклейки для лица — всё с поразительной уверенностью профессионала, женящегося в сотый раз.
Старейшина У Жо вовремя принёс талисман:
— Просто капни свою кровь сюда. Как только ты переступишь порог этой комнаты, ты больше не будешь иметь ничего общего с сектой «Юйшоу» и Се Лю.
— Благодарю старейшину У Жо, — тихо сказала Юй Цяо. — Пусть младший глава будет здоров.
У Жо вздохнул. По его мнению, выбор Юй Цяо — всё равно что добровольно идти в ловушку.
Когда старейшина ушёл, Юй Цяо села перед зеркалом с талисманом в руках. Она расстегнула ворот платья, собрала нить энергии меча в районе сердца и направила её внутрь, чтобы вытолкнуть каплю крови наружу.
Мгновенная, острая боль чуть не заставила её потерять сознание. Как же больно брать сердечную кровь!
Юй Цяо вся сжалась в красном свадебном наряде. В зеркале на белоснежной коже груди виднелся тонкий след от энергии меча — рана медленно затягивалась.
Но боль… как же больно!
Как она вообще могла тогда не проснуться, когда Се Лю брал её сердечную кровь?
Она поднесла каплю крови к талисману. Формация активировалась: кровь слилась с символами, а затем разделилась. Знаки договора на её запястье начали исчезать дюйм за дюймом, пока не растворились полностью.
Издалека донёсся звук свадебной процессии. Лицо Юй Цяо побледнело. Цзи Эр молча выдвинул ящик туалетного столика, достал коробочку с помадой, намазал немного на мизинец и аккуратно нанёс ей на губы.
Перед тем как выйти, Юй Цяо взглянула в зеркало. Настоящая призрачная красавица — идеальная пара для великого демона.
Она увидела, как Сяхоу Янь уверенно шагнул во двор, и нахмурилась. Хотя это всего лишь игра, ей хотелось видеть настоящее лицо Цзи Чанли, а не эту отвратительную маску Сяхоу Яня.
http://bllate.org/book/8102/749755
Готово:
