Слуга подкатил деревянное кресло-каталку. В теле Юй Цяо ци и демоническая энергия ещё не пришли в согласие, на запястье по-прежнему поблёскивал браслет, подавляющий силу, а нижняя часть тела оставалась рыбьим хвостом — ходить она не могла.
— Сяо Цяо, — окликнул её Се Лю.
Юй Цяо опустила голову. Перед ней уже протянулись две удивительно белые и хрупкие руки — он собирался поднять её с повозки.
Она ещё не успела опереться на них, как У Жо быстрым шагом подошёл и громко произнёс:
— Зачем самому молодому господину трудиться? Вы двое, безглазые болваны, разве не видите? Берите госпожу Юй и помогайте ей сойти!
Се Лю лишь безнадёжно улыбнулся и отступил на два шага, уступая место. Два слуги тут же подняли Юй Цяо и аккуратно усадили в кресло-каталку.
Белоснежная шёлковая юбка прикрыла её хвост, обнажив лишь самый кончик — ярко-алый, словно пламя, покрытый мерцающей водяной плёнкой. На кресле лежала мягкая подушка, сидеть было поистине удобно.
Она подняла глаза и с любопытством взглянула вверх. Водяные брызги над барьером уже прекратились. Маленький мальчик стоял прямо, руки опущены, из его одежды выкатилось несколько плодов величиной с кулак, которые, перекатываясь через лужи крови, покатились далеко по земле.
Юй Цяо смотрела на его поникшую голову. Свет из-под барьера освещал его лицо: алые зрачки потускнели, а тень на макушке — это вовсе не причёска, а рог, похожий на бамбуковый побег.
— Это мираж, — сказал Се Лю, внимательно разглядев картину. — Буря нестабильна, часто отражает видения из других мест. Судя по его облику, это где-то в Демоническом Царстве.
Юй Цяо молчала. Демоническое Царство — место ещё более жестокое. Логово великого демона, хотя сейчас оно выглядело довольно потрёпанным.
Система, устроившаяся на коньке крыши резиденции правителя города, завидев фигуру Юй Цяо, радостно запрыгала:
— Цяоцяо пришла! Цяоцяо пришла!
Но радость её длилась недолго — вскоре она закричала:
— Что случилось с Цяоцяо? Почему её нужно нести? Она ранена? — Система горестно всплеснула руками. — Так не должно быть! Главная героиня не должна страдать! Это точно твоя вина — ты удалил слишком много сюжета! Моя Цяоцяо мучается… Уууу!
Цзи Чанли сидел в пиршественном зале и, хоть и не видел происходящего у входа, всё равно почувствовал прыгающий светящийся шарик. Он даже не стал выпускать сознание, чтобы проверить, лишь мысленно предупредил:
— Прекрати орать у меня в голове.
Система замолчала на мгновение, но, увидев, как Юй Цяо вкатили в ворота резиденции, стремглав помчалась обратно в зал:
— Боже мой! Второстепенный герой такой красивый и добрый! Хозяин, это катастрофа! Ты проиграл!
Цзи Чанли: «Заткнись!»
Резиденция правителя города Уфан поражала роскошью: высокие стены, красная черепица, резные балки и расписные колонны. Жемчужины внутри дома освещали цветы и камни, заливая их сиянием. Над усадьбой парил защитный массив, заменивший мрачный мираж Демонического Царства на звёздное небо, усыпанное галактиками.
Свита Се Лю последовала за провожатым в пиршественный зал, где почти все места уже были заняты.
Юй Цяо бегло окинула взглядом собравшихся и невольно восхитилась: уровень внешности в мире культиваторов действительно высок. Будь то молодые или зрелые люди — все были прекрасны и благородны.
Изначальная владелица этого тела была одержима лишь мечом и старшим братом, совершенно не умея общаться. Ни одного лица здесь Юй Цяо не знала.
Правитель города Сяхоу Янь восседал на главном месте в чёрной парче с золотыми узорами. Волосы он не собрал в узел, а свободно распустил по плечах, что выглядело крайне небрежно и вовсе не соответствовало этикету хозяина.
Однако его естественная, мощная аура заставляла всех молчать и не сметь упрекнуть его ни в чём. Взгляд Юй Цяо сразу же приковался к нему — остальные гости поблекли на его фоне.
Возможно, это и есть легендарная харизма властителя?
Их взгляды внезапно встретились.
«!!!»
Это странное чувство дежавю… Очень тревожно!
Она инстинктивно посмотрела на левый уголок его глаза.
Сяхоу Янь чуть прищурился, перевёл взгляд с её лица и, лишь слегка кивнув Се Лю, пригласил его сесть.
Се Лю учтиво поклонился, как подобает младшему, и последовал за служанкой к своему месту.
Пир начался.
Юбки служанок, словно цветы, кружились по залу, а блюда с изысканными яствами и напитками беспрерывным потоком ставили на столы.
Столы в зале были низкими, и Юй Цяо в кресле-каталке было неудобно. У Жо заметил, что Се Лю снова собирается взять её на руки, и уже открыл рот, чтобы помешать… Но, оглядевшись и увидев десятки глаз, уставившихся на них, предпочёл промолчать — нельзя же публично унижать своего молодого господина.
Юй Цяо перенесли на мягкий коврик. Подняв глаза, она встретила насмешливый, полный интереса взгляд Сяхоу Яня. Он некоторое время с любопытством рассматривал их обоих, затем произнёс:
— Когда же, Се Шаоцзюнь, ты завёл при себе такую… полудемоницу?
Все разговоры в зале сразу стихли, и все повернулись к ним.
Се Лю поправил складки её юбки и только после этого спокойно сел обратно.
— Она — мой недавно заключивший договор духовный зверь, — ответил он с лёгкой улыбкой.
Сяхоу Янь изобразил удивление:
— Как странно! Я слышал, ваш клан давно подыскал тебе духовного зверя — стоит лишь дождаться, пока он вылупится.
Кто-то тут же подхватил с язвительной интонацией:
— Говорят, это огненный цилинь из тайной области Чишуй. Зачем же молодому господину отказываться от такого благоприятного зверя ради какой-то карасихи?
Юй Цяо перевела взгляд на говорившего — средних лет мужчину напротив. «Что такого в карасихе? Разве она съела твой рис?» — сердито подумала она.
Её взгляд был прямым и непреклонным. От него человеку стало неловко.
Тот, кто сидел справа от Сяхоу Яня, имел достаточный статус и опыт: в своём клане или вне его большинство людей обращались к нему с почтением, как к старшему. Даже Се Лю, будучи наследником секты «Юйшоу», всё равно считался младшим и должен был проявлять уважение. Поэтому, если поведение младшего поколения казалось ему неподобающим, он имел полное право сделать замечание.
Нахмурившись, он недовольно произнёс:
— Как твой духовный зверь смеет так пристально смотреть на других? Какая наглость! — Он повернулся к Се Лю. — Се Шаоцзюнь, позволять духовному зверю сидеть за одним столом с нами — это уже переходит все границы приличий.
Се Лю ещё не успел ответить, как У Жо, чей характер был горяч, как порох, уже вспыхнул:
— Прошу прощения, но в нашей секте «Юйшоу» духовный зверь, заключивший договор, и его хозяин — единое целое. Их статус равен. Каков статус нашего молодого господина, таков и статус его духовного зверя!
С этими словами он вытащил из-за пазухи пушистый комочек — серого кролика с висячими ушами — и снял с тарелки кусочек облачного пирожного, протянув ему.
— Да и мой духовный зверь тоже имеет право сидеть за этим столом. Если вам не нравится — неси свой стол во двор и ешь там!
Два других старейшины ничего не сказали, но в знак поддержки товарища тоже достали своих духовных зверей — один из рукава, другой из-за пазухи.
Юй Цяо: «Что за трогательное трио пожилых сокровищ?»
Человек напротив задохнулся от ярости, долго мыча «ты… ты… ты…», пока наконец не выпалил:
— Это возмутительно!
Один из культиваторов поспешил сгладить ситуацию:
— Старейшина Фан, не гневайтесь. Я знаю этот обычай секты «Юйшоу». Однажды я обедал с их практиками — их духовный зверь даже отнял у меня еду прямо из рук!
Другие подхватили:
— Да, точно! На недавнем пиру все практики секты «Юйшоу» приносили своих духовных зверей. В этом нет ничего страшного, они даже милые.
— Совершенно верно, старейшина Фан. Вы, наверное, впервые с ними за одним столом, поэтому не знали.
Юй Цяо моргнула и поняла: этот старейшина, очевидно, из Секты Кузнечного Искусства. Эти две секты издавна враждовали и никогда не ели из одного котла. Все это знали.
Неудивительно, что У Жо так легко вспылил.
Старейшина Фан разъярился ещё больше и холодно бросил:
— Ха! Духовный зверь? Всего лишь договор — и вот уже демон, которого следовало бы уничтожить мечом, стал почётным гостем! Это абсурд! Секта Кузнечного Искусства никогда не будет сидеть за одним столом со скотиной!
Слово «скотина» прозвучало особенно громко и ясно. Его взгляд устремился прямо на Юй Цяо.
Юй Цяо сжала в руке пирожное так сильно, что оно рассыпалось в крошку. Браслет на запястье вспыхнул, подавляя бурлящую в каналах энергию меча. Меч «Хуайин» в её сознании затрепетал с тоскливым звоном.
Двое одновременно посмотрели на неё.
Се Лю слегка нахмурился и тихо успокоил:
— Сяо Цяо, не злись…
БАМ!
Звук, с которым бокал с вином ударился о стол, заставил всех вздрогнуть. Се Лю осёкся на полуслове и посмотрел на главное место.
Лицо Сяхоу Яня стало суровым, глаза — острыми, как клинки.
— В таком случае, старейшина Фан, прошу вас удалиться, — произнёс он ледяным тоном.
Старейшина Фан был ошеломлён. Все из Секты Кузнечного Искусства переглянулись — никто не ожидал, что Сяхоу Янь выгонит их.
В зале воцарилась гробовая тишина. Лицо Секты Кузнечного Искусства было утеряно. Старейшина Фан скрипнул зубами:
— Сяхоу Чэнчжу, ты об этом пожалеешь!
Сяхоу Янь презрительно усмехнулся:
— Больше всего на свете я терпеть не могу угрозы.
Старейшина Фан трижды повторил «хорошо», поднялся и с гневом увёл своих людей. Уходя, он ещё раз яростно бросил на Юй Цяо злобный взгляд.
Юй Цяо растерялась и посмотрела на Сяхоу Яня. Тот, будто случайно, поднял глаза — их взгляды снова встретились.
Сердце Юй Цяо непроизвольно ёкнуло. Она задумалась: делает ли он это потому, что секта «Юйшоу» ему ближе, или защищает именно её?
Система уже готова была взлететь до небес и броситься к Юй Цяо:
— Хозяин! Быстрее! Сними маску! Тайком покажи её главной героине!
Сяхоу Янь, спрятав руки в широких рукавах, слегка согнул пальцы. Лёгкий ветерок обвил светящийся шарик, который уже почти коснулся лица Юй Цяо, и вернул его в ладонь хозяина, плотно сжав пальцы.
Система: «…Хозяин, у тебя какая-то болезнь? Почему меня опять сжимают?»
Юй Цяо почувствовала лишь лёгкую прохладу на лице — ветерок развевал пряди волос у виска, которые потом плавно опустились на плечо.
Се Лю слегка сжал губы и задумчиво опустил глаза.
***
Система продолжала гудеть Цзи Чанли в ухо: «Почему? Почему? Почему не снял маску?»
Её болтовня раздражала, и мысли Цзи Чанли невольно последовали за её словами.
Светящийся шарик системы замер.
Кажется, он услышал нечто ужасающее из глубин сознания хозяина.
«Пока я не сниму маску, Юй Цяо не узнает, что я Цзи Чанли. Что бы я ни делал, её симпатия больше не упадёт».
Система: «Боже мой… Я что, наткнулась на сумасшедшего?!»
— Хозяин! Если ты не снимешь маску, симпатия не вырастет! — почти рыдала система. — Неужели ты хочешь оставаться для Цяоцяо самым близким незнакомцем навсегда?
Цзи Чанли: «…Заткнись».
***
На пиру кто-то заговаривал — Се Лю тут же передавал ей через телепатию, кто это, из какого клана, а особо важные секты сопровождал кратким рассказом об их истории.
Юй Цяо ела и слушала, получая ускоренный курс по основам мира культиваторов.
Се Лю обычно редко покидал секту «Юйшоу», и это его первое путешествие, но он отлично знал всех и вся в мире культиваторов — настоящая ходячая энциклопедия.
Се Лю улыбнулся и наклонился к ней чуть ближе. От него пахло свежей травой и древесиной.
— Моё тело слабое, я не могу много заниматься культивацией, — тихо сказал он. — В свободное время просто читаю всякие книги и новости.
Юй Цяо на мгновение задумалась, и её взгляд невольно скользнул к Сяхоу Яню. Рука легла на живот: «Ах да… У великого демона тоже есть свой особый аромат — с лёгкой сладостью и запахом драконьего жемчуга. Надо бы как-нибудь понюхать».
Пир был в самом разгаре: звенели бокалы, пьянил аромат вина, звучала музыка, мелькали танцующие фигуры — всё дышало роскошью и весельем.
Больше всего за столом обсуждали небесные знамения. Имя Школы Тайхэн крутилось на каждом языке.
Четыре Башни Усмирения Демонов, запечатывающие нечистую энергию Бездны Манъдан, существовали ещё до Великой войны между людьми и демонами. Говорят, их воздвигли небесные бессмертные. Благодаря им земная нечисть была заперта, небеса очистились, и сила демонов постепенно ослабевала, пока люди не взяли власть над миром.
Эпоха, когда четыре духа правили миром, ушла в далёкое прошлое, и люди давно забыли об этом, считая нынешний порядок чем-то само собой разумеющимся. Башни Усмирения Демонов не вызывали особого уважения.
Четыре великих секты, охранявшие башни, лишь формально исполняли древние обычаи.
Юй Цяо жевала кусочек жареной баранины — нежное мясо ягнёнка, сочное и пропитанное ци, было просто божественно вкусным. Она подумала: «Неудивительно, что Башня Чжуцюэ такая хрупкая — её и пальцем толкни, и упадёт».
http://bllate.org/book/8102/749750
Готово:
