По мнению Се Лю, после того как Юй Цяо потеряла сознание из-за раздирающей её тело борьбы духовной и демонической энергий, её, скорее всего, подобрали алхимики вроде Яо Яцзы и продали на подпольный чёрный рынок города Уфан. Там её случайно увидел Се Лю и выкупил.
Вода под солнечными лучами напоминала круглую прозрачную янтарную каплю, внутри которой была запечатана русалка с ярким, красивым хвостом. Её густые, словно тёмные облака, волосы плавали в воде, подобно синеватым морским водорослям. Солнечный свет, преломляясь в колеблющейся воде, рассыпался тысячами искр в её глазах — будто звёздная река.
Юй Цяо выдавила лицо сквозь водяную плёнку и спросила:
— Зачем ты вообще пошёл на чёрный рынок?
— Я путешествую в поисках удачи, — ответил Се Лю, держа в руках грелку. Его тонкие пальцы были наполовину скрыты под белоснежным рукавом с серебряным узором, а сами пальцы — бледные до прозрачности, без единой капли крови.
На дворе ещё был конец лета — начало осени, солнце жгло нещадно, но он уже одевался так, будто зима вот-вот наступит.
Раньше он вовсе не был бесполезным отбросом. До десяти лет он считался настоящим избранником небес, но потом пережил несчастный случай, который повредил его основу культивации, и с тех пор превратился в этого хрупкого, больного юношу.
Любой другой на его месте, наверное, возненавидел бы судьбу, стал бы роптать и злиться. Но в Се Лю не было и тени обиды.
Он оставался таким же спокойным и невозмутимым, что заставляло окружающих лишь вздыхать с сожалением.
Три старейшины всю ночь злились, а потом сами себя успокоили и ранним утром уже спешили обратно, словно наседки, оберегающие своего цыплёнка, и теперь неотрывно следили за своим драгоценным молодым господином, опасаясь, что эта дикая русалка причинит ему вред.
У Жо смотрел на Юй Цяо с явной враждебностью, на лице у него постоянно было написано: «Бесстыдная маленькая демоница, соблазняющая молодого господина!»
Юй Цяо: «…»
Она немного подумала и едва заметно приподняла уголки губ:
— По-моему, ты ошибся. Я не из целителей — не вылечу тебя. — Она оскалила острые зубы и грозно зарычала: — Если заключишь со мной контракт, тебе конец! Ты точно умрёшь ещё быстрее, может, даже завтра окочуришься!
У Жо ещё не успел ответить, как уже взорвался от ярости:
— Наглец! Что ты несёшь?! Осторожнее со своим языком, а то отрежу его!
Юй Цяо дрогнула от страха, опустила густые ресницы и тут же начала играть роль:
— Так вот какое обращение с питомцем молодого господина секты «Юйшоу»! Каждый встречный может меня ругать и угрожать отрезать язык… Почему моя жизнь такая горькая? Сначала меня насильно связали контрактом, а теперь ещё и язык отрежут… Всхлип-всхлип…
У Жо покраснел от злости, но её слёзы сбили его с толку, и он растерянно нахмурился:
— Впредь будь осторожнее с речами! Хорошо служи молодому господину — и твой язык останется при тебе.
Юй Цяо широко раскрыла глаза и с невинным видом спросила:
— Тогда, старейшина У, научите меня: какие слова можно говорить, а какие — нет?
У Жо уже собрался наставлять её, думая, что она действительно хочет исправиться, но не успел и рта открыть, как Юй Цяо выпалила без остановки:
— Неужели нельзя говорить, что молодой господин скоро умрёт? Но ведь от моих слов он не умрёт! Я же рыба-демон, а не ворона-демон — мои слова не сбываются. Если я скажу, что он умрёт сегодня, разве он сегодня умрёт? Если скажу, что завтра — разве завтра не умрёт? Так что насчёт того, умрёт он или нет…
У Жо вскочил и выхватил меч:
— Мерзкая девчонка, замолчи немедленно!
Юй Цяо надула губы и обиженно сжалась в комочек.
Се Лю удержал У Жо за руку и, опираясь на его предплечье, не смог сдержать смеха. Он смеялся так сильно, что трое старейшин переглянулись в недоумении.
Наконец он перевёл дух, и на его лице, обычно белом, как бумага, проступил лёгкий румянец — даже вид у него стал лучше.
— Старейшина У, она просто дразнит вас. Если вы с ней всерьёз, вы уже проиграли.
У Жо бросил на неё злобный взгляд. Юй Цяо подняла брови и вызывающе улыбнулась ему в ответ. Её лицо было гладким и сияющим, как жемчуг на солнце, глаза изогнулись, словно стручки фасоли, а уголки губ излучали дерзкую, ослепительную юношескую энергию.
У Жо на миг опешил. Ему вдруг вспомнились шаловливые зверьки в секте «Юйшоу», и в голове мелькнула странная мысль: возможно, именно такой живой и яркой особе и место рядом с молодым господином.
Се Лю сделал глоток чая, чтобы увлажнить горло, и сказал:
— Сяо Цяо, старейшины У Жо и другие всю жизнь общаются с духовными зверями — у них прямой характер. Не обижай их.
Юй Цяо закатила глаза. «Кто ты такой? — подумала она. — Аж разговариваешь, будто мы давние друзья».
«Мы, демоны, никогда не будем рабами!»
Юй Цяо двадцать лет прожила человеком и даже после перерождения в полудемона ни разу не думала становиться послушным питомцем, которого хозяин может посылать туда-сюда по первому зову.
Она хотела разорвать контракт.
Но разорвать его было непросто: требовалось извлечь кровь из сердец обоих сторон, смешать их и использовать специальный разрывной талисман. Это нанесло бы огромный урон обоим. В нынешнем состоянии Се Лю ни за что не пережил бы ещё одну операцию на груди.
Как только она заговорила о разрыве, лица старейшин потемнели, и они готовы были ткнуть в неё пальцем: «Знали мы, что эта маленькая демоница хочет погубить нашего молодого господина!»
Именно они насильно заключили контракт, именно они её презирали, и именно они запрещали разрывать его. Совершенно нелогичные люди.
Пусть слова Се Лю и были не до конца искренними, но всё же он помог ей упорядочить хаотичные потоки мечевой и демонской энергии в теле, избавив от мучительной боли. Юй Цяо была ему благодарна и не хотела ради своей свободы рисковать его жизнью.
Она вежливо предложила компромисс:
— Вот что я вам скажу: вы, похоже, недостаточно учились. Кровь в теле человека работает так же, как и духовная энергия. Энергия циркулирует от даньтяня и возвращается в него. Кровь тоже выходит из сердца, проходит по всем сосудам и снова возвращается в сердце. Поэтому даже если я уколю палец и выдавлю каплю крови, эта капля всё равно прошла через сердце. Разве это не та самая «сердечная кровь», о которой вы говорите?
Се Лю подпер подбородок рукой, задумался на мгновение и с улыбкой произнёс:
— Такого объяснения я слышу впервые. Действительно имеет смысл.
Трое старейшин перешёптывались, чувствуя одновременно абсурдность и логичность её слов. В конце концов они решили попробовать.
Если получится разорвать связь между молодым господином и этой полудемоницей — это будет наилучший исход.
У Жо сказал:
— Молодой господин, секта «Юйшоу» всегда заключает контракты с духовными зверями на добровольной основе. Вы связали себя с ней лишь для того, чтобы спасти. Теперь, когда госпожа Юй так недовольна, лучше найти способ разорвать этот союз.
Старейшина Цюйшу добавил:
— Насильно свёкру не накормишь. В секте «Юйшоу» никогда не держали духовных зверей против их воли.
Третий подхватил:
— Если верить рассуждениям госпожи Юй, стоит попробовать кровь с пальца.
Юй Цяо бесстрастно взглянула на этих троих мужчин средних лет. «Ха, — подумала она, — когда вы на меня злитесь, называете „маленькой демоницей“, а когда я вам угождаю — вдруг „госпожа Юй“. Прямо две маски на одном лице!»
Старейшины виновато кашлянули, глядя куда угодно, только не на неё.
— Секта «Юйшоу» основана на контрактах с духовными зверями, — сказал кто-то. — Неужели наши предки не пробовали использовать кровь с пальца?
Неужели основатель секты был настолько глуп, что сразу колол себе грудь?
Се Лю вздохнул:
— Ладно, раз хотите попробовать — пробуйте.
Разрывной талисман У Жо лично нарисовал на жёлтой бумаге красной киноварью, вложив в него мощный поток духовной энергии. Се Лю и Юй Цяо по очереди прокололи пальцы и выдавили по капле крови в центр талисмана.
Под действием рун две капли должны были сначала слиться, а затем разделиться, и тогда метка хозяина на теле духовного зверя исчезла бы. Но сейчас капли остались неподвижны. Руны на талисмане вспыхнули и погасли, и вдруг бумага самовозгорелась.
Талисман мгновенно превратился в пепел. Юй Цяо посмотрела на запястье — знак контракта там остался.
— Бесполезно, — вздохнул кто-то. — Иначе секта «Юйшоу» не вырезала бы себе сердца сотни лет понапрасну.
Теперь это казалось логичным и даже утешительным!
Юй Цяо уныло съёжилась в водяном пузыре и стала выпускать пузырьки. Она больше не была свободной полу-демоницей.
«Ой, горе мне! — думала она. — Я еле-еле сбежала из Школы Тайхэн, избежала судьбы злодейки, которой вырывают сердце главные герои, а вместо этого меня связали контрактом и теперь заставляют служить? Почему жизнь рыбы так трудна? Неужели это и есть кара, которую должна нести злодейка?»
Она свернулась калачиком. Рана в животе снова дала о себе знать тупой болью. Её обратная чешуя всё ещё находилась у Цзи Чанли, и она не знала, где он сейчас.
Согласно оригиналу романа «Шанье», после разрушения Башни Чжуцюэ небесная и нечистая энергии начали сталкиваться, порождая внезапные бури даже в самых спокойных местах. Даже культиваторы не осмеливались выходить наружу, а простые люди страдали особенно сильно.
Под прикрытием этих бурь великий демон начал активно действовать, и город Уфан значился в его списке целей.
Юй Цяо выглянула из водяной плёнки и спросила:
— Се Лю, ты не знаешь, есть ли в этом городе представители Секты Кузнечного Искусства?
Она уже выведала кое-что у мелких демонов из дома удовольствий «Цимэнфан». На самом деле демоны в «Цимэнфане» служили разным хозяевам. Большинство работали на Туншоу — это были продавцы. Другие же были надсмотрщиками от покупателей перьев Туншоу.
Главным заказчиком, скорее всего, была Секта Кузнечного Искусства. Ей нужно было найти своего «дорогого сыночка».
Лицо У Жо стало ещё мрачнее:
— Зачем тебе о них расспрашивать?
Юй Цяо захлопала ресницами:
— Старейшина У, у вас с ними старые счёты?
— Жадные мерзавцы! Они даже в мои глаза не достойны попасть!
В Юй Цяо проснулся интерес: две крупные праведные секты, а между ними такая вражда?
Се Лю сразу понял, о чём она думает, и терпеливо объяснил:
— Секта Кузнечного Искусства создаёт артефакты и оружие, для чего им нужны различные материалы. Помимо редких трав и минералов, они используют всё, что можно взять у демонов и зверей. Они не делают различий между добрыми и злыми — всех уничтожают без пощады. Иногда даже делают вид, что не замечают, что зверь уже связан контрактом с хозяином. Из-за этого между нашими сектами не раз возникали конфликты, хотя внешне мы сохраняем дружеские отношения.
У Жо добавил:
— Даже если это демон, пока он не совершал злодеяний, почему он не имеет права жить в этом мире?
Старейшина Цюйшу вздохнул:
— Сейчас все праведные культиваторы считают своим долгом уничтожать демонов и злых духов. Наша точка зрения давно стала ересью.
Юй Цяо удивилась:
— По вашему отношению ко мне я думала, вы презираете демонов.
Се Лю улыбнулся:
— Откуда такое? Духовные звери и демоны происходят из одного корня. Если бы мы их презирали, как могли бы жить с ними бок о бок?
Юй Цяо помолчала и сказала:
— Значит, вы просто злитесь на меня.
Им не нравилось, что Се Лю заключил контракт без разрешения, но они не смели выразить недовольство ему, поэтому весь гнев направили на неё.
Старейшины снова принялись кашлять, глядя в землю и в небо, но только не на неё. Их лица ясно говорили: «Да, мы злимся именно на тебя и применяем двойные стандарты».
Все молчали, не зная, что сказать, когда в зал быстро вошёл слуга и доложил:
— Молодой господин, правитель города Уфан устраивает сегодня вечером пир в своей резиденции и приглашает вас и трёх старейшин.
У Жо нахмурился:
— Сяхоу Янь устраивает банкеты через день. Разве ему не надоело?
— Все мы заперты в этом городе. Что ещё делать, кроме как есть? — Се Лю повернулся к Юй Цяо: — Я слышал, что недавно в Уфан прибыли и представители Секты Кузнечного Искусства. Наверняка он пригласит и их.
Юй Цяо энергично закивала:
— Поедем, поедем!
Старейшины зашептались:
— Возьмём с собой и наших духовных зверей. У него действительно хорошая еда.
За защитным куполом города Уфан небо, ещё днём ясное, к вечеру снова затянуло бурей.
Столкновение чистой и нечистой энергии делало погоду крайне нестабильной: за один день происходили резкие перемены. То внезапно начинался ураган, и ветряные клинки с визгом ударялись о барьер, то без причины шёл густой снег, покрывая купол белым покрывалом. При свете уличных фонарей это создавало иллюзию перевёрнутого мира.
Когда Юй Цяо вышла из кареты, снег на голове уже частично растаял, и сквозь него проступил силуэт другого города.
Городом это назвать было трудно: там царили мрак и запустение, в углах валялись кости — не разберёшь, чьи именно, — и роились мухи и моль. Это зрелище резко контрастировало с цветущей жизнью под защитным куполом.
Она увидела маленького мальчика, который, прижав руки к груди, быстро пробежал по узкому переулку между низкими глинобитными домами. На нём была грубая одежда цвета грязной стены, вся в заплатках, а ноги были босы — он бежал по лужам, оставляя за собой брызги воды.
http://bllate.org/book/8102/749749
Готово:
