Лисий род был приближён ко Двору Владыки Демонов. Госпожа Вань в ту пору была ещё полувзрослой лисицей и даже держала на руках маленькую принцессу.
— В год, когда принцессе исполнился годик, Владычица Демонов с ней навестила родину в Дунтине. Там их неожиданно напали. Вся водная стая Дунтина была уничтожена до единого, а сама принцесса бесследно исчезла. Владыка Демонов задействовал все свои силы, обыскал буквально небо и землю, но так и не нашёл её.
— В те времена между людьми и демонами и без того постоянно вспыхивали конфликты. После этого инцидента противостояние переросло в полномасштабную войну. Людские даосские секты оказались слишком сильны. Владыка Демонов пал в бою, и демоны вынуждены были отступить в ущелье Шаньшаньгу.
Юй Цяо лежала на спине Туншоу, слушая рассказ госпожи Вань и мысленно выстраивая хронологию событий. Жёлтый канареечка и Юань Ман спали по обе стороны от её ног, всё ещё в бессознательном состоянии.
Госпожа Вань поведала историю, случившуюся почти тысячу лет назад. Тогда небеса были чисты, а Дао — праведно. Само Поднебесное царство процветало, тогда как Царство Демонов было нищей глухоманью и не имело никакого значения. Лишь демоны могли тогда претендовать на место под солнцем.
С древних времён люди твёрдо верили: «Если не из нашего рода — сердце чужое». Споры за территории между людьми и демонами становились всё острее, и великая война была неизбежна.
В том сражении погибло бесчисленное множество великих демонов. Их кости люди использовали для усиления собственной силы, и мощь даосов росла с каждым днём. Демоны терпели одно поражение за другим, пока наконец не были полностью отброшены обратно в родные земли.
Тогда старейшины четырёх великих родов — Водного Змея, Перьев, Зверей и Лис — принесли себя в жертву, чтобы запечатать вход в ущелье Шаньшаньгу и спасти детёнышей от полного истребления.
Госпожа Вань поднесла к губам чашку чая, опустив длинные ресницы. Её лицо было печально:
— За пределами долины до сих пор блуждают многие мелкие демоны, и им приходится очень тяжело. Поэтому защита ущелья направлена лишь против людей.
Юй Цяо сразу поняла: такое заклятие долго не продержится.
И действительно, госпожа Вань продолжила:
— Уже через сто лет некоторые демоны начали заключать договоры с людьми, становясь их духовными зверями. Один такой зверь проник в долину и разрушил печать. С тех пор демоны окончательно рассеялись.
Для демонов всё было кончено. Сегодня они — лишь разрозненные группы, живущие кто как может. Понятие единого рода давно утрачено, и восстановить прежнее величие невозможно.
Статус Юй Цяо как дочери Владыки Демонов давно истёк и покрылся плесенью. Она слушала эту историю, будто сказку, и внутри не шевельнулось ни капли волнения.
— Сразу скажу, — заявила она, — не вздумай просить меня возрождать род демонов. Я на такое не способна.
Госпожа Вань горько усмехнулась:
— Я сама не в силах защитить даже этих малышей. Как же я могу требовать от тебя невозможного?
Она кивнула в сторону Юань Мана:
— Забирай его и уходи с корабля на рассвете.
Туншоу, услышав, что его лишают пропитания, недовольно фыркнул дважды, и в его круглых, словно драгоценные камни, глазах заблестели слёзы. Он злился, но не смел возражать.
Юй Цяо уютно устроилась в его мягкой и тёплой белой шерсти и начала веером обмахивать огонь на макушке Туншоу. Золотистое пламя колыхалось из стороны в сторону, вызывая у Туншоу недовольное ворчание.
Даже такое лёгкое движение ему не нравилось, не говоря уже о том, чтобы отрывать огонь насильно. Этот огонь на его голове был таким же драгоценным, как и огонь на хвосте маленького дракона из «Покемонов» — каждый раз, когда его вырывали, Туншоу словно выдирали кости и высасывали всю демоническую энергию. Из-за этого он и не мог вырасти.
— Для кого вы вообще выращиваете этот огонь? Для хозяйки дома удовольствий «Цимэнфан»?
Госпожа Вань предостерегающе взглянула на неё:
— Не лезь не в своё дело.
— Просто интересно, — равнодушно отозвалась Юй Цяо. — Но и без ответа я уже догадалась. Малый Огонь Феникса — один из трёх великих огней для создания артефактов. Значит, здесь замешана Секта Кузнечного Искусства.
— И этот корабль, скорее всего, тоже их работа. Он маскирует демонскую ауру, и пока вы не сойдёте с него, даже Колокольчик Обнаружения Демонов вас не почувствует.
— Однако если «Цимэнфан» появляется где-то, а вскоре после этого там умирают люди с чисто янской кармой… Рано или поздно это заметят секты. Наверняка здесь есть какая-то негласная договорённость… Эй, госпожа Вань, куда ты? Я ещё не договорила!
Госпожа Вань холодно бросила:
— Мы с тобой что, такие близкие?
«Лисицы меняются быстрее, чем страницы в книге», — подумала Юй Цяо.
— Я рассказала тебе о твоём происхождении лишь из уважения к Владыке и Владычице Демонов, — сказала госпожа Вань, — чтобы ты не жила в неведении. Я не спрашиваю, почему ты наполовину человек, и ты не вмешивайся в чужие дела.
С этими словами она подняла руку, и жёлтый канареечка исчез в её ладони. Госпожа Вань развернулась и ушла, развевая рукава.
Юй Цяо проводила её взглядом и презрительно скривила губы.
Она не просто так сбежала из Школы Тайхэн — выбрала направление не наугад. Её обратная чешуя всё ещё находилась у Цзи Чанли, и ей нужно было её вернуть.
Изначально Юй Цяо планировала, пока Цзи Чанли занят своими делами, пробраться в Царство Демонов и дождаться, пока тот вернётся и займётся внутренними проблемами. Тогда она сможет незаметно проникнуть к нему в окружение.
А теперь, когда один из подручных великого демона прямо перед ней, стоит просто следовать за ним — рано или поздно она столкнётся с самим Цзи Чанли. А пока надо расположить к себе этого зверька и завоевать его доверие. Может, когда великий демон заберёт Туншоу к себе, заодно прихватит и её.
Юй Цяо мысленно потирала руки от удовольствия и смотрела на Туншоу всё нежнее.
Тот, чувствуя животным чутьём надвигающуюся беду, жалобно пискнул и взъерошил шерсть, но тут же снова расслабился под её почёсыванием и начал нервно скрести лапами по палубе — то ли от наслаждения, то ли от голода.
На следующее утро госпожа Вань пришла ровно в срок, чтобы выгнать их. За ней следовала госпожа Жоу, бледная от потери крови прошлой ночью.
Юань Ман, этот беспечный, настолько крепко уснул в бессознательном состоянии, что госпоже Жоу пришлось пнуть его несколько раз, прежде чем он очнулся. Открыв глаза и увидев прекрасное лицо женщины, он сначала глупо улыбнулся, но, заметив огромного Туншоу и осознав, что вокруг одни демоны, закатил глаза.
— Если упадёшь в обморок, — тихо сказала госпожа Жоу, — я сразу вырежу твоё сердце.
Глаза Юань Мана мгновенно вернулись на место, и в его миндалевидных очах засиял живой огонёк. По щекам потекли две прозрачные слезинки.
Госпожа Вань объявила:
— Корабль уже причалил. Немедленно сходите на берег.
Юй Цяо крепко обняла лапу Туншоу и торжественно произнесла:
— Госпожа Вань, госпожа Жоу, вы как раз вовремя! У меня для вас радостная новость.
Госпожа Вань скрестила руки и с видом «ну-ка, послушаем, что за чушь ты несёшь» уставилась на неё.
Юй Цяо ласково похлопала Туншоу по голове:
— Мы с Туншоу провели вместе всю ночь и так сдружились, что теперь не можем расстаться. Между нами возникла глубокая, искренняя привязанность.
Туншоу: «??? Мне же ещё ребёнок!»
Брови госпожи Вань сошлись.
Глаза госпожи Жоу расширились: «Как человек и демон могут быть настолько… животными?»
Даже Юань Ман с изумлением посмотрел на Юй Цяо: два — недоумение, три — восхищение, четыре — сожаление и ещё одна доля нескрываемой пошлости.
Юй Цяо игриво улыбнулась:
— Так что он признал меня своей приёмной матерью! Отныне он будет носить мою фамилию Юй и зваться Юй Тун.
Выражения всех троих несколько раз изменились, прежде чем окончательно превратились в единое недоумение.
Что за поворот?
*
*
*
В Школе Тайхэн из-за резких колебаний ци на горе Даццинфэн рассеялся обычно витающий над хребтом туман. Впервые за долгое время яркие лучи восходящего солнца свободно коснулись земли.
Белый пушистый комок вдруг выскочил из-под черепичной крыши и прыгнул прямо в лицо сидевшему во дворе мужчине в чёрных одеждах, который медитировал.
— Поздравляю, хозяин! — закричал комок. — Вы стали отцом!
Цзи Чанли: «???»
Дому удовольствий «Цимэнфан» требовалась сердечная кровь людей с чисто янской кармой, чтобы подпитывать Малый Огонь Феникса на голове Туншоу, поэтому судно постоянно перемещалось по всей Поднебесной. Корабль следовал по рекам и искусственным каналам, почти охватывая все крупные города.
Этот плавучий дом удовольствий был знаменит среди простых людей. Многие богачи платили большие деньги за информацию о его маршрутах. Но поскольку «Цимэнфан» на самом деле был демоническим судном, обычные смертные никогда не смогли бы им управлять.
Корабль появлялся внезапно и исчезал бесследно. Слухов о нём ходило бесчисленное множество, что только усиливало интерес. Часто он уже стоял на месте, когда новости о его прибытии только начинали распространяться, и тогда богатые молодые люди спешили туда со всех сторон.
Однако демоны из «Цимэнфан» не собирались служить людям. Получив нужного человека с чисто янской кармой, они сразу уплывали. Ни в одном месте они не задерживались дольше трёх месяцев.
Госпожа Вань всё же проявила немного уважения к Юй Цяо как к дочери Владыки Демонов и не тронула Юань Мана.
Узнав, что его имя вычеркнули из меню Туншоу, Юань Ман быстро вернул себе прежнюю развязную манеру. Перед тем как сойти на берег, он схватил руку госпожи Жоу и с грустью сказал:
— Жоу-ни, пойдём со мной. Я буду хорошо к тебе относиться.
Госпожа Жоу замерла. Утренний ветерок колыхнул водную гладь и, казалось, всколыхнул её душу. Она пристально посмотрела на него:
— Мы с тобой из разных миров, господин Юань. Тебе не всё равно?
Юань Ман покачал головой с улыбкой. Лента на его головном уборе развевалась на ветру, сливаясь с алыми лучами рассвета. Он взглянул на небо, где уже занималась заря, и с пафосом произнёс:
— Люди и демоны — всего лишь листья на поверхности мира, пылинки в вечном потоке времени. Мы приходим и уходим стремительно. Даже если пути наши различны, мы можем идти к одной цели.
Такая философская глубина вызывала настоящее восхищение.
Госпожа Жоу растрогалась:
— Господин Юань…
Юань Ман ответил ей томным взглядом:
— Жоу-ни…
Юй Цяо сидела на борту, наблюдала за их импровизированной историей любви в стиле древнекитайской фэнтези и хрустела яблоком. Вдруг её взгляд упал на алый уголок одежды, мелькнувший в павильоне.
Из здания вышла госпожа Вань, помахивая шёлковым веером. Её голос был холоднее утреннего тумана:
— Господин Юань, разве ты вчера не уговаривал остаться с тобой девушку Янььюй? А также господина Си Юэ, Лянь-эр, Цюйтан…
Юань Ман вздохнул:
— Жоу-ни поёт прекрасно, Си Юэ отлично играет на цитре, а у Янььюй — непревзойдённое мастерство чаепития. Каждая из обитательниц «Цимэнфан» — совершенство в своём роде. Мне трудно выбрать.
Настоящий поборник всеобщей любви.
Юй Цяо, которая обожала всё пушистое, подняла обе руки в знак одобрения:
— Я тоже так думаю!
Юань Ман улыбнулся ей:
— Малышка Цяо, ты настоящая подруга моей души!
Госпожа Жоу в ярости пнула его с корабля:
— Вали отсюда! Если не уйдёшь, вырежу твоё сердце!
Юань Ман, прижимая руку к груди, рыдал и махал с берега.
Поскольку Малый Огонь Феникса Туншоу требовалось передавать раз в три месяца, а Юань Ман больше не подходил, кораблю нужно было немедленно отправляться на поиски нового человека с чисто янской кармой.
Юй Цяо заявила, что не допустит «разлуки матери и сына», и упрямо осталась на борту, несмотря на все попытки её выгнать. Во-первых, она ждала, когда великий демон сам придёт к ней. Во-вторых, прячась здесь в облике демона, она могла избежать поисков Цинь Хуа.
В трюме корабля, при тусклом свете, яркая энергия меча без устали сталкивалась с железной цепью, издавая непрерывный звон.
Юй Цяо держала в руках цепь, прикованную к лапе Туншоу. Хотя сама цепь была из обычного железа и легко поддавалась бы Малому Огню Феникса, на ней были начертаны могущественные талисманы, которые и удерживали Туншоу.
Как мечник, Юй Цяо ничего не смыслила в талисманах. Единственный, кто мог хоть что-то знать об этом, — Цинь Унянь. Его готовили в преемники главы секты, и помимо меча он изучал и другие даосские практики.
Но сейчас обращаться к Цинь Уняню было равносильно самоубийству.
Не имея возможности просить помощи, Юй Цяо решила действовать грубо. Она крепко сжала цепь обеими руками, села на пол и направила в неё поток энергии меча. Талисманы засветились белым светом и зазвенели в ответ.
Туншоу лежал на полу и не понимал, что делает его новоиспечённая приёмная мать. С самого детства он был прикован в этой тьме, и единственным источником света для него был огонь на его голове. Цепи стали для него частью тела — зачем их снимать?
Но из-за подавляющей демонской ауры Юй Цяо он не смел возражать.
Туншоу поднял переднюю лапу, цепь звякнула и натянулась. Юй Цяо, погружённая в борьбу с талисманами, была резко поднята на ноги, и её энергия меча прервалась, отскочив обратно.
Она открыла глаза:
— Не дергайся.
Туншоу жалобно заворчал.
Юй Цяо вытерла пот со лба и пробормотала:
— Не зря госпожа Вань спокойно оставила меня здесь. Украсть тебя — задачка не из лёгких.
Вымотавшись до предела, она принесла два блюда с пирожными и растянулась на спине Туншоу, чтобы отдохнуть. Тот понюхал угощение и равнодушно отвернулся.
Он не ел обычную еду. Настоящая диета Туншоу — хрустящие металлические руды. Его клюв с зазубринами мог резать металл, а перья должны быть острыми, как клинки. Но этого Туншоу годами кормили лишь человеческой кровью, из-за чего зубы не развились должным образом, а перья стали мягкими и пушистыми — всё как у подручного великого демона.
Хотя, конечно, если бы Туншоу был нормальным, Цзи Чанли, сидя на нём, проткнул бы себе задницу…
http://bllate.org/book/8102/749745
Готово:
