Люцинь покачала головой и вышла. Посмотреть бы на свою госпожу: даже жареную курицу ест тайком и велит караул держать! Будь они во дворце своего дома — захотела бы, ешь сколько влезет, разве пришлось бы так хлопотать?
Старые служанки, давно живущие во дворце, хорошо знали: дворец Жуйцинь — самый «прозрачный» во всём императорском городе Дася.
Эта «прозрачность» проявлялась не только в том, что здание высокое, просторное и отлично проветривается, но и в том, что входов в него множество.
Говорят, первая наложница, поселившаяся здесь, была столь любима императором, что им всё казалось мало для выражения их нежности. Чтобы подражать героям театральных пьес, тайно встречающимся в саду, она попросила устроить потайные входы. Однако императору было не подобает лазать через забор или пролезать в собачью будку — слишком неприлично для его сана. Поэтому мастера принялись долбить стены и расширили их, создав немало боковых и задних дверей, ведущих прямо в Жуйцинь.
Хотя со временем многие из них замуровали, оставшиеся потайные ходы не могли укрыться от глаз Гун Циюня, с детства знавшего каждый закоулок дворца.
Изначально он собирался вернуться в Зал Добросовестного Правления, но ноги сами понесли его к берегу озера Линьюэ. Увидев вдали среди густой зелени дворцовые покои, он не удержался: приказал отослать паланкин и, взяв с собой лишь евнуха Су, обошёл озеро и подошёл к заднему входу дворца Жуйцинь.
С тех пор как однажды он застал свою императрицу за игрой в сверчков, у Гун Циюня появилась привычка заявляться без предупреждения. После нескольких удачных внезапных визитов Люй Хаосюэ стала осторожнее и усилила охрану главных ворот. Теперь явиться через парадный вход уже не получится — это не соответствовало его замыслам.
Таким образом, Люй Хаосюэ, как обычно, укрепившись у главных ворот, снова попалась врасплох. Она наслаждалась вкусом куриной ножки, когда вдруг подняла глаза и чуть не ослепла от ярко-жёлтого императорского одеяния в дверях. От испуга она инстинктивно проглотила не до конца прожёванное мясо — вместе с ним в горло проскользнула тонкая косточка.
— Госпожа! — воскликнула Жуахуа, увидев, как Люй Хаосюэ, задыхаясь и кашляя, пытается опуститься на колени. Слёзы мгновенно хлынули из глаз служанки. Она на коленях подползла к своей госпоже, поглаживая её по спине:
— Госпожа, что с вами? Вы в порядке?
— За… застряла, — прохрипела Люй Хаосюэ. За всю жизнь ей не доводилось испытывать подобного унижения. Но раз император перед ней, не стоило вести себя слишком вольно. Она прислонилась к Жуахуа и показала пальцем на горло.
Гун Циюнь сначала растерялся, потом рассмеялся, но, услышав её слова, тут же побледнел. Он быстро подошёл и перехватил её у Жуахуа:
— Что застряло? Жуахуа, скорее принеси воду госпоже!
— Ко… кость, — выдавила Люй Хаосюэ, но кашель не помогал — каждое глотание причиняло боль.
Гун Циюнь открыл рот, но так и не смог подобрать слов. Он начал энергично похлопывать её по спине, но, видя, что это не помогает, сам занервничал и уже собрался позвать врача.
— Ваше величество, нет, не надо! — Люй Хаосюэ заметила его намерение и схватила императора за рукав:
— Прошу вас… оставьте мне хоть каплю достоинства.
Она еле выговорила эти слова и готова была провалиться сквозь землю от стыда.
Если станет известно, что императрица подавилась куриным хрящиком, как ей теперь смотреть в глаза придворным?
— Достоинство? И сейчас ты вспомнила о достоинстве?! — разозлился Гун Циюнь.
— Ты ведь императрица! Хочешь — я сложу тебе гору жареных куриц! Зачем так мучиться?
Люй Хаосюэ потупилась, не решаясь признаться, что курица не из императорской кухни, и продолжала кашлять в надежде, что кость сама соскользнёт.
— Подожди-ка… запах не тот! — Гун Циюнь не был так прост. Усевшись с ней на кушетку, он внимательно понюхал и сразу понял:
— Это же не из «Цзюйсянъгэ»! Ага! Люй Хаосюэ, ты осмелилась есть втихомолку и не поделилась со мной!
Обнаружив источник курицы, император окончательно вышел из себя:
— Служила тебе кара! Такая эгоистка — подавись и вовсе!
Он продолжал браниться и даже приказал позвать наложниц Хуэйфэй и Жун, чтобы те стали свидетельницами её позора. Люй Хаосюэ чуть не лишилась чувств от ужаса. Она резко села и вцепилась в рукав императора. От напряжения кость наконец-то проскользнула в желудок.
Заметив, что выражение лица Люй Хаосюэ стало спокойнее, Гун Циюнь осторожно спросил:
— Ну как?
— Спо… спустилась, — прошептала Люй Хаосюэ, не смея взглянуть ему в глаза.
— Ваше величество… я не эгоистка. Я… половину оставила вам.
К счастью, она успела оторвать только одну ножку — теперь можно ещё и преподнести курицу как дар!
— Просто… просто это еда извне, поэтому… поэтому я сначала попробовала сама, — добавила она, видя недоверчивый взгляд императора.
— Правда!
— Ладно, поверю тебе на этот раз, — сказал Гун Циюнь, долго глядя на неё.
— Однако ты повредила горло, так что твою порцию тебе не съесть. Су Дуннань! Забери эту курицу и отнеси в Зал Добросовестного Правления!
— Ваше величество… разве вы не отправились к наложнице Жун? — Люй Хаосюэ с тоской смотрела, как евнух Су аккуратно уносит почти целую курицу. Её сердце кровью обливалось.
Наложница Жун, негодница! Разве не мечтала она всегда о милости императора? Почему же сегодня, когда он сам пришёл к ней, она упустила такой шанс?!
— Значит, императрица недовольна, что я пришёл сюда? — лицо Гун Циюня, только что смягчившееся, снова стало суровым. Он сердито уставился на Люй Хаосюэ, которая в ужасе прикрыла рот рукой, осознав свою оплошность.
— Ни в коем случае! — замотала головой Люй Хаосюэ, будто заведённая игрушка.
— Ваше прибытие во дворец Жуйцинь — для меня величайшая радость!
(Только в следующий раз не мог бы ты прийти нормально — через главные ворота?)
— Раз радуешься, так должна это показать! — Гун Циюнь сделал вид, что не заметил её заискивающего вида, и строго произнёс:
— Императрица, я устал. Вижу, у тебя сейчас дел нет — пойдём со мной вздремнем после обеда!
* * *
Кто-то покушался на наследника: наложнице Хуэйфэй чуть не пришлось потерять ребёнка.
Когда это известие достигло Люй Хаосюэ, она играла в го с наложницей Миньчжаоюнь.
Новость усугубила и без того тяжёлое положение: из-за неверного хода она уже проигрывала, а теперь и вовсе потеряла концентрацию. Положив фишку обратно в коробку, она нахмурилась и спросила у Люцинь, доложившей ей:
— Уже отправили известить императора?
— Да, госпожа. Как только случилось несчастье, наложница Хуэйфэй послала наложницу Жу в Зал Добросовестного Правления. Наверняка императрица-мать тоже уже знает.
— Быстрая же она, — нахмурилась Люй Хаосюэ.
— Что вообще произошло? Ведь сегодня утром госпожа Чжоу была во дворце?
Утром мать-настоящая приходила к ней, а днём едва не погиб плод наложницы Хуэйфэй. Неужели это совпадение?
— Я велела младшей служанке сходить во дворец Минся и разузнать. Оказывается, сегодня утром наложница Хуэйфэй навещала императрицу-мать и разговаривала с госпожой Чжоу. Вернувшись, она почувствовала недомогание. Когда врач приблизился к ней, сразу почувствовал в её духах странный запах — будто там есть мускус. А духи наложницы Хуэйфэй готовила её служанка Чжунхуань.
Люцинь старалась быть точной и подробно пересказала всё, что узнала:
— Кстати, говорят, Чжунхуань была лично выбрана госпожой Чжоу и отправлена во дворец ещё до того, как наложница Хуэйфэй вошла в гарем.
Люй Хаосюэ взглянула на наложницу Миньчжаоюнь и, опершись на Жуахуа, поднялась:
— Раз уж ты здесь, Миньчжаоюнь, пойдём вместе проведаем наложницу Хуэйфэй.
Всё это казалось ей подозрительным.
По её сведениям, госпожа Чжоу — не глупая и не импульсивная женщина. Если бы она действительно хотела избавиться от ребёнка собственной дочери, то вряд ли стала бы действовать столь открыто. Разве это не прямой путь к катастрофе?
Может, она специально устроила всё так, чтобы оказаться в центре бури и тем самым избежать подозрений? Но Люй Хаосюэ склонялась к мысли, что истинный зачинщик — вовсе не госпожа Чжоу.
Однако независимо от того, кто стоит за этим инцидентом, ясно одно: семья Чжоу далеко не так едина, как кажется со стороны.
Когда Люй Хаосюэ вошла во дворец Минся, Гун Циюнь уже был там.
Странно, но императрицы-матери нигде не было видно.
— Императрица прибыла, — сказал Гун Циюнь, сидя на возвышении. Его лицо оставалось мрачным. Он кивнул Люй Хаосюэ, кланявшейся внизу:
— Встань.
— Простите, ваше величество, я задержалась, — сказала Люй Хаосюэ. Дворец Жуйцинь находился далеко от Минся, поэтому, несмотря на спешку, она пришла последней.
— Я тоже опоздал. Иначе сам бы допросил ту мерзавку, осмелившуюся покушаться на наследника! — проворчал Гун Циюнь.
— К счастью, наложница Хуэйфэй была начеку — обошлось без беды.
— Слава Небесам, что плод цел! — Люй Хаосюэ облегчённо сложила руки и искренне вознесла молитву Будде.
Но её благочестивый вид лишь сильнее раздражал императора. Он с насмешливым прищуром посмотрел на неё:
— Императрица поистине добродетельна.
— Ваше величество, я слышала, что виновницей покушения стала служанка Чжунхуань? — Люй Хаосюэ сделала вид, что не замечает сарказма, и огляделась. Кроме врачей и слуг во внешнем зале, виновной нигде не было.
— Когда я прибыл, императрица-мать уже увела Чжунхуань во дворец Чжаомин.
Вот почему императрицы-матери не было и почему лицо императора такое мрачное!
Люй Хаосюэ тоже нахмурилась.
По праву, именно императрица, как глава гарема, должна была вести расследование. А теперь она даже не видела виновную.
Пусть её авторитет и невелик, но она — законная императрица Дася. Даже императрице-матери не подобает так поступать!
Однако такая поспешность императрицы-матери лишь подтверждала: дело куда сложнее, чем кажется.
Неужели на самом деле госпожа Чжоу покушалась на дочь?
Увы, ключевой свидетель — Чжунхуань — уже в руках императрицы-матери.
Ни Гун Циюнь, ни Люй Хаосюэ не стали предлагать отправиться во дворец Чжаомин. Оба прекрасно понимали: с того момента, как Чжунхуань исчезла из Минся, любые попытки разобраться были бесполезны.
Ради семьи Чжоу императрица-мать быстро всё уладит.
Действия Чжунхуань представят как её личную месть, а семья Чжоу чисто выйдет из этой истории.
Как и предполагала Люй Хаосюэ, уже на следующее утро старшая служанка Миньфу принесла «правду» во дворец Жуйцинь.
Чжунхуань действовала сама, без чьих-либо указаний. Причиной стало её завистливое зло: она злилась, что наложница Хуэйфэй возвысила наложницу Жу, а не её.
— Императрица-мать в ярости от такого предательства. Чжунхуань служила ещё в доме наложницы Хуэйфэй, а поступила так бесчестно! Приказано немедленно подвергнуть её палаческому удару, — мягко и чётко рассказала Миньфу.
Люй Хаосюэ, сидя на возвышении, сохраняла спокойствие и даже позволила себе лёгкую улыбку облегчения:
— Благодарю тебя за труды, Миньфу. Слава Небесам, что плод наложницы Хуэйфэй остался цел.
«Чжунхуань действовала сама?» — подумала она. — «Видимо, даже императрице-матери не удалось подготовиться заранее!»
http://bllate.org/book/8085/748540
Готово:
