— Пенни, с тобой всё в порядке? — воскликнула Элина.
Пенни покачала головой. Лицо её побледнело — верный признак того, что магия истощена сверх меры.
Вечером, вернувшись в общежитие и узнав обо всём, Элина тут же заволновалась:
— Как так вышло, что меня не было на этом представлении?! Ведь там наверняка было шумно и весело!
— Меня вызвал наставник на дополнительный урок, — пояснила Пенни. — А когда я вышла из кабинета, все уже говорили о вашем переполохе.
Идис нахмурилась:
— А много ли людей об этом знают?
— Не особенно. Всё-таки речь идёт о королевской семье, и большинство предпочитает держать язык за зубами. Но мне кто-то специально сообщил. Мы с тобой всегда вместе — со стороны мы выглядим как одна команда. При таких событиях обязательно найдётся сообразительный человек, который передаст мне новость.
Элине было только досадно, что она не видела собственными глазами столь удовлетворяющее зрелище.
— Говорят, ты подпалила волосы Одри? — хихикнула Элина, прикрывая рот ладонью.
— Ну что ты! Просто слегка опалила кончики.
Элина долго и возбуждённо щебетала, а потом вдруг схватила Фландру за руку:
— Расскажи мне всё подробно! Как всё произошло, как она выглядела — каждую деталь!
Когда источник шума ушёл, комната мгновенно погрузилась в тишину. В этой тишине Пенни слегка прикусила губу и тихо произнесла:
— Спасибо.
Идис удивлённо обернулась к ней.
Вероятно, такой неожиданный благодарственный жест смутил Пенни — она отвела взгляд, но всё же решительно повторила:
— Спасибо тебе, Идис.
Спасибо, что так уверенно встала на мою защиту.
Идис сидела на диване, освещённая светом люстры сверху, и её черты лица казались особенно выразительными и изящными.
— Это моя обязанность. Тебе не нужно благодарить меня за это.
Пенни снова покачала головой:
— Нет такого понятия, как «обязанность».
— Хорошо, — мягко улыбнулась Идис и кивнула. Её голубые глаза смотрели прямо на Пенни. — Я надеюсь, сегодняшнее происшествие не оставило у тебя неприятных последствий.
Неприятные последствия? Взгляд Пенни задумчиво скользнул по настенной бра, чей свет мягко подчёркивал старинный узор на стене.
— Нет, — покачала она головой. — Просто теперь я очень чётко поняла кое-что.
— О, например?
— Например, что ты очень сильна.
А ещё то, что никогда прежде она не осознавала так ясно собственную ничтожность и малозначимость.
Применять мерки прошлой жизни к детям этого мира, воспитанным в аристократических традициях, — глупо до крайности.
Пенни прекрасно поняла: в конце концов Идис намеренно использовала огненную стену, чтобы подпалить волосы принцессы Одри — лишь для того, чтобы показать: достоинство дома Верли нельзя попирать безнаказанно. Кто осмелится — тот заплатит соответствующую цену.
Никола смогла предупредить её, молодой господин Кларк явился, чтобы усмирить ситуацию — всё потому, что Ламберт, Кларк и Верли принадлежат к одному лагерю, связанному общими интересами.
Принц Конрад допустил всё это лишь потому, что королевская власть пока ещё не в состоянии противостоять объединённым силам крупных аристократических домов.
Даже самая глупая принцесса Одри просто хотела использовать Пенни, чтобы унизить Идис.
От начала до конца она была всего лишь символом — никчёмной фигурой на обочине событий.
* * *
Конрад быстро шагал по коридору, его одежда развевалась от стремительного движения, а Одри с трудом поспевала следом.
Пройдя некоторое расстояние, принцесса окончательно потеряла терпение, резко остановилась и сердито топнула ногой:
— Братец...
Конрад обернулся и холодно посмотрел на неё.
Часть её волос была слегка обожжена, лицо исказила злоба, и в этот момент она с ненавистью выпалила:
— Так вот и оставить всё как есть? Почему ты не помог мне?
Глаза Конрада сузились:
— И что же ты предлагаешь? Чтобы всё делалось по твоей воле? Вызвать Верли на дуэль? — Его губы скривились в саркастической усмешке. — Ты даже с её наперсницей не справилась.
Эти слова словно ударили Одри по лицу. Она с униженным видом воскликнула:
— Даже ты так обо мне говоришь?
Видимо, эта фраза перешагнула некую черту — принцесса больше не сдерживалась и открыто насмешливо заявила:
— Брат, а ты-то имеешь право меня осуждать? Разве ты не знаешь, что сам постоянно заигрываешь с этим Верли? Хотя ей ты совершенно безразличен! Она и Бриджес — одно целое!
— Пока Бриджес рядом, думаешь, он позволит дому Верли перейти на сторону короны? — презрительно фыркнула она. — Ты наивнее меня!
Конрад мрачно смотрел на сестру, будто видел её впервые.
— Ты всё это знаешь.
— Тогда почему ты так открыто ухаживаешь за Бриджесом? Ты ведь тоже понимаешь, что он никогда не женится на принцессе королевского дома, верно?
Одри равнодушно отвела взгляд и спокойно ответила:
— Ну и что с того? Мне действительно нравится Бриджес, и я хочу за ним ухаживать. — Её глаза смело встретились с взглядом Конрада. — По крайней мере, я не вынуждена, как ты, целыми днями разыгрывать комедию.
Конрад уже собирался что-то сказать, но Одри поправила волосы и добавила с лёгкой иронией:
— К тому же чем глупее королевская принцесса, тем больше это устраивает знатных аристократов.
Конрад замолчал. Он смотрел на сестру, которая была ниже его ростом. У него было много братьев, но только одна родная сестра. Вздохнув, он протянул руку и погладил её по волосам, его голос стал мягким, но твёрдым:
— Одри, поверь мне — такое положение вещей продлится недолго.
В этот момент дерзкая и властная принцесса Одри будто сбросила маску. Она растерянно посмотрела на брата и спросила:
— Брат... Корона когда-нибудь снова обретёт былую славу?
Конрад устремил взгляд вперёд — отсюда был виден шпиль зала пробуждения Софии.
— Обретёт, — твёрдо сказал он.
* * *
Настроение молодого господина Кларка в последнее время заметно улучшилось: его Харрингтон занял первое место в своей группе на очередном отборочном этапе скачек.
Благодаря этому он буквально сиял от радости, на что Идис лишь язвительно заметила, что он ведёт себя как выскочка.
По её мнению, он просто невыносимо ребячлив. Ведь во время ставок на те самые скачки Кларк настоятельно уговаривал всю компанию делать ставки именно на Харрингтона, заявляя:
— Мой Харрингтон принесёт вам целое состояние! Чего вы ещё ждёте?
Эми и остальные весело согласились, но Идис упрямо пошла против Бриджеса. В итоге Бриджес целый час убеждал её на ипподроме Нью-Дели. В конце концов Идис сдалась: она вытащила карту с кристаллами и с лучезарной улыбкой сказала:
— Молодой господин Кларк, эта карта вам знакома? Это та самая, что вы мне подарили в прошлый раз.
Бриджес десять минут молчал, потрясённый, а затем с сарказмом бросил:
— Получается, всё это время ты занималась беспроигрышной игрой?
Элина тут же сладко добавила:
— Пока ты рядом с ней, дорогой Кларк, эта беспроигрышная игра будет продолжаться вечно.
Эми и Лекси хохотали так, будто из них вышел весь воздух.
Однако радоваться Идис долго не пришлось — приближался экзамен на звание практикующего мага. От одной мысли об этом у неё начиналась настоящая паника.
Пока Идис зарывалась в горы книг, Элина спокойно наслаждалась чаем и пирожными.
— Слушай, милая, не стоит так нервничать. С твоими способностями всё пройдёт без проблем, разве нет?
Идис на миг оторвала взгляд от бесконечных завитушек в старинных текстах и язвительно ответила:
— От твоих слов создаётся впечатление, будто сдать экзамен на практикующего мага так же легко, как съесть этот малиновый торт перед тобой.
Элина залилась звонким смехом.
Идис встала и принялась собирать свои книги. В этот момент Кларк нарочито невинно спросил:
— Куда собралась?
Идис бросила на него презрительный взгляд:
— В библиотеку. Да, мой читательский билет наконец-то вернули. Старый библиотекарь с неохотой отдал его мне, но не забыл строго предупредить: если такое повторится, билета мне больше не видать.
Идис чуть не поклялась на древнем предке дома Верли, чтобы получить его обратно.
Бриджес, конечно, знал всю историю. Сейчас он с лукавой ухмылкой спросил:
— Проводить тебя? А? В библиотеку?
Идис даже не удостоила его взглядом и просто развернулась, чтобы уйти.
Элина смеялась до слёз — эти двое были для неё неиссякаемым источником радости.
Но весёлой Элине было невдомёк, что существует поговорка: «Удача переменчива, и никто не избегает воздаяния».
Пока Идис металась в тревоге, Элина с ужасом обнаружила, что её наставник тоже намекает — и даже прямо требует — чтобы она записалась на экзамен практикующего мага.
«Чёрт возьми!» — подумала Элина. Идис хотя бы надеется сдать экзамен, но зачем ей, Элине, туда соваться? Она решила до конца играть роль растерянной простушки, но её наставник быстро сорвал маску и чётко дал понять: участие обязательно.
В итоге Элина, ворча и вздыхая, вынуждена была отправиться в библиотеку вместе с Идис.
Но это стало лишь началом. Через несколько дней заведующая курсом Рола собрала всех первокурсников на собрание, посвящённое экзамену практикующих магов.
Строгая Рола носила широкополую шляпу в стиле прошлого века, украшенную яркими перьями. Элина однажды шепнула Идис, что эти перья выглядят так, будто их вырвали прямо из хвоста фазана. К несчастью, Рола услышала это замечание и тогда же, не моргнув глазом, спросила:
— Мисс Грин, похоже, вас очень интересуют перья на моей шляпе?
Элина смущённо замотала головой, и, разумеется, попав в немилость к самой строгой преподавательнице факультета, получила наказание — целую неделю убирать зал пробуждения. С тех пор имя Элины значилось в чёрном списке Ролы.
Теперь, каждый раз встречая заведующую, Элина становилась тише воды, ниже травы.
А сейчас Рола смотрела на своих первокурсников и объясняла им важность экзамена практикующего мага:
— София всегда придерживалась принципов элитарного образования. Поэтому помимо обязательных и профильных предметов у вас есть множество факультативов на выбор: верховая езда, икебана, музыкальное искусство... Однако школа никогда не забывает о самом главном.
Студенты уже внутренне напряглись — начиналось самое важное.
— Путь магии бесконечен. Поднимаясь всё выше к вершине, вы должны преодолевать один рубеж за другим. Экзамен практикующего мага — один из ключевых этапов этого пути.
— Хотя по традиции на экзамен обычно записываются студенты второго курса и выше, правила никогда не запрещали подавать заявку первокурсникам.
http://bllate.org/book/8084/748468
Готово:
