Конрад не удержался и прищурился, разглядывая девушку в центре площадки. Какова её цель? Неужели ей всего лишь хочется устроить драку между Одри и её наперсницей? Или она так уверена, что та непременно победит?
Бриджес по-прежнему выглядел лениво и беззаботно, будто наблюдал за театральным представлением, но в глубине его чёрных глаз — там, где никто не мог заметить — мелькнула едва уловимая искорка веселья. Внезапно ему показалось, что дурной нрав Идис не так уж и раздражает… по крайней мере, когда он направлен не на него.
Идис и понятия не имела, что именно сегодняшняя сцена заставила молодого господина Кларка взглянуть на её скверный характер почти с одобрением. В этот самый момент она незаметно подмигнула Пенни.
Пенни сразу поняла, что задумала подруга. Чтобы впредь полностью избавиться от подобных неприятностей, как сегодня, лучший способ — устроить настоящую схватку с Одри. Если она одержит победу, принцесса больше никогда не посмеет придираться к ней. Ведь каждый раз, когда их поставят рядом, все будут вспоминать: Одри — побеждённая ею соперница. Так что не то что искать повод для конфликта — Одри впредь будет обходить её стороной.
Разумеется, всё это работало лишь при одном условии: если она выиграет.
Если бы противником оказалась сама Идис, Пенни, возможно, засомневалась бы. Она прекрасно осознавала, что не сможет одолеть Идис, даже если они до сих пор ни разу всерьёз не мерялись силами. Но сейчас перед ней стояла эта ничтожная принцесса. Если она проиграет даже ей, тогда вся её упорная работа над магией окажется пустой тратой времени.
Пенни шагнула вперёд и твёрдо произнесла:
— Принцесса, может, продолжим наш недавний «обмен любезностями»?
Лицо Одри стало таким же бледным и мокрым, словно её только что вытащили из воды. Да, она хотела хорошенько проучить эту выскочку, но совсем не в такой ситуации — когда её буквально загнали в угол.
— Нет, брат, я не… — запротестовала Одри, впервые пожалев о своей сегодняшней вспыльчивости.
Однако Конрад остановил её холодным взглядом. Теперь ход событий уже не зависел от желания Одри. Ради чести королевской семьи ей необходимо было сразиться с наперсницей Верли.
— Это ведь именно то, чего ты хотела с самого начала. Вперёд, Одри!
Когда внимание всех собравшихся переключилось на предстоящее противостояние Одри и Пенни, Бриджес едва заметно усмехнулся и вдруг притянул Идис поближе к себе.
— Ты чего! — возмутилась она, сверкнув глазами.
Бриджес слегка наклонился, приблизив губы к её уху, и прошептал низким, насмешливым голосом:
— Признаюсь, когда ты серьёзно кого-то пугаешь, выглядишь весьма убедительно.
Тёплое дыхание щекотало ухо, и Идис невольно отстранилась, прежде чем съязвить в ответ:
— Благодарю за комплимент, молодой господин Кларк. Я ведь у тебя этому научилась.
— Ха, — лениво фыркнул Бриджес, приподнимая уголок губ. — Раз так, значит, мне даже лестно.
Идис подумала про себя: «Ну конечно, только у тебя хватит наглости считать это за честь».
Кивнув в сторону противников на площадке, Бриджес спросил:
— Так ты действительно уверена, что Пенни победит принцессу Одри?
Идис, скрестив руки и прислонившись к дереву, как он, приподняла одну бровь:
— А с чего ты взял, что я уверена?
— Если бы не была уверена, стала бы подталкивать их к драке?
Идис лишь улыбнулась, не объясняя.
Она слишком хорошо знала силу Пенни. Та обладала отличными врождёнными способностями и при этом усердно трудилась. Против такой соперницы эта королевская бездарность не имела ни единого шанса.
— Эй, мелкая нахалка, — раздался ленивый голос.
Идис повернулась и вопросительно посмотрела на Бриджеса. Тот не отрывал взгляда от фигуры Пенни и задумчиво произнёс:
— Мне кажется, ты относишься к своей наперснице как-то особо.
— Особо? — рассмеялась Идис. — В чём же?
Бриджес нахмурился:
— Я серьёзно… Ты ведь никому другому не проявляешь такой терпимости. — В отличие от него, с которым она готова была сцепиться при малейшем поводе.
Почувствовав, что он не шутит, Идис тоже стала серьёзнее.
Действительно, со временем она поняла: строго говоря, Пенни нельзя назвать идеальной наперсницей. Однако Идис не раз спрашивала себя — и каждый раз приходила к одному выводу: узнав, что Пенни, возможно, родом из того же мира, что и она, она ни разу не пожалела о своём выборе.
В прошлой жизни и в этой Пенни всегда вызывала у неё зависть. У той было неиссякаемое стремление к росту, жажда преодолевать трудности и подниматься выше. А сама Идис, напротив, была слишком склонна к безмятежности и лишена амбиций.
Иногда ей казалось, что появление Пенни — знак свыше. Если даже девушка с таким происхождением и условиями не забывает стремиться вверх, как может она, Идис, на которую возложена куда большая ответственность, позволять себе лениться?
Присутствие Пенни — немой, но постоянный укор, побуждающий её не останавливаться на достигнутом.
— Эй? — Бриджес нетерпеливо окликнул её, видя, что она слишком долго задумалась.
— Считай, что у нас с ней есть общий секрет, — уклончиво ответила Идис.
Бриджес недовольно нахмурился:
— Какой ещё секрет?
— Раз секрет — значит, не для твоих ушей, — подмигнула она голубыми глазами.
Бриджес стиснул челюсть, явно раздосадованный, но не подал виду. Его чёрные глаза, скрытые за чёлкой, сузились:
— А если однажды она переступит черту?
Идис замолчала. Лишь спустя долгую паузу она тихо ответила:
— Тогда я откажусь от неё — до того, как это причинит вред.
Бриджес и Идис стояли у дерева в стороне от остальных, да и говорили так тихо, что окружающие видели лишь, как двое о чём-то беседуют, но не слышали ни слова.
Одри тем временем становилась всё злее, глядя на невозмутимое лицо Идис. Неужели та так спокойна, потому что уверена в победе своей наперсницы?
Гнев перерос в решимость. Сжав волшебную палочку, Одри первой обрушила заклинание.
Едва та начала быстро нашептывать формулу, Пенни сразу распознала: «Водяной шар». Обе были магами водной стихии, и Пенни знала эти заклинания не хуже принцессы.
Подняв водяную стену, она легко отразила атаку, а затем метнула в ответ точно такое же заклинание — только гораздо более мощное. Любой, кто хоть немного разбирался в магии, сразу заметил бы: её водяной шар был вдвое крупнее того, что выпустила Одри.
Принцессе едва удалось увернуться. Пенни не дала ей передышки — одно заклинание за другим летело без перерыва. Отныне Одри не осталось ни единого шанса атаковать: она лишь изнемогала, отчаянно уворачиваясь.
Оценив, что силы и магическая энергия Одри почти иссякли, Пенни метнула в неё водяную стрелу.
Стрела устремилась прямо в голову — Пенни отлично помнила, как минуту назад Одри направила на неё палочку, целясь в лоб.
Однако она не боялась причинить вред: принц Конрад стоял рядом и не допустит, чтобы его сестра пострадала от атаки первокурсницы. Ведь он — главный претендент на трон, и уж точно справится с таким ударом.
Но к удивлению Пенни, стрелу остановил не Конрад, а огненная стена.
Водяная стрела с шипением ударилась о пламя и, не успев даже проникнуть сквозь преграду, испарилась.
Увидев огонь, Пенни и без поворота поняла, кто вмешался. Сегодня здесь был лишь один маг огненной стихии.
Идис.
Из этого простого действия Пенни вновь убедилась в правильности своих догадок: она действительно не смогла бы победить Идис. Водяная стрела — уже продвинутое заклинание в системе водной магии, обладающее огромной разрушительной силой на высоких уровнях. Хотя Пенни была всего лишь первокурсницей, она вложила в этот удар всю свою магию. А Идис отразила его без усилий.
Пенни ясно видела: стрела не пробила и половины толщины огненной стены.
Стена парила в воздухе перед Одри, будто защищая её. Но, видимо, заклинательница была небрежна: стена расположилась слишком близко к принцессе, и жар слегка подпалил её волосы, сделав кончики кудрявыми.
Заметив это, Одри вскрикнула, совершенно забыв о королевском достоинстве, и поспешно отступила.
Лишь после этого огненная стена медленно растаяла перед глазами изумлённой публики.
Бриджес, скрестив руки на груди, с лукавой усмешкой произнёс:
— Идис, сколько раз тебе повторять: такие опасные огненные заклинания, как стена пламени, даже самому заклинателю следует держать подальше от себя.
Идис без особого раскаяния извинилась:
— Прости, вышло неловко… — Она посмотрела на Одри и добавила с притворным сочувствием: — Прости, принцесса Одри, не рассчитала расстояние — стена получилась слишком близко к тебе.
— С твоими волосами… Ничего страшного?
— Чёрт возьми, Идис! Ты сделала это нарочно! — визгнула Одри, чувствуя, как внутри неё бушует вулкан.
Идис с искренним недоумением воскликнула:
— Да я только что спасла тебя! И вот как ты благодаришь своего спасителя?
Когда Одри уже открыла рот, чтобы ответить, Конрад резко оборвал её:
— Хватит, Одри! Ты и так устроила сегодня достаточно шума.
Затем он обратился к Идис, стараясь сохранить спокойствие:
— Госпожа Верли, результат поединка очевиден, и, полагаю, вы довольны. Мы можем идти?
Идис весело кивнула.
Конрад невольно пристально взглянул на неё — теперь его взгляд был острым и пронзительным, будто вся прежняя мягкость и доброжелательность были лишь маской.
Бриджес тут же встал перед Идис, лениво приподнял веки и насмешливо бросил:
— Не забывай о своём образе, Конрад. Не дать ли тебе зеркало? Твой имидж вот-вот рухнет.
После этих слов гнев и агрессия на лице Конрада мгновенно исчезли. Он бросил на Бриджеса холодный взгляд, затем улыбнулся Идис и, схватив за руку застывшую на месте Одри, развернулся и ушёл. Проходя мимо Пенни, он на миг задержал на ней взгляд — впервые в жизни запомнив эту незаметную наперсницу.
Когда королевская свита полностью скрылась из виду, из-за укромного дерева вышли Никола и её наперсница. Никола весело улыбнулась Идис:
— Сестрёнка, ты просто великолепна!
Идис рассмеялась. Никола была её ровесницей, но с тех пор, как они встретились в имении Мор, та упрямо называла её «сестрой».
— На этот раз спасибо тебе, — искренне сказала Идис.
Никола махнула рукой:
— За что благодарить? Я же пряталась за деревом и ничего не делала.
Идис усмехнулась:
— Если бы не твоё сообщение, я не успела бы так быстро прийти сюда. Без этого исход сегодняшнего дня был бы совсем иным.
Никола радостно заявила, что в знак благодарности Идис должна непременно приехать в гости во дворец Люксембург — ведь каждый раз, когда она упоминает Люксембург, Бриджес морщится от отвращения.
Идис легко согласилась.
Бриджес фыркнул в стороне:
— Погодите-ка! Вы что, решили договориться за моей спиной? Я, между прочим, настоящий хозяин Люксембурга!
Идис обернулась и ослепительно улыбнулась ему:
— Твоё согласие нам не нужно, молодой господин Кларк. Я сама поговорю с тётей Джолин.
Посмеявшись ещё немного, Идис сначала успокоила взглядом Фландру, а затем подошла к Пенни, мягко улыбнулась и тихо сказала:
http://bllate.org/book/8084/748467
Готово:
