Наложница У горько рассмеялась. Её достоинство было окончательно растоптано, и сердце переполнила ненависть. Она ненавидела Сюэ Яньсуй: если бы та не стояла у неё на пути на каждом шагу, она по-прежнему была бы той самой благородной и гордой наложницей У, повелевающей всеми шестью дворцами.
Она злилась на тётю Цуй — разве стала бы она унижаться до ссоры с госпожой Сун, вдовой императора Суцзуна, если бы не желание отомстить за Сюэ Хуади? Именно из-за этого она и оказалась в таком позоре.
Она даже возненавидела самого императора — за его слепоту и неспособность различать истинное от ложного.
— Ли’эр, найди способ передать сообщение брату, пусть как можно скорее всё выяснит, — с ядовитой злобой сказала наложница У. Она непременно должна была добыть улики, способные одним ударом уничтожить Сюэ Яньсуй.
Наложницу У наказали переписать триста раз «Правила для женщин», и это сразу же утихомирило только что начавшую волноваться придворную обстановку. А при дворе, благодаря решительным действиям императора, тоже воцарилась тишина.
Особенно Сюэ Чэн — после своей попытки проверить почву он чуть не столкнулся с императорской жаждой крови. Испугавшись, этот старый хитрец немедленно сменил тактику и стал покорно молчать, даже когда император начал методично устранять его сторонников.
Раз Сюэ Чэн проявил послушание, император решил оставить его в покое.
При молчаливом одобрении государя положение при дворе успокоилось.
Сюэ Чэн, принц Чан и прочие вздохнули с облегчением, будто избежали беды. Достаточно лишь терпеливо ждать — пока император не ослабнет, и тогда Поднебесная станет их.
Сюэ Яньсуй через Хань Даохуэя и госпожу Сун получала кое-какие сведения о положении при дворе. Но ей совершенно не нравилось это затишье.
В один из дней госпожа Сун принесла новость: некий учёный по фамилии Чжоу, напившись, язвительно высмеял Сюэ Чэна, обвинив его в том, что тот ради мнимой славы дочери пренебрегает всеми учёными Поднебесной. Его слова были жестоки и едки. На следующий день этот бедняк, живший в буддийском храме из-за нехватки денег, во время ярмарки перед храмом писал письма домой для простых людей — и неизвестно как умудрился оскорбить молодого господина из рода Сюэ. В результате ему сломали кости рук и ног.
Тем самым безжалостным молодым господином Сюэ оказался сын Сюэ Чэна и госпожи Цуй, родной брат Сюэ Хуади.
Сюэ Яньсуй улыбнулась.
Сюэ Яньсуй подробно всё объяснила, и госпожа Сун невольно ахнула. Неужели наложница так сильно ненавидит свой род?
Однако госпожа Сун вспомнила давнее дело: первая законная жена герцога Сюэ Ци внезапно скончалась от болезни, и её смерть выглядела весьма подозрительно. За эти годы Сюэ Чэн добился огромных высот: по завещанию прежнего императора стал регентом, получил титул герцога Ци и занял пост главы всех чиновников — Шаншу Линя. Но лишь нынешняя жена, госпожа Цуй, пользовалась почестями и славой. Сюэ Чэн ни разу не просил посмертного титула для своей первой жены. Та, что сопровождала его в бедности, умерла в расцвете его славы — и даже после смерти осталась в забвении. Сюэ Чэн оказался слишком холодным и бездушным.
А ведь родной матерью наложницы Сюэ Яньсуй была именно эта несчастная первая жена. Люди не святые — как тут не затаить обиду? Госпожа Сун прекрасно понимала чувства наложницы.
— Госпожа Сун, действуйте смело. Если что понадобится — не стесняйтесь сказать мне, — уверенно заявила Сюэ Яньсуй. У неё теперь были люди не только во дворце, но и за его пределами. Главное — её репутация любимой наложницы уже распространилась далеко за стены дворца, по всему городу. Многие стремились заручиться её поддержкой, чтобы привлечь внимание императора — и всех их можно было использовать.
Госпожа Сун задумалась:
— Старуха и так уже глубоко оскорбила герцога Сюэ — ещё немного, и разницы не будет. Однако, Ваше Величество, всё зависит от отношения императора…
— Не беспокойтесь, с императором я сама разберусь, — кокетливо улыбнулась Сюэ Яньсуй.
За последние дни, благодаря намёкам Хань Даохуэя и собственным наблюдениям, она хорошо изучила слабые места императора. Больше всего он ценил стабильность Поднебесной. Пока его близкие и любимые не угрожают трону, он готов прощать им почти всё.
Когда учёные или чиновники пытались через неё добиться милости императора, Сюэ Яньсуй открыто говорила об этом самому государю — и тот молча одобрял. Она лишь передавала императору стихи и эссе, которые те ей присылали; решать, использовать ли их и как именно — оставалось целиком на его усмотрение. Она не торговала должностями и не вмешивалась в дела двора — таким образом она не задевала его главной слабости.
На днях император лично провёл специальные экзамены по четырём направлениям. Из более чем пятисот участников лишь шестеро получили высшую оценку и были допущены к службе в Чжуншушэне, рядом с императором. Шесть человек из пятисот — настоящий отбор из сотен! Это ясно показывало, насколько строги требования к талантам в нынешнее время и насколько жестока конкуренция среди учёных из простых семей.
Среди этих шести был один, кто ранее написал стихи в её честь. Именно его назначение и сделало её имя знаменитым по всему городу.
В этой империи, будь то обычные или специальные экзамены, работы никогда не подавались анонимно. Напротив, репутация кандидата сама по себе считалась важной рекомендацией. Чтобы получить поддержку знати и влиятельных особ, учёные использовали всевозможные уловки. А раз цель — попасть ко двору, то появление такой фаворитки, как наложница Сюэ, стало для них настоящей лестницей к трону.
— В таком случае, старуха спокойна, — сказала госпожа Сун и покинула дворец.
Храм Цыюнь был знаменитым местом в столице. Там собирались великие мастера буддизма, паломники и верующие толпами стекались к нему, и благовония горели день и ночь. Кроме того, настоятель храма отличался милосердием: многие монахи владели врачебным искусством и бесплатно лечили паломников, а также предоставляли ночлег нуждающимся учёным и литераторам. Благодаря этому число верующих росло, и перед входом в храм постепенно образовалась оживлённая ярмарка.
Учёный по фамилии Чжоу, потратив все свои деньги, временно поселился здесь. Однажды в доме Сюэ он подвергся унижению со стороны служанки, и обида так засела у него в душе, что превратилась в болезнь. От душевной тоски он серьёзно заболел — настолько, что не смог подать заявку на специальные экзамены, объявленные императором. Отчаяние поглотило его, и в пьяном угаре он выплеснул всю накопившуюся злобу, не выбирая слов, — чем и навлёк на себя новую беду.
Ему сломали запястья и лодыжки. Он не мог ни стоять, ни ползти — лишь лежал на земле, словно мешок с костями, и сквозь слёзы и пот смотрел на надменное, искажённое злобой лицо богатого юноши в шёлковых одеждах.
— Оставьте его здесь! Пусть все непокорные увидят, к чему ведёт дерзость передо мной! — презрительно бросил Сюэ Цзюнь, глядя на корчащегося на земле учёного, точно на умирающее животное. Его глаза сверкали жестокостью, лицо исказилось в зловещей гримасе, и после громкого хохота он ушёл прочь.
«Как же я ненавижу! Кто отомстит за меня? Я готов вечно служить ему рабом!» — отчаянно думал Чжоу. Но никто не придёт. Он знал это.
Монахи храма не могли допустить, чтобы человек умер прямо у них на глазах от боли. Когда солнце село и толпа разошлась, они перенесли уже потерявшего сознание Чжоу обратно в храм, перевязали раны и дали лекарство. Выживет ли он — зависело теперь лишь от силы его духа.
Чжоу наконец очнулся. Как только сознание вернулось, пронзающая боль заставила его вскрикнуть.
— Очнулся? — радостно вскочил человек, сидевший у его постели. — Доктор, он очнулся!
Вскоре Чжоу понял: небеса услышали его молитву.
...
— Господин уездный судья, снова пришли те учёные! Они несут изувеченного Чжоу и сидят прямо перед вратами суда. Требуют арестовать сына герцога Сюэ Цзюня! Говорят, не уйдут, пока вы не примете меры! — с тревогой сообщил писарь.
Уездный судья Лу был ещё больше обеспокоен и в отчаянии вырвал клок собственной бороды:
— Почему ещё нет ответа из дома герцога Сюэ?
То, что молодой господин Сюэ избил учёного, в столице, где полно знати и чиновников, случалось нередко. Судья хотел было арестовать Сюэ Цзюня, но ведь представители знатных семей с детства получали чины по наследству.
Этот самый Сюэ Цзюнь имел чин рассеянного советника пятого ранга — хотя такие должности и не давали реальной власти, формально он всё равно был чиновником пятого ранга, и уездный судья не имел права его арестовывать.
— Господин судья, нельзя допускать, чтобы они продолжали шуметь! Народ уже собрался толпой! К тому же эти учёные написали множество стихов и эссе, высмеивающих герцога Сюэ за то, что он позволяет сыну творить беззаконие и игнорировать законы. Эти тексты быстро распространяются — даже детишки распевают их!
Лицо судьи Лу побледнело:
— Кто-то целенаправленно использует это дело против герцога Сюэ. Быстро! Сообщите в управление столичного округа!
Не дожидаясь ответа из дома Сюэ, судья Лу передал это трудное дело в управление столичного округа.
Тем временем по городу стремительно распространялись стихи — простые по форме, но полные сильных чувств. Странно, но хоть стихи и были не особенно искусными, стоило их услышать — и даже неграмотные горожане тут же начинали кипеть праведным гневом, будто сами испытали ту боль.
— Проклятый молодой господин Сюэ!
— Чтоб его громом поразило!
Даже стали пугать детей:
— Аху, быстрее домой! Не хочешь, чтобы молодой господин Сюэ переломал тебе ноги?
Испуганный ребёнок с визгом бросал в руках стрекозу и рыдая убегал домой.
Всего за несколько дней молодой господин Сюэ Цзюнь благодаря этим песням и стихам превратился в глазах горожан в воплощение зла — такого, что мог унять плач младенца ночью.
В доме Сюэ.
Сюэ Чэн наконец узнал об этом от своих советников и побледнел от ярости. Он тут же приказал привести Сюэ Цзюня.
— Муж, что случилось? — спросила госпожа Цуй, подавая ему чашу с прохладным йогуртовым напитком.
— Я столько раз просил вести себя тише воды ниже травы, а он устраивает скандал, из-за которого весь город говорит только об этом! — Сюэ Чэн сделал глоток напитка и обвиняюще посмотрел на жену. — Почему я узнал об этом только сегодня? Ты приказала скрывать правду?
Госпожа Цуй стала поглаживать ему спину, успокаивая:
— Да что в этом такого? Обычный выскочка-учёный — ударили, и ударили. Пусть хоть весь город шумит, какая разница? Ты ведь глава правительства, а наш Ацзюнь — чиновник. В худшем случае его просто лишат чина.
Она не боялась: за свою жизнь их семья не раз сталкивалась с подобным. Если штрафа недостаточно — всегда можно пожертвовать чином. Самому Ацзюню не грозит никакого наказания.
— Но если это дойдёт до императора… В последнее время его нрав изменился… — Сюэ Чэн дрожал от страха перед государем.
— Ты, муж, сейчас в панике, — с презрением фыркнула госпожа Цуй. — Я велела списать все эти подлые стишки. Там одно и то же: «позволяет сыну творить беззаконие». Ха! Глупцы! Они лишь очернили репутацию Ацзюня.
В её глазах Ацзюнь был лучшим юношей на свете, и она злилась, что его оклеветали, но не волновалась.
— Даже если император узнает, максимум упрёкнет тебя в плохом воспитании сына и положит конец карьере Ацзюня, — холодно сказала она. — Но ведь «при новом императоре — новые чиновники». Будущее Ацзюня… никто не сможет его разрушить.
Сюэ Чэн немного подумал и, улыбнувшись, сжал руку жены:
— Я разволновался и потерял голову. Ты видишь яснее меня.
Действительно, император не любил, когда знатные юноши беспокоили народ и угнетали простых людей. Несколько лет назад второй сын маркиза Яньпин на коне втоптал в грязь посевы пшеницы, а когда крестьяне попытались остановить его, убил одного из них плетью. Император пришёл в ярость, жёстко отчитал маркиза и лишил его сына титула, сделав простолюдином. Маркиз Яньпин был старше императора по возрасту и по родству считался его дядей-прадедом, но даже так он был унизительно осуждён. Однако, несмотря на потерю лица и одного сына, сам род остался нетронутым.
Их положение было таким же: кроме дел о заговоре или захвате трона, ничто не могло причинить им настоящего вреда.
С этим делом Ацзюня максимум придётся потерпеть упрёки императора. Больше ничего не будет. Сюэ Чэн даже подумал с насмешкой: эти учёные из простых семей слишком наивны — даже бунтовать не умеют правильно.
Управление столичного округа, получив от судьи Лу это горячее дело, после размышлений пришло к тому же выводу, что и Сюэ Чэн с женой. Они отправили письмо в дом Сюэ, и герцог торжественно ответил: «Пусть судят по закону».
Раз герцог не защищает сына, управление округа решило дело самостоятельно. В докладной записке подробно изложили обстоятельства и, как положено, отправили императору.
Однако народный гнев только усилился. Старые обиды на Сюэ Цзюня — все случаи, когда он раньше обижал простых людей, — всплыли наружу. Город буквально кипел.
В доме Сюэ никто не придавал этому значения. Сюэ Цзюня лишили чина, но он по-прежнему целыми днями катался верхом, играл в мяч и веселился с другими знатными юношами — жизнь его текла в радости и беззаботности.
— Неужели всё и закончится этим? Просто лишат чина?
— Ах, эти знатные господа… Через некоторое время ему снова дадут чин по наследству. Что мы можем сделать? Брат Чжоу, постарайся смириться.
http://bllate.org/book/8083/748390
Готово:
